Między 1933 a 1945 rokiem Niemcami rządziła brutalna dyktatura Adolfa Hitlera, nazywana Trzecią Rzeszą. Partia nazistowska, opierając się na ideologii rasowej supremacji, ponosi odpowiedzialność za śmierć około 6 milionów Żydów, co stanowiło jednak tylko połowę ofiar jej zbrodniczej polityki. Jedną z najbardziej prześladowanych grup społecznych byli homoseksualiści. Naziści uznawali ich za nieczystych i sprzecznych z naturą, poddając ich brutalnym torturom, przymusowej kastracji oraz traktując jako obiekty testowe.
Ci, którzy uniknęli horroru obozów koncentracyjnych, doświadczali publicznej segregacji, upokorzeń i nieustannych prześladowań. 30 stycznia 1933 roku Adolf Hitler został mianowany kanclerzem Niemiec przez prezydenta Paula von Hindenburga. Zaledwie dwa miesiące później, 23 marca, Reichstag uchwalił ustawę o przyznaniu kanclerzowi specjalnych uprawnień ustawodawczych, co w praktyce oznaczało, że Hitler mógł tworzyć i zmieniać prawa według własnego uznania. Po śmierci Hindenburga w sierpniu 1934 roku Hitler połączył urzędy prezydenta i kanclerza, stając się absolutnym władcą Niemiec.
Od samego początku wprowadzał w życie wizję etnicznego państwa, w którym aryjscy Niemcy mieli dominować nad wszystkimi innymi grupami, uznawanymi za niższe. Naziści dążyli do całkowitej “aryzacji” kraju, przejmując i zamykając przedsiębiorstwa należące do Żydów. Cel ten obejmował stygmatyzację, dyskryminację i ostatecznie eksterminację wszystkich, których uznano za biologicznie i rasowo gorszych, w tym osób o innych preferencjach seksualnych. Prześladowania gejów były bezpośrednio związane z polityką ludnościową Trzeciej Rzeszy.
Ariańscy mężczyźni mieli zapewnić rozkwit rasy niemieckiej poprzez liczne potomstwo, a homoseksualiści byli postrzegani jako degeneraci odpowiedzialni za spadające wskaźniki urodzeń. Heinrich Himmler, przywódca SS, otwarcie potępiał homoseksualizm, twierdząc, że niszczy on niemiecką rasę. Paragraf 175 niemieckiego kodeksu karnego, obowiązujący od 1871 roku, zakazywał stosunków seksualnych między mężczyznami, przewidując karę do dwóch lat więzienia. Co istotne, prawo to nie dotyczyło kobiet, które zachowywały pewną swobodę w wyrażaniu uczuć.
W czasach Republiki Weimarskiej, trwającej od 1918 do 1933 roku, społeczności gejowskie rozwijały się i rosły w niespotykanym dotąd tempie, szczególnie w Berlinie, Kolonii, Hamburgu i Frankfurcie. Pod koniec lat dwudziestych w samym Berlinie mieszkało około 350 tysięcy homoseksualnych mężczyzn i kobiet. Nazistowska propaganda przedstawiała jednak homoseksualizm jako infekcję, która mogła przerodzić się w epidemię, zwłaszcza w środowiskach wyłącznie męskich, takich jak SA, SS czy Hitlerjugend. Homoseksualizm był także łączony z podstępnymi działaniami politycznymi.
Przykładem tej propagandy była noc długich noży w 1934 roku, kiedy to Hitler nakazał aresztowanie i egzekucję Ernsta Röhma, znanego z homoseksualizmu dowódcy SA, wraz z około 80 innymi oficerami pod zarzutem przygotowywania zamachu stanu. Hitler tolerował homoseksualizm Röhma przez ponad dekadę, a przyczyny jego zabójstwa były czysto polityczne. Od 1934 roku prześladowania homoseksualistów uległy nasileniu. Wprowadzono ustawy umożliwiające aresztowanie gejów bez procesu, a naziści zaczęli zamykać bary, kluby i miejsca spotkań, a także zakazywać publikacji i likwidować organizacje wspierające akceptację związków homoseksualnych.
6 maja 1933 roku studenci sympatyzujący z nazistami zajęli biura Instytutu Nauk o Seksualności w Berlinie, założonego przez Magnusa Hirschfelda, wybitnego seksuologa żydowskiego pochodzenia. Większość biblioteki i archiwów badawczych została zniszczona podczas publicznego palenia książek. W styczniu 1937 roku w Lubece aresztowano 230 mężczyzn pod zarzutem homoseksualizmu, w tym Friedricha Paula von Groszheima. Był on przetrzymywany w więzieniu przez dziesięć miesięcy, a po powtórnym aresztowaniu w 1938 roku torturowany i zmuszony do zgody na kastrację, która – jak mu tłumaczono – była jedynym sposobem na szybkie opuszczenie więzienia.
