Im Juni 1944 begann die Rote Armee mit der Operation Bagration einen gewaltigen Angriff gegen die deutschen Truppen an der Ostfront. Der Vorstoß führte zu erheblichen sowjetischen Geländegewinnen und trieb die Wehrmacht weit nach Westen zurück. Bereits im Oktober desselben Jahres erreichten sowjetische Soldaten die Grenze Ostpreußens und betraten damit erstmals Territorium des Dritten Reiches. Was nun folgte, war keine gewöhnliche militärische Besetzung.
Getrieben von Jahren des Leidens, persönlichen Verlusten und einer erbarmungslosen Propaganda, entlud sich die Rache der Roten Armee in einem Terrorfeldzug gegen die deutsche Zivilbevölkerung, dessen schrecklichstes Element die massenhafte Vergewaltigung deutscher Frauen wurde. Der Krieg gegen die Sowjetunion war von deutscher Seite von Beginn an als Vernichtungskrieg geführt worden. Am 22. Juni 1941, einem Sonntag, überfiel Nazi-Deutschland unter dem Decknamen Unternehmen Barbarossa seinