Die Waffen-SS galt als die Eliteeinheit der deutschen Armee im Zweiten Weltkrieg. Von Überfällen wie dem auf Polen bis zum Fall Berlins kämpften ihre Verbände an den wichtigsten Fronten des Krieges. Sie waren bekannt für äußerst riskante Operationen, wurden nach dem Krieg als Kriegsverbrecherorganisation gebrandmarkt – und ihre Männer mussten ein bitteres Schicksal erleben. Nach der Niederlage in der Normandie und der sowjetischen Offensive von 1944 versuchte die SS, das Ende des Reiches hinauszuzögern, indem sie bis zuletzt weiterkämpfte.
Die Männer glaubten fanatisch daran, wahre Supersoldaten zu sein. Sie starben zu Tausenden, ohne um Gnade zu bitten. An der Front betrug die durchschnittliche Lebenserwartung eines Waffen-SS-Soldaten nur etwa zwei Monate. Nach den Kämpfen um Arnheim folgte der letzte große Einsatz in der Ardennenoffensive, wo Sonderkommandos unter Otto Skorzeny im Rücken der amerikanischen Armee Chaos verursachten und die Kampfgruppe Peiper weiter als jede andere Einheit vorstieß.
Im Jahr 1945 kämpften die meisten deutschen Einheiten nicht mehr darum, den Sowjets lange standzuhalten, sondern um das nackte Überleben. Mitte März 1945 stellten sich Reste mehrerer SS-Einheiten am ungarischen Dorf Soret einem sowjetischen Angriff entgegen. Hans Geißendorf, Offizier des Sturmgeschütz-Bataillons der 3. SS-Panzerdivision Totenkopf, wurde Zeuge des aussichtslosen Kampfes.
Als die Munition ausging, griffen seine Kameraden zu Messern und Grabwerkzeugen, um sich zu verteidigen. Die Sowjets boten den Deutschen die Kapitulation an. Als diese das Angebot ablehnten, griffen die Rotarmisten mit Panzerunterstützung mit voller Wucht an. Ein neu aufgestelltes Bataillon der Division Nordland, das sich später der Wiking-Division anschloss, begleitete das Sturmgeschütz-Bataillon.
Als die Sowjets die deutschen Einheiten im nahe gelegenen Stuhlweißenburg einkesselten, schwand die Moral der Wiking-Division. Oberführer Karl Ulrich entschloss sich, seine Division vor der Vernichtung zu bewahren, und befahl seinen Truppen am 22. März den Ausbruch aus der Umzingelung. Das widersprach Hitlers Politik, wonach deutsche Streitkräfte nicht zurückweichen sollten.
Die SS-Panzerdivision Hohenstaufen kämpfte darum, einen Fluchtkorridor für die Wiking-Truppen offen zu halten. Hitler war wütend über den Rückzug. Fünf Tage später ordnete er an, dass die Männer der Hohenstaufen-Division ihre Armbinden ablegen sollten, die ihre Zugehörigkeit zu einer Elite-Division kennzeichneten. In Berlin, gefangen zwischen den von Osten und Westen vorrückenden alliierten Armeen, wurden viele Waffen-SS-Einheiten zur letzten Schlacht zusammengezogen.
Zu diesem Zeitpunkt waren fast alle deutschen Verbände nur noch ein Schatten ihrer selbst: dezimiert an Männern, knapp an Waffen, Ausrüstung und Treibstoff. Divisionen wurden auf Bataillonsstärke reduziert. Trotzdem kämpfte die SS weiter. Der Zusammenhalt, der durch jahrelangen Kampf Seite an Seite entstanden war, hielt die Soldaten aufrecht, sowohl die einheimischen Deutschen als auch die ausländischen Freiwilligen.
