Im Mai 1945 hatte Deutschland kapituliert, der Krieg in Europa war vorbei. Doch für etwa fünftausend amerikanische Soldaten war er noch nicht zu Ende. Sie waren Kriegsgefangene gewesen, von sowjetischen Truppen aus deutschen Lagern befreit worden – und dann nicht nach Hause geschickt worden. Das Abkommen von Jalta, im Februar 1945 von Roosevelt, Churchill und Stalin unterzeichnet, war eindeutig gewesen: Alle befreiten Kriegsgefangenen sollten so rasch wie möglich in ihre Heimatländer zurückgeführt werden.
Stattdessen wurden die Amerikaner in sowjetisch kontrolliertem Gebiet festgehalten, hinter einem Vorhang, der sich gerade über Osteuropa senkte. Die ersten Berichte erreichten General George S. Patton Anfang Juni. Sein Geheimdienstchef, Oberst Oscar Koch, hatte Aussagen von geflohenen Gefangenen gesammelt.
Einer von ihnen war Hauptmann Robert Shaw. Sein Lager bei Dresden war am 3. Mai von sowjetischen Truppen befreit worden. Statt nach Westen gebracht zu werden, war Shaw mit dreihundert anderen Amerikanern nach Osten marschiert worden, in ein sowjetisches Auffanglager tief im polnischen Hinterland.
Die Behandlung war nicht schlecht – es gab Essen, Schlafplätze, medizinische Versorgung –, aber sie waren nicht frei. Sowjetische Wachen standen am Tor. Auf die Frage, wann sie nach Hause dürften, hieß es immer dasselbe: Dokumentation brauche Zeit. Shaw bemerkte, dass das Lager sich stetig füllte.
Alle paar Tage kamen neue Amerikaner an, alle aus deutschen Lagern befreit, alle mit derselben Auskunft abgespeist. Ende Mai schätzte er, dass allein in seinem Lager über tausend Amerikaner festgehalten wurden, und er hatte gehört, dass es weitere Lager geben sollte. Am 28. Mai entschloss er sich zur Flucht.
Die Bewachung war nachlässig, der Stacheldraht nicht unter Strom. Nachts schlich er sich hinaus und marschierte drei Tage lang nach Westen, abseits der Straßen. Erschöpft und hungrig erreichte er die amerikanischen Linien. Sein Verhörbericht ging die Befehlskette hinauf: von der Division über das Korps bis zur Armee – und schließlich zu Patton.
Patton ließ Koch eine Liste zusammenstellen. Eine Woche später war sie fertig: 5217 amerikanische Soldaten, dokumentiert, verifiziert, vermisst. Namen, Dienstgrade, Einheiten, Lagerstandorte, Befreiungsdaten, Aussagen geflohener Gefangener. Patton übermittelte die Liste an das Oberste Hauptquartier der Alliierten Expeditionsstreitkräfte mit der Aufforderung an Eisenhower, bei den Sowjets zu intervenieren.
Das Abkommen von Jalta schreibe die sofortige Rückführung vor. Eisenhower leitete die Anfrage diplomatisch an die sowjetische Verbindungsstelle weiter. Die Antwort kam drei Tage später: Man habe die amerikanischen Behauptungen geprüft, aber keine Belege für amerikanische Gefangene im sowjetischen Sektor gefunden. Sämtliches befreites Personal sei ordnungsgemäß übergeben worden.
Patton las die Antwort zweimal und schleuderte sie dann quer durch sein Büro. „Sie lügen. Wir haben Namen, wir haben Zeugen – und sie behaupten, diese Männer existieren nicht. “
Sein Stabschef, General Hobart Gay, warnte vor den diplomatischen Folgen.
Eisenhower werde verhandeln, die Angelegenheit liege nun auf höchster Ebene. Patton ließ sich nicht beruhigen. Während man verhandle, säßen die Männer in sowjetischen Lagern und fragten sich, warum niemand komme, um sie zu holen. Er hatte den Befehl, die Sowjets nicht zu provozieren – das Bündnis war fragil, der Krieg gegen Japan dauerte an –, aber fünftausend amerikanische Soldaten waren wieder gefangen, nur unter anderen Bewachern.
Patton holte seinen Schwiegersohn, Oberstleutnant John K. Waters, zu sich. Waters war selbst erst kürzlich aus deutscher Gefangenschaft befreit worden und wusste, was es bedeutete, auf Befreiung zu warten. Patton wollte keine offizielle Mission.
Er wollte Augen in diesen Lagern, eine Bestätigung, dass die Männer wirklich dort waren und in welchem Zustand. Waters stellte ein kleines Team aus Geheimdienstoffizieren und Russischsprechern zusammen. Am 18. Juni überquerten sie in Zivilkleidung die Grenze zum sowjetisch kontrollierten Polen.
