15 kwietnia 1945 roku brytyjscy żołnierze wkroczyli do Bergen-Belsen, nazistowskiego obozu koncentracyjnego w Dolnej Saksonii, gdzie odkryli tysiące niezebranych ciał i około 60 tysięcy więźniów umierających z głodu i tyfusu. Wyzwolenie obozu nie było początkiem końca cierpienia – w kolejnych tygodniach setki osób dziennie umierały z wycieńczenia mimo pomocy medycznej. Wśród tych, którzy stanęli przed wymiarem sprawiedliwości po wojnie, znalazły się kobiety odpowiedzialne za terror w obozie, w tym strażniczki, których okrucieństwo przeszło do historii. Między wrześniem a grudniem 1945 roku przed brytyjskimi sądami wojskowymi toczyły się tak zwane procesy w Belsen, będące jednymi z pierwszych rozliczeń zbrodni nazistowskich jeszcze przed słynnymi procesami norymberskimi.
W latach 1945–1949 sądy wojskowe w brytyjskiej strefie okupacyjnej Niemiec osądziły setki oskarżonych o zbrodnie wojenne, a część wyroków śmierci wykonano w więzieniu w Hameln w Dolnej Saksonii. Egzekucje przeprowadzał doświadczony kat brytyjskiej armii, Albert Pierrepoint, pochodzący z rodziny o wieloletniej tradycji wykonywania wyroków śmierci. W swojej 25-letniej karierze przeprowadził ponad 600 egzekucji, w tym wielu zbrodniarzy wojennych Trzeciej Rzeszy, a wśród straconych znalazło się dziesięć kobiet – trzy z nich były związane z Bergen-Belsen. Irma Grese, nazywana przez prasę po śmierci „aniołem śmierci”, była najmłodszą kobietą straconą na mocy brytyjskiego prawa.
Urodzona w 1923 roku w rodzinie rolników, w wieku 15 lat porzuciła szkołę, a w 1941 roku zgłosiła się na szkolenie dla strażniczek obozowych w Ravensbrück. W Auschwitz, gdzie trafiła w 1943 roku, nadzorowała 18 tysięcy więźniarek, a jej metodami były bicze, pistolety i tresowane psy. Ocalali zeznawali, że biła kobiety za drobne przewinienia, a rany często ulegały zakażeniu. Podczas przymusowych marszów jeździła na rowerze, każąc psom atakować tych, którzy nie nadążali.
W 1945 roku trafiła do Bergen-Belsen, gdzie kontynuowała terror aż do wyzwolenia. Elisabeth Volkenrath z kolei zaczynała karierę w październiku 1941 roku w Ravensbrück, a w 1942 roku została przeniesiona do Auschwitz, gdzie wraz z mężem, blokowym SS, aktywnie uczestniczyła w selekcjach więźniów do pracy lub komór gazowych. Po przejściu do Bergen-Belsen w lutym 1945 roku objęła funkcję głównej nadzorczyni, a świadkowie opisali przypadki karania więźniów podczas obowiązkowych kąpieli – biła ich do utraty przytomności, zrzucała ze schodów i uderzała o ściany. Przed sądem twierdziła, że działała na rozkaz przełożonych, jednak zeznania świadków obaliły jej wersję wydarzeń.
Johanna Borman, urodzona w 1858 roku w Prusach Wschodnich, przed wstąpieniem do struktur nazistowskich zarabiała jako pracownica zakładu psychiatrycznego zaledwie 20 marek miesięcznie, a po wstąpieniu do SS w 1938 roku jej pensja wzrosła do 150 marek. Zaczynała w kuchni w Ravensbrück, a w 1943 roku trafiła do Auschwitz i podobozu Birkenau, gdzie podejrzewano ją o udział w selekcjach. W Bergen-Belsen nadzorowała między innymi teren hodowli świń, brutalnie karząc więźniów próbujących zdobyć jedzenie. Świadkowie opisali jej pies jako narzędzie tortur – spuszczała go na więźniów, powodując poważne obrażenia, a w jednym przypadku pies miał zaatakować więźniarkę na jej rozkaz.