Sie waren entschlossen, bis zum Ende zu kämpfen, vor allem weil sie nirgendwo anders hin konnten. Eine Rückkehr in die Heimat kam nicht in Frage, und eine Gefangennahme durch die Sowjets bedeutete fast den sicheren Tod. Selbst in den letzten verzweifelten Tagen war das Abgeben der Waffen keine Option. Einige glaubten sogar noch an einen möglichen Sieg, Wochen vor Kriegsende, und vertrauten auf das Versprechen neuartiger Waffen.
Erik Wallin, ein Schwede in der Division Nordland, erinnerte sich später, dass die Männer wussten, dass außergewöhnliche Waffen bald zum Einsatz kommen und den Krieg völlig verändern würden. Die vorrückende Rote Armee fand eine besondere Möglichkeit, Hitlers Geburtstag am 20. April 1945 zu begehen: Sie beschoss das Zentrum Berlins mit Fernkampfartillerie. Zwei Tage später brach Hitler in einem seiner letzten Wutausbrüche aus, weil die 11.
SS-Panzerarmee, die Himmler in den letzten Kriegswochen aufgestellt hatte, einen Angriffsbefehl nicht ausführte. Man vermutete, dass Hitler darüber tobte, dass die Waffen-SS, von der er glaubte, sie habe ihn nie im Stich gelassen, endlich ins Wanken geraten war. In der Stadt befanden sich noch einige Waffen-SS-Einheiten, darunter die Reste der Divisionen Nordland und Charlemagne, die entschlossen bis zum Ende kämpften. Gleichzeitig begann sich die SS 1945 aufzulösen.
Einzelne SS-Offiziere hofften, die Spannungen zwischen den Westalliierten und der Sowjetunion zu nutzen, um einen Separatfrieden mit dem Westen auszuhandeln, der den nationalsozialistischen Staat hätte überleben lassen. Zu diesen Offizieren gehörten Obergruppenführer Karl Wolff, der ranghöchste SS-Führer im besetzten Italien, General Ernst Kaltenbrunner, der Nachfolger Heydrichs als Leiter des Reichssicherheitshauptamtes, Walter Schellenberg, Leiter der Abteilung VI des Sicherheitsdienstes, und sogar Himmler selbst. Doch die SS-Männer befanden sich in einer schwierigen Lage: Sie hatten weder die nötige Macht noch eine klare Vorstellung davon, wie ein Leben nach der NS-Herrschaft aussehen könnte. Karl Wolff gelang es, die deutschen Militärbehörden in Norditalien zu bewegen, sich am 2.
Mai 1945, fünf Tage vor Kriegsende, den Angloamerikanern zu ergeben. Ende April unterbreitete Himmler selbst über einen Mittelsmann General Dwight Eisenhower ein Kapitulationsangebot. Hitler erfuhr davon am 29. April 1945 über den Rundfunk und ordnete an, Himmler aus allen Ämtern zu entfernen.
Am 6. Mai 1945 wurde Himmler von Hitlers Nachfolger Karl Dönitz aus der Regierung entlassen. Trotz seines Versprechens, die volle Verantwortung zu übernehmen, plante Himmler unterzutauchen, trug die Uniform der Geheimen Feldpolizei und führte Dokumente auf den Namen Heinrich Hitzinger mit sich. Am 20.
Mai nahmen sowjetische Truppen ihn gefangen und übergaben ihn den Briten, denen er seine wahre Identität gestand. Bei einer Leibesvisitation biss er auf eine Zyankali-Kapsel und starb. Nach dem Untergang des Dritten Reiches und dem Tod des Reichsführers SS wurden die SS-Soldaten von den Alliierten gejagt. Sie waren auf dem Heimweg in ein zerstörtes Land: Bahngleise lagen in Trümmern, Straßen waren kaum noch befahrbar, Brücken zerstört, sodass Flüsse durchschwommen werden mussten.
