Między 1933 a 1945 rokiem na terenie Europy powstało ponad sto nazistowskich obozów koncentracyjnych. Nieludzkie warunki, praca przymusowa, tortury i eksperymenty naukowe były codziennością tych miejsc. Istniały jednak także ukryte aspekty funkcjonowania obozów – sadyzm i rozrywka, które zaspokajały pragnienia zdeprawowanych umysłów strażników SS. Obozy koncentracyjne zostały stworzone z zamiarem wykluczenia i eliminacji każdego, kogo naziści uznali za zagrożenie dla reżimu.
Polityczni przeciwnicy, mniejszości seksualne i etniczne, osoby uznane za aspołeczne oraz ci, których naziści uznali za dewiantów, przechodzili przez te bramy. Oficjalnie głoszoną funkcją obozów miała być resocjalizacja, co miało uzasadniać brutalne traktowanie więźniów. Mężczyźni i kobiety przymusowo osadzeni w obozach byli pozbawiani wszelkich śladów tożsamości i człowieczeństwa. Stawali się obiektami systematycznych napaści na ich podstawowe potrzeby, a wielu z nich służyło jako króliki doświadczalne w eksperymentach naukowych lub jako zabawki dla oprawców.
Ofiarami padali nie tylko dorośli – także dzieci były poddawane sadystycznym eksperymentom. Żołnierze SS stopniowo tracili wszelką wrażliwość wobec tych, których uważali za wrogów. Nie rozróżniali starszych ludzi od dzieci, a wiedząc, że życie więźniów jest w ich rękach, mogli robić z nimi niemal wszystko. Eksperymentowali na wielu osobach, a ludzi wykorzystywali do rozrywki na różne sposoby.
Do najbardziej znanych metod rozrywki należały organizowane przez nazistów pokazy bokserskie ze schwytanymi więźniami, mecze piłkarskie z zawodnikami na skraju śmierci z głodu oraz wykorzystywanie talentów muzycznych niektórych więźniów do tworzenia orkiestr, które miały zagłuszać krzyki grozy dobiegające z bloków obozowych. Boks był szczególnie ważny dla Heinricha Himmlera, przywódcy SS i jednego z architektów ostatecznego rozwiązania. Uważał, że Rzesza powinna inwestować w rekreację, działalność kulturalną i sportową. W tym kontekście boks był jedną z najważniejszych aktywności rozwijanych w obozach.
Young Perez był francuskim Żydem urodzonym w Tunezji, mistrzem świata w wadze średniej w boksie z 1931 roku. Dwanaście lat później został aresztowany w Drancy we Francji za to, że nie nosił żółtej gwiazdy. Został wysłany do obozu Auschwitz-Monowitz, gdzie oprawcy rozpoznali w nim sportowca. Strażnicy poprosili go o prywatny pokaz bokserski, a następnie zasugerowali walkę z jednym ze strażników SS.
Walka trwała trzy rundy, a Perez wyszedł z niej zwycięsko, podobnie jak z kolejną, przeciwko więźniowi Paulowi Steinbergowi. Tadeusz Pietrzykowski był polskim bokserem, wicemistrzem Polski w wadze koguciej. Między 1941 a 1943 rokiem stoczył od 40 do 60 walk w głównym obozie Auschwitz, pokonując kilku niemieckich więźniów wagi ciężkiej, a także swojego kapo Waltera Doringa. To uczyniło go najsłynniejszym bokserem Auschwitz.
Segundo – hiszpański republikanin znany również jako Paulino – walczył co niedzielę na prośbę komendanta obozu SS Franza Zissa. Nazywany niepokonanym bokserem Mauthausen, nigdy nie został pokonany, nawet przez strażników SS. Dla niego walka była jedyną nadzieją na przeżycie. Wierzył, że gdyby przegrał, dowództwo obozu straciłoby swoją największą atrakcję.
Oficerowie SS w różnych obozach byli fanatykami boksu. Sprawdzali akta więźniów lub pytali ich podczas przesłuchań o uprawianie tego sportu. Popularność boksu nie była nowością w Niemczech – kiedy Hitler doszedł do władzy, boks stał się częścią nazistowskiej machiny propagandowej. Max Schmeling, Herbert Runga i Willi Kaiser wygrali na igrzyskach olimpijskich w Berlinie w 1936 roku i zostali wykorzystani przez Goebbelsa do potwierdzenia teorii o wyższości rasowej.
Obóz Auschwitz słynął również z orkiestr więźniów. Pierwsza orkiestra złożona w całości z więźniów zaczęła grać w styczniu 1941 roku. Od tego momentu aż do wyzwolenia koncerty odbywały się co niedzielę na esplanadzie. Władze obozu Birkenau stworzyły drugą orkiestrę więźniów, której muzycy otrzymywali dodatkowe porcje jedzenia w zamian za usługi muzyczne.
Orkiestry te grały utwory Beethovena, Schuberta, Bacha i Wagnera. Coco Schumann, młody Niemiec pionier swingu, został uwięziony w Theresienstadt, a następnie deportowany do Auschwitz. Był popularny wśród żołnierzy, którzy prosili jego orkiestrę o zagranie klasycznego utworu „The Dove”, aby uspokoić więźniów idących do komory gazowej. W kobiecym obozie Birkenau dyrygowała żydowska więźniarka Alma Rosé, organizując dwa koncerty tygodniowo.
Grupa grała na instrumentach skonfiskowanych zamordowanym Żydom. Alma była tak ceniona, że pewnego dnia uczyła dwóch strażników, a potem – gdy zorientowała się, że ten gest mógł ją kosztować życie – została oszczędzona, bo była zbyt ważna dla rozrywki SS. Strażnicy SS lubili również gry planszowe. W obozach popularne były gry kościane, karciane i strategiczne.
Szachy i warcaby cieszyły się ogromną popularnością. Wielu więźniów, zwłaszcza Ukraińców zwerbowanych przez Waffen-SS, było biegłych w tych grach i często pokonywało oficerów SS. Z tego powodu wielu więźniów celowo przegrywało, ponieważ fakt, że gracz rzekomo niższej rasy pokonał ich w grze testującej inteligencję, przeczył nazistowskiemu aparatowi propagandowemu. Karty były najbardziej popularną grą.
Najczęściej grano w skata, starą niemiecką grę z Turyngii. Inni żołnierze grali w tarota, co odzwierciedlało ich zainteresowanie ezoteryką i okultyzmem. Piłka nożna i piłka ręczna były ulubionymi sportami ludzi Himmlera. SS tworzyły drużyny, które brały udział w mistrzostwach przeciwko zespołom innych organizacji, takich jak Luftwaffe czy Wehrmacht.
Od 1942 roku nazistowska machina wojenna coraz bardziej opierała się na pracy niewolniczej, więc Himmler pozwalał więźniom na niedzielny odpoczynek, podczas którego mogli uczestniczyć w meczach piłkarskich. Znani piłkarze, jak Heinrich Bella Gutman, Eddie Hamel i Julius Hirsch, byli więzieni w obozach. Saturnino Navaz, hiszpański piłkarz o republikańskich poglądach, został przeniesiony do Mauthausen. Naziści, wiedząc kim jest, zdecydowali, że zamiast zmuszać go do pracy, pozwolą mu trenować ich w piłce nożnej.
Dzięki swojemu talentowi został przeniesiony do kuchni, gdzie żył nieco lepiej, a nawet uratował życie żydowskiemu chłopcu o imieniu Sigmund Meier. Wiele słynnych historii o meczach więźniów przeciwko strażnikom nie jest do końca prawdziwych. Często grano w bardzo prymitywnych warunkach, szmacianymi piłkami, a drużyny formowano według narodowości lub zawodu. Pewne jest jednak, że SS cieszyli się grą w piłkę i zmuszali więźniów do oglądania i oklaskiwania ich meczów.
