W 1913 roku porucznik Erwin Rommel został ojcem nieślubnego dziecka. Dziewczynka przyszła na świat ze związku z Walburgą Stemmer, a jej matka nadała jej imię Gertruda. W konserwatywnej Wirtembergii taki skandal oznaczał koniec kariery oficera, dlatego cała sprawa została otoczona dyskrecją. Przed światem dziewczynka miała być jedynie kuzynką rodziny.
Romans został zakończony, a w 1916 roku Rommel poślubił swoją narzeczoną Lucie. Walburga Stemmer zmarła w 1928 roku, w tym samym roku, w którym Lucie urodziła Manfreda, jedynego prawowitego syna Rommla. Oficjalna przyczyna zgonu Walburgi to zapalenie płuc, jednak rodzinne zapiski sugerują, że mogło dojść do samobójstwa. Po śmierci matki piętnastoletnia Gertruda trafiła pod opiekę Rommlów.
Lucie przyjęła ją do domu, ale jej prawdziwa tożsamość pozostała tajemnicą. Dziewczyna przez lata była przedstawiana jako kuzynka, mimo to wymieniła z ojcem setki listów. Dla Rommla wykonała nawet szalik w kratę, który nosił podczas kampanii w Afryce Północnej, co widać na licznych zdjęciach z tamtego okresu. Po wojnie Gertruda wyszła za mąż, urodziła troje dzieci i prowadziła spokojne życie.
Zmarła w 2000 roku. Jej syn odziedziczył rodzinne archiwum, w którym znajdowało się około 150 listów Rommla do Walburgi, a po śmierci matki zdecydował się je opublikować. Do lipca 1944 roku rodzina musiała ukrywać już nie tylko prywatne sekrety. Spokój w domu Rommlów w Herrlingen został zagrożony po nieudanym zamachu na Hitlera.
Siedemnastego lipca 1944 roku samochód sztabowy feldmarszałka został ostrzelany w Normandii przez lotnictwo alianckie. Rommel doznał pęknięcia czaszki i wracał do zdrowia w willi pod Ulm. Izolacja Herrlingen chroniła rodzinę przed bombardowaniami, ale nie przed aparatem bezpieczeństwa państwa. Po nieudanym zamachu z 20 lipca Gestapo rozpoczęło aresztowania wśród oficerów.
Podczas przesłuchań pod presją padło nazwisko Rommla, co uruchomiło całą machinę państwową. 14 października 1944 roku do domu feldmarszałka przybyło dwóch generałów: Wilhelm Burgdorf, szef biura kadr armii, oraz Ernst Maisel, śledczy wyznaczony do sprawy spisku. Przywieźli ultimatum. Pierwsza opcja to publiczny proces przed Trybunałem Ludowym, gdzie w 1944 roku niemal 90 procent wyroków stanowiła kara śmierci.
Dla rodziny oznaczałoby to konfiskatę majątku i utratę wszelkich świadczeń. Druga opcja to samobójstwo. W zamian reżim gwarantował państwowy pogrzeb, publiczne honory i pełną ochronę rodziny. Żona i syn otrzymaliby pełną rentę marszałkowską.
Burgdorf przywiózł ze sobą kapsułkę z cyjankiem. Rommel odbył prywatną rozmowę z żoną i synem. Założył mundur Afrika Korps, wziął do ręki buławę marszałkowską i wyszedł do czekającego samochodu, nie odwracając się ani razu. Na cichej drodze poza wsią zażył cyjanek.
Jego ciało przewieziono do pobliskiego szpitala polowego, gdzie lekarz stwierdził zgon, ale od razu rozpoznał nienaturalną przyczynę śmierci i zalecił autopsję. Burgdorf odmówił. W domu Rommlów telefon zadzwonił dokładnie dziesięć minut po wyjeździe samochodu. Czwartego dnia po oficjalnym komunikacie o śmierci państwo upomniało się o ciało i zorganizowało wielki pogrzeb propagandowy.
Hitler ogłosił żałobę narodową, a na ceremonię wysłał feldmarszałka Gerda von Rundstedta, który nieświadomy prawdy wygłosił mowę pochwalną. Oficjalna wersja głosiła, że Rommel zmarł na skutek wylewu krwi do mózgu, jako powikłania po ranach odniesionych w Normandii. To było kłamstwo. Rodzina wiedziała prawdę, ale milczała.
Ciało skremowano w głównym krematorium w Ulm, a prochy przewieziono na wiejski cmentarz w Herrlingen. Oficjalna wersja utrzymała się przez sześć miesięcy. 27 kwietnia 1945 roku amerykańscy żołnierze zajęli Herrlingen. Jeden z batalionów zameldował o miejscu pobytu wdowy po feldmarszałku i wkrótce do jej domu przybył kapitan Charles F.
Marshall, oficer odpowiedzialny za przesłuchania wywiadowcze. Zgodnie z procedurą oddziały wywiadowcze rutynowo przesłuchiwały wdowy po oficerach, by ocenić morale ludności i namierzyć ukryte aktywa partii. Kapitan Marshall spodziewał się śladów luksusu typowego dla nazistowskiej elity, ale znalazł skromną willę i bibliotekę wypełnioną niemal wyłącznie książkami o tematyce wojskowej. Lucie Rommel usiadła naprzeciw kapitana i zaczęła mówić.
Opowiedziała o prawdziwym przebiegu 14 października, o przybyciu generałów, ultimatum i ostatnich chwilach męża. Szesnastoletni Manfred potwierdził jej zeznania w osobnym liście. Tak powstał pierwszy pisemny raport dla aliantów dokumentujący prawdę o śmierci feldmarszałka. Zeznania zapewniły Lucie bezpieczeństwo.
W przeciwieństwie do rodzin partyjnych dygnitarzy uniknęła prześladowań. Alianckie komisje denazyfikacyjne dzieliły obywateli na pięć kategorii winy, a Lucie jako wdowa po oficerze armii bez funkcji politycznych uniknęła surowej klasyfikacji i zachowała prawo do wojskowej emerytury. Otrzymywała skromne świadczenie i żyła cicho. Ścieżka Manfreda była inna.
W 1945 roku, w obliczu upadku Rzeszy, zdezerterował i poddał się pierwszej armii francuskiej generała Jeana de Lattre de Tassigny. Po wojnie rodzina zaczęła zarządzać historyczną spuścizną. W 1950 roku Lucie nawiązała współpracę z brytyjskim brygadierem Desmondem Youngiem, którego biografia Rommla stała się międzynarodowym bestsellerem. Trzy lata później pomogła historykowi Basilowi Liddellowi Hartowi opublikować papiery feldmarszałka, zbiór dzienników i listów.
W 1962 roku pracowała jako konsultantka przy produkcji filmu „Najdłuższy dzień”. Zmarła we wrześniu 1971 roku i została pochowana obok męża na cmentarzu w Herrlingen. Już w 1946 roku były szef sztabu Rommla, Hans Speidel, zaczął konstruować mit nieskazitelnego bohatera. Chodziło o ideologiczne uzasadnienie remilitaryzacji zachodnich Niemiec.
W warunkach nadciągającej zimnej wojny Speidel zadeklarował zamiar uczynienia z Rommla bohatera narodu niemieckiego. Jako uczestnik spisku z 20 lipca, który przetrwał wojnę, miał odpowiednią wiarygodność. Utworzona w 1955 roku Bundeswehra potrzebowała czystej tradycji wojskowej, akceptowalnej dla społeczeństwa i sojuszników z NATO. Postać Rommla przedstawionego jako ofiara reżimu była idealna.
Historyk Peter Caddick-Adams nazwał to akceptowalną twarzą niemieckiego militaryzmu. Strategia zadziałała. Speidel został jednym z twórców Bundeswehry, a w 1957 roku objął dowództwo sił lądowych NATO w Europie Środkowej. Największa baza wojskowa w Niemczech w Augustdorfie do dziś nosi imię feldmarszałka.
Przez dziesiątki lat przy jego grobie w Herrlingen zbierali się weterani, byli żołnierze Afrika Korps i ich dawni przeciwnicy z sił brytyjskich. Jednak współczesne badania podważają ten wizerunek. Historycy tacy jak Alaric Searle krytycznie oceniają stopień zaangażowania Rommla w spisek i jego relacje z reżimem. Akademicka debata o prawdziwej roli generała pozostaje otwarta.
Manfred Rommel wybrał inną drogę. W 1953 roku wstąpił do Unii Chrześcijańsko-Demokratycznej, ukończył studia prawnicze i rozpoczął pracę w służbie cywilnej Badenii-Wirtembergii. O ojcu w pracy mówił prawie nigdy. W grudniu 1974 roku wystartował w wyborach na burmistrza Stuttgartu i w drugiej turze pokonał socjaldemokratę.
Został pierwszym burmistrzem z ramienia CDU w niemieckim mieście liczącym ponad pół miliona mieszkańców. Gospodarczy boom lat 60. i 70. radykalnie zmienił demografię Stuttgartu, przyciągając tysiące pracowników z zagranicy.
Rommel wbrew konserwatywnej linii partii uczynił integrację imigrantów swoim priorytetem. Najtrudniejsza próba nadeszła w październiku 1977 roku, u szczytu niemieckiej jesieni. W więzieniu Stuttgart-Stammheim zmarli członkowie Frakcji Czerwonej Armii, Andreas Baader i Gudrun Ensslin. Rommel podjął decyzję o ich pochówku na miejskim cmentarzu, co wywołało polityczną burzę.
Na zebraniach CDU słychać było oburzenie. Konserwatyści żądali odmowy, ale burmistrz był nieugięty i przekonywał, że wrogość kończy się wraz ze śmiercią. Pochówek przeprowadzono wbrew protestom jego własnej partii. W latach 80.
rola Manfreda Rommla wykroczyła poza Niemcy. Zaprzyjaźnił się z synami głównych wrogów swojego ojca: z George’em Pattonem IV i Davidem Montgomerym. Wspólne publiczne wystąpienia potomków dawnych przeciwników stały się symbolem pojednania anglo-amerykańsko-niemieckiego i skutecznym narzędziem miękkiej siły. Uznanie przyszło z wielu stron.
W 1987 roku Jerozolima przyznała mu medal, w 1996 roku otrzymał najwyższe niemieckie odznaczenie cywilne, a także brytyjski Order Imperium Brytyjskiego i francuską Legię Honorową. Zmarł 7 listopada 2013 roku w Stuttgarcie, a w 2014 roku lotnisko w tym mieście oficjalnie przemianowano na Manfred Rommel Airport. Śmierć Erwina Rommla miała być kłamstwem ukrytym za państwowym pogrzebem, a zamiast tego stała się przedmiotem debaty. Prawdę o niej przy życiu utrzymała wdowa, a jego syn przekształcił to dziedzictwo.
Zbudował karierę, która całkowicie przepisała społeczny kod nazwiska. To już nie był symbol wojny, lecz obywatelskiego konsensusu w Stuttgarcie. Ewolucja jednej rodziny odzwierciedlała historyczną drogę Niemiec Zachodnich od podporządkowania dyktaturze do kierowania instytucjami demokratycznymi.