Viele kehrten aus Belgien, Frankreich, Italien und den Niederlanden zurück mit der einzigen Hoffnung, dass ihre Familien auf dem Land noch lebten. Viele wurden ohne Vorwand erschossen. Die SS hatte den Ruf, keine Gefangenen zu machen und von Kapitulation abzuraten. In der Endphase des Krieges versuchten zahlreiche SS-Divisionen, sich den Westalliierten zu ergeben, die Gefangene eher aufnahmen und meist auf Hinrichtungen verzichteten.
Doch auch Amerikaner und Briten töteten manchmal deutsche Soldaten, die sich ergeben wollten. Die Sowjets richteten Gefangene oft kurzerhand hin, und wer in sowjetische Gefangenschaft geriet, hatte geringe Überlebenschancen. Einige SS-Divisionen wurden nach der Gefangennahme an die Russen übergeben, vor allem wenn sie lange an der Ostfront gedient hatten. Viele SS-Angehörige trugen die Blutgruppen-Tätowierung, die die Alliierten zur Identifizierung nutzten.
Amerikaner ließen Gefangene ohne Hemd in einer Reihe marschieren; wer eine Tätowierung zeigte, wurde abgesondert. Einige SS-Männer schnitten sich die Haut auf oder verwendeten Make-up, um die Tätowierung zu verbergen. Offiziere verloren ihren Rang und galten nur noch als Kriegsgefangene. Viele wurden verhört, in Lager gebracht oder hingerichtet.
Nach dem Tod Himmlers wählten die Siegermächte Ernst Kaltenbrunner als Vertreter der SS beim Nürnberger Prozess gegen die Hauptkriegsverbrecher aus, der im November 1945 begann. Die SS und die Gestapo wurden als verbrecherische Organisationen verurteilt. Die Leiter der wichtigsten SS-Organisationen – der KZ-Verwaltung, der Einsatzgruppen und von Himmlers Reichskommissariat – wurden in drei weiteren Nürnberger Prozessen verurteilt. Hunderte SS-Offiziere der mittleren und unteren Ebene wurden vor Gericht gestellt.
Doch die große Mehrheit der SS- und Polizeiangehörigen wurde bis heute nicht zur Rechenschaft gezogen. Kaltenbrunner wurde am 16. Oktober 1946 hingerichtet. Andere SS-Offiziere starben vor dem Prozess, wurden inhaftiert oder freigelassen.
Im Rahmen der Dachauer Prozesse fand von Mai bis Juli 1946 der Prozess zum Massaker von Malmedy statt. Am 17. Dezember 1944 hatten Teile des 1. SS-Panzerregiments unter Joachim Peiper 113 amerikanische Soldaten gefangen genommen und mit Maschinengewehren erschossen; 84 von ihnen starben.
Einige überlebten, indem sie sich unter Toten verbargen. 1946 wurden 74 SS-Angehörige, darunter Peiper und Sepp Dietrich, angeklagt. Das Gericht verurteilte 46 Mitglieder der Waffen-SS zum Tode, 23 zu lebenslanger Haft, der Rest zu zehn bis zwanzig Jahren. Die Verurteilten behaupteten, die Verhöre seien durch Folter erzwungen worden.
1948 wurden einige Todesurteile in lebenslange Haft umgewandelt, 1951 viele Gefangene freigelassen. 1956 wurden Peiper und andere aus dem Landsberger Gefängnis entlassen. Jahre nach dem Krieg organisierten ehemalige SS-Offiziere die HIAG, eine Lobby- und Veteranenorganisation, die 1951 in Westdeutschland gegründet wurde und mehr als 20. 000 Mitglieder zählte.
Ihr Ziel war die rechtliche Rehabilitierung der Waffen-SS. Otto Kumm, ein ehemaliger SS-Brigadeführer, gründete die Organisation; Paul Hausser wurde ihr Sprecher. Bekannte ehemalige Kommandeure wie Felix Steiner und Herbert Gille wurden prominente Persönlichkeiten. Sepp Dietrich und Kurt Meyer traten nach ihrer Entlassung bei.