W 1943 roku von Groszheim został ponownie aresztowany za działalność polityczną przeciwko reżimowi i trafił do obozu koncentracyjnego Neuengamme, skąd został uwolniony w 1945 roku przez wojska alianckie. Jego historia nie była odosobniona – w Berlinie szczególnie okrutnym więzieniem był dom przy Columbia, nazywany “wyspą śmierci” i “pruską Syberią”. Do 1934 roku postępowania karne przeciwko homoseksualistom wymagały dowodu popełnienia czynu seksualnego. Nazistowska policja zaczęła więc wprowadzać ścisły nadzór i tworzyć listy osób podejrzanych o homoseksualizm, znane jako “różowe listy”.
Osoby na nich umieszczone mogły trafić do więzienia w każdej chwili. W czerwcu 1935 roku Ministerstwo Sprawiedliwości zrewidowało paragraf 175, rozszerzając kategorie przestępczych czynów nieprzyzwoitych między mężczyznami. Sąd później orzekł, że do skazania wystarczą same intencje lub myśli, co skutkowało radykalnym wzrostem liczby postępowań i falą donosów. Heinrich Himmler utworzył Centralne Biuro Rzeszy do Walki z Homoseksualizmem i Aborcją.
Dla nazistów homoseksualizm i aborcja były ze sobą powiązane, ponieważ oba utrudniały naturalny rozwój życia i hamowały wzrost populacji aryjskiej. Od początku 1937 do połowy 1939 roku prześladowania homoseksualnych mężczyzn osiągnęły szczyt. Więzienie było najczęstszą karą, a “reedukacja” oznaczała brutalne bicie, przymusowe zimne prysznice i ciężką pracę od świtu do nocy w obozach koncentracyjnych. Na początku wojny około 100 tysięcy homoseksualistów zostało wysłanych do obozów koncentracyjnych.
Więźniowie skazani na podstawie paragrafu 175 musieli nosić na mundurach różowe trójkąty, co czyniło ich łatwym celem dla strażników i współwięźniów. Naukowcy w obozie koncentracyjnym Buchenwald wykorzystywali gejów do eksperymentów medycznych, m. in. nad lekiem na tyfus, który był przyczyną wielu zgonów w gettach i obozach.
Prowadzono również eksperymenty nad znalezieniem medycznego rozwiązania na “wyleczenie” homoseksualizmu. Naziści stosowali przymusową kastrację, która początkowo była przewidziana w przypadkach przemocy seksualnej, ale wkrótce rozszerzono ją na homoseksualistów. W latach 1935-1945 tysiące mężczyzn zostało zmuszonych do poddania się tej operacji. W obozach koncentracyjnych przeprowadzano również przerażające eksperymenty z implantacją kapsułek hormonalnych, które miały zmienić orientację seksualną więźniów.
Część z tych zabiegów kończyła się śmiercią z powodu powikłań. Celem nazistów nie było zabicie wszystkich niemieckich homoseksualistów, lecz zmuszenie ich do zmiany zachowania, a jeśli to się nie udawało – odizolowanie ich od społeczeństwa. W rzeczywistości jednak naziści doprowadzili do śmierci tysięcy osób i zniszczyli życie wielu innych. Niemiecka policja aresztowała ponad 100 tysięcy mężczyzn podejrzanych o homoseksualne zachowanie, z czego około 50 tysięcy zostało skazanych i uwięzionych.
Dziesiątki tysięcy trafiło do obozów koncentracyjnych, gdzie większość zginęła. Klęska nazistowskich Niemiec w maju 1945 roku nie przyniosła homoseksualistom ani odszkodowań, ani tolerancji. Paragraf 175 pozostał w mocy także po wojnie, ponieważ nie był ściśle prawem nazistowskim, lecz pochodził z 1871 roku. W Niemczech Zachodnich paragraf 175 obowiązywał aż do 1969 roku, a w Niemczech Wschodnich zniesiono go rok wcześniej.
Dopiero w 1985 roku prezydent Niemiec Zachodnich Richard von Weizsäcker oficjalnie uznał cierpienia homoseksualistów pod rządami nazistów. Było to pierwsze takie publiczne uznanie w historii. Paragraf 175 został ostatecznie zniesiony w 1994 roku, a w maju 2002 roku niemiecki parlament uchwalił ustawę uniewinniającą homoseksualistów skazanych na jego podstawie w okresie nazistowskim.
Historie gejów, którzy doświadczyli nieludzkiego traktowania w Trzeciej Rzeszy, pozostają gorzkim przypomnieniem, do jakich okrutnych skrajności mogą prowadzić rasizm i dyskryminacja.