Ilse Koch, znana jako „suka z Buchenwaldu”, była jedną z najbardziej znanych postaci związaną z obozową rozrywką. Była nadzorczynią, sadystką i morderczynią o anielskim wyglądzie. Wraz z mężem Karlem Kochem, który w Sachsenhausen uważany był za jednego z najokrutniejszych pułkowników, organizowała sadystyczne przyjemności. W willi w pobliżu obozu organizowała zbiorowe orgie w pokojach pełnych luster, rzucała wygłodzone psy na ciężarne więźniarki i zbierała ludzkie głowy zamordowanych więźniów.
11 kwietnia 1945 roku amerykańscy żołnierze odkryli w Buchenwaldzie lampy wykonane z ludzkiej skóry, ozdobione motylami i ptakami. Ilse Koch, patrząc na nie, nie okazywała wstydu ani skruchy, wręcz przeciwnie – była dumna ze swojego makabrycznego rękodzieła. Koch miała również albumy fotograficzne przedstawiające tatuaże więźniów, którą stworzył lekarz SS Erich Wagner, jeden z jej kochanków. Ilse zmuszała więźniów do rozcinania ciał ich współtowarzyszy, aby przygotowywać skóry na ozdoby.
Naziści nie tylko czerpali przyjemność z karania dorosłych, ale także zamieniali dzieci z obozów w swoje zabawki. Część strażników czerpała przyjemność z uderzania żydowskich dzieci o ściany. Inne dzieci w Auschwitz i Buchenwaldzie, głodne, ryzykowały, by kraść jedzenie od funkcjonariuszy, często kończąc brutalnie pobite na śmierć. Najbardziej makabryczna jest historia Ewy i Miriam, bliźniaczek, które stały się zabawkami Josefa Mengele, znanego jako Anioł śmierci.
W 1944 roku trafiły do Auschwitz, gdzie Mengele przeprowadzał eksperymenty na ludziach. Jego obsesją było odkrycie tajemnicy narodzin bliźniąt, aby szybko rozmnożyć Niemców. Mengele wiązał bliźniaczki za ramiona, ograniczając krążenie krwi, wstrzykiwał chemikalia do oczu i podawał im zastrzyki. Dzieci wychodziły z jego laboratorium z krzykiem i płaczem, a Mengele wychodził z uśmiechem.
Naziści wierzyli, że aktywność seksualna była niezbędna do utrzymania rasy aryjskiej, dlatego Himmler uznał, że dobrym pomysłem będzie zainstalowanie sieci burdeli w obozach. Jeden z najsłynniejszych znajdował się w Mauthausen, w baraku pierwszym i w podobozie Gusen. Przewinęło się tam 35 Niemek z ubogich środowisk, które miały zostać uwolnione, ale zamiast tego zaspokajały seksualne apetyty strażników. Dostęp mieli do niego nie tylko żołnierze, ale także niektórzy więźniowie – Austriacy, Niemcy i niektórzy Francuzi, ale nie Żydzi.
Wybrani więźniowie o afiliacjach komunistycznych często odmawiali takiej propozycji, zachęcając kolegów, by nie wykorzystywali sytuacji seksualnego niewolnictwa. Naziści stworzyli obozy koncentracyjne, aby usunąć ze społeczeństwa swoich największych wrogów i wykorzystać ich jako siłę roboczą. Szybko jednak zdali sobie sprawę, że więźniowie mogą służyć także jako obiekty ich najciemniejszych przyjemności i rozrywek. Organizowali pokazy bokserskie, mecze piłkarskie, gry karciane, orkiestry muzyczne i burdele, a nawet wykorzystywali więźniów jako surowiec do dekoracji w domach najbardziej makabrycznych przedstawicieli SS.
Te wydarzenia skłaniają do refleksji nad tym, jak mroczne może być ludzkie serce.