Die HIAG versuchte, die etablierten Parteien anzusprechen, verfolgte aber ab den 1960er Jahren eine rechtsextreme Politik. Sie vertrat zu keinem Zeitpunkt mehr als acht Prozent aller Waffen-SS-Veteranen in Westdeutschland. Joachim Peiper führte nach seiner Entlassung ein diskretes Leben. Die HIAG half ihm bei der Arbeitssuche, zunächst bei Porsche, wo er wegen seines Verhaltens im Krieg entlassen wurde, dann als Autoverkäufer bei Volkswagen.
Im Juni 1964 wurde er in Stuttgart wegen des Massakers von Boves vom September 1943 vor Gericht gestellt. Das Gericht stellte fest, dass es keine Beweise für seine individuelle Verantwortung gab, und sprach ihn frei. 1972 zog er mit seiner Frau nach Traves in Burgund. Die französischen Behörden erteilten ihm eine befristete Aufenthaltsgenehmigung.
Er arbeitete als Übersetzer von Militärgeschichtsbüchern. Am 21. Juni 1976 verteilten Antinazi-Aktivisten Flugblätter in Traves, die auf seine Vergangenheit hinwiesen. Am 13.
Juli riet Peiper seiner Frau, nach Deutschland zurückzukehren. In den frühen Morgenstunden des 14. Juli wurde die Polizei über einen Brand in seinem Haus gerufen. Die Feuerwehr fand eine stark verbrannte Leiche, die durch die große Hitze nur noch etwa sechzig Zentimeter groß war.
Im Nachkriegsdeutschland spielten Waffen-SS-Veteranen eine wichtige Rolle bei den Bemühungen, den Ruf der Waffen-SS zu rehabilitieren. Als das Land 1955 wieder aufrüstete und die Bundeswehr gründete, sollten ursprünglich keine ehemaligen Waffen-SS-Angehörigen aufgenommen werden. Dies wurde bald geändert und ehemalige Angehörige bis zum Rang eines Obersturmbannführers zugelassen. Die HIAG kritisierte den Ausschluss und versuchte, zwischen der „ehrenwerten“ Waffen-SS und der „bösen“ Allgemeinen SS zu unterscheiden, obwohl bis zu 60.
000 Waffen-SS-Männer auch in Konzentrations- und Vernichtungslagern gedient hatten. Die Zahl der Bewerbungen blieb gering: Bis September 1956 gingen 31. 117 Bewerbungen ein, von denen 508 angenommen wurden. Insgesamt überstieg die Zahl ehemaliger Waffen-SS-Angehöriger in der Bundeswehr nie 770.
Im Bundeskriminalamt waren dagegen 33 der 57 hochrangigen Beamten ehemalige SS-Angehörige. Auch bekannte Persönlichkeiten hatten eine SS-Vergangenheit. Günter Grass, der 1999 den Nobelpreis für Literatur erhielt, gab 2006 zu, 1944 der SS beigetreten zu sein. Der Schauspieler Hardy Krüger wurde 1945 zur Waffen-SS eingezogen und bekannte sich zu seiner Vergangenheit.
Horst Tappert, bekannt aus der Fernsehserie „Derrick“, hielt seine Vergangenheit geheim; erst fünf Jahre nach seinem Tod wurde bekannt, dass er seit 1942 in der 3. SS-Panzerdivision Totenkopf gedient hatte. Der Maler Bernhard Heisig meldete sich 1942 freiwillig zur SS und trat nach dem Krieg der Kommunistischen Partei bei. Der Journalist Franz Huber arbeitete 35 Jahre für bayerische Zeitungen und den Bayerischen Rundfunk, bevor er wegen der Verharmlosung von NS-Verbrechen in seiner Autobiografie entlassen wurde.
Die Waffen-SS-Veteranen prägten das Bild ihrer Einheit in der Populärkultur, wobei professionelle Historiker ihre Arbeit als revisionistische Apologetik bezeichneten. Ihr Einfluss hält bis heute an.