Keine Abzeichen, keine Papiere, nur Karten, Koordinaten und einen Auftrag. Drei Tage später fanden sie das erste Lager: eine frühere deutsche Anlage, sowjetische Wachen am Tor, im Innern hunderte Amerikaner in gemischten Uniformen, aber eindeutig Amerikaner. Waters dokumentierte alles, fotografierte aus der Distanz, zählte die Gefangenen, notierte Wachablösungen und Zustände. Bis zum 25.
Juni hatte sein Team vier Lager bestätigt, mit geschätzt mehr als dreitausend Amerikanern. Gesund, ernährt, aber eindeutig nicht frei. Am 27. Juni war Waters zurück auf amerikanischem Gebiet und berichtete direkt Patton: „Sie sind dort.
Alle. Die Sowjets lügen. “
Patton schickte die Fotos und die Dokumentation an Eisenhower, mit der Empfehlung, die Sache auf höchster Ebene zu eskalieren. Diesmal handelte Eisenhower.
Er suchte Marschall Georgi Schukow persönlich auf, den ranghöchsten sowjetischen Kommandeur in Europa. Das Treffen war angespannt. Eisenhower legte die Beweise vor: Waters‘ Fotos, die Namensliste, die Aussagen geflohener Gefangener. Schukow hörte regungslos zu.
Dann antwortete er, es handle sich um vorübergehende Auffangeinrichtungen für Vertriebene. Einige könnten Amerikaner sein. Man identifiziere sie, das brauche Zeit, das Sortieren sei komplex. Eisenhower bestand auf dem Wort „rasch“ aus dem Abkommen von Jalta – es seien zwei Monate vergangen.
Schukow blieb dabei: Die Angelegenheit werde ordnungsgemäß geregelt. Eisenhower verließ das Treffen frustriert. Als er Patton über Schukows Reaktion informierte, verlor der General die Beherrschung. „Komplex.
Das Sortieren ist komplex. Sie tragen amerikanische Uniformen und sprechen Englisch. Wie komplex kann das bitte sein? “ Eisenhower mahnte zur Vorsicht.
Patton konterte: „Das Bündnis ist vorbei. Der Krieg in Europa ist gewonnen, und Stalin behandelt uns bereits wie Feinde, während er fünftausend unserer Männer festhält. “
Sein Plan war kein Einmarsch, sondern Präsenz: Einheiten an die Grenze verlegen, zeigen, dass man wisse, wo die Männer seien, und nicht verschwinden, bis sie zurückgegeben würden. Eisenhower ließ sich überzeugen, mahnte aber: die Linie nicht überschreiten, keine Konfrontation mit sowjetischen Truppen.
Druck, keine Provokation. Innerhalb von drei Tagen wurden Teile der Dritten Armee an die sowjetische Grenze verlegt. Panzer, Artillerie, sichtbar, bewusst. Die Sowjets bemerkten es sofort.
Schukow fragte bei Eisenhower an, warum amerikanische Truppen sich an ihrer Grenze konzentrierten. Eisenhowers Antwort war sorgfältig formuliert: Patton sei besorgt um amerikanisches Personal in sowjetischem Gewahrsam. Es sehe aus wie eine Drohung, entgegnete Schukow. „Es ist eine Erinnerung an unsere gemeinsamen Verpflichtungen aus Jalta.
“
Der Druck wirkte. Binnen einer Woche wurde die erste Gruppe freigelassen: 200 Amerikaner, an die amerikanischen Linien übergeben, gesund, dankbar, auf dem Heimweg. Patton empfing sie persönlich und befragte sie über ihre Behandlung und den Grund der Inhaftierung. Die Antworten waren einheitlich: Die Sowjets trauten den Amerikanern nicht.
Sie wollten nicht, dass deren Soldaten sowjetisch kontrolliertes Gebiet sahen – die dortigen Zustände, den Umgang mit der Bevölkerung. Es war der Beginn des Eisernen Vorhangs, und Stalin wollte keine Zeugen. In den folgenden Wochen gingen die Entlassungen weiter, gruppenweise, langsam, aber stetig. Bis August 1945 waren 4800 Amerikaner zurückgekehrt.
Zweihundert blieben vermisst, unerklärt. Patton hörte nie auf, Druck zu machen, doch die diplomatischen Realitäten hatten sich verschoben. Das Bündnis zerbrach, der Kalte Krieg begann. Manche Männer wurden niemals wiedergefunden.
Ihren Familien teilte man mit: „Vermisst, Status unbekannt. “ Patton aber wusste, dass sie dort gewesen waren, in sowjetischen Lagern – und Stalin hatte es bis zuletzt verweigert, es zuzugeben. Die Gefangenen, die es nach Hause schafften, erinnerten sich an Patton, den General, der sie nicht vergessen hatte, der Panzer an die Grenze geschoben hatte, der ihre Rückkehr erzwungen hatte. Hauptmann Robert Shaw, der Mann, der geflohen war, um die Geschichte zu erzählen, besuchte Patton im Herbst 1945 und dankte ihm.
Patton sah ihn an: „Ihr seid amerikanische Soldaten. Ich war nicht bereit, euch dort zu lassen. “