Borman utrzymywała, że pies był zwierzakiem domowym, a jej karą był jedynie pejcz lub pałka. Herta Bote, urodzona w 1921 roku w Meklemburgii, pracowała jako służąca domowa, zanim została zwerbowana przez SS w 1942 roku. Po krótkim szkoleniu w Ravensbrück trafiła do obozu Stutthof pod Gdańskiem, a następnie do obozu w Bydgoszczy. W Bergen-Belsen nadzorowała komando drwali, a zeznania świadków opisują, jak biła więźniów za kradzież jedzenia czy drewna, a w jednym przypadku miała pobić więźnia na śmierć za skradzione obierki z rzepy.
Przed sądem twierdziła, że wymierzała jedynie lekkie kary, takie jak policzkowanie, a jej obrona skupiała się na młodym wieku – miała 24 lata – i tym, że struktura obozu była w stanie upadku. Skazano ją na 10 lat więzienia, ale w 1951 roku została zwolniona po odbyciu mniej niż połowy kary. Irena Hask, z zawodu pracownica fabryki tekstyliów, została zwerbowana przez SS w 1944 roku. Jej głównym zadaniem w Bergen-Belsen była praca w kuchniach obozowych, gdzie według zeznań celowo wylewała zupę więźniów, odmawiała jedzenia i biła ich gumową pałką bez wyraźnego powodu.
Świadkowie opisali też, że na kilka dni przed wyzwoleniem wepchnęła więźnia do cysterny z wodą, powodując jego utonięcie. Przed sądem próbowała tłumaczyć swoje zachowanie drobnymi incydentami, takimi jak rozlanie zupy, sąd uznał ją jednak za winną zbrodni wojennych i skazał na 10 lat więzienia. W 1951 roku została zwolniona, a jej późniejsze losy nie zostały udokumentowane. Herta Ert pracowała przed wojną jako pomocnica piekarza w Berlinie, a w 1939 roku została zwerbowana przez urząd pracy jako urzędniczka cywilna SS.
Po służbie w Ravensbrück trafiła w 1942 roku do Majdanka, gdzie nadzorowała grupy robocze i wykonywała rozkazy dotyczące kar. W Auschwitz i Bergen-Belsen była zastępczynią głównej strażniczki, podlegając Elizabeth Volkenrath i Irmie Grese. Świadkowie opisali ją jako niezdarną, ale przebiegłą i złośliwą; używała bata jako głównego narzędzia kontroli i zmuszała kobiety do rozbierania się pod pretekstem inspekcji. Podczas procesu zaprzeczyła wszystkim oskarżeniom, ale zeznania ocalałych doprowadziły do uznania jej za winną zbrodni w Bergen-Belsen.
Skazano ją na 15 lat więzienia, ale w 1953 roku została zwolniona po odbyciu mniej niż połowy kary. 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln Albert Pierrepoint wykonał egzekucje 13 zbrodniarzy wojennych. Zaczynał od kobiet – Irma Grese, Elisabeth Volkenrath i Johanna Borman zostały powieszone pojedynczo, a następnie wieszano mężczyzn parami na specjalnie zaprojektowanej podwójnej szubienicy. Irma Grese miała zaledwie 22 lata, gdy stanęła na szubienicy.
Według relacji, przed egzekucją próbowała się opierać, a jej ostatnie słowa wypowiedziane po niemiecku brzmiały „schnell”. Łącznie w Hameln stracono 191 mężczyzn i 10 kobiet. Powojenne rozliczenia pokazały, że kobiety odgrywały aktywną rolę w nazistowskim systemie represji, a ich działania zostały udokumentowane w aktach procesowych.
Wyroki – od kar śmierci po krótsze wyroki więzienia – odzwierciedlały skalę indywidualnej odpowiedzialności i pozostawiły trwały ślad w zbiorowej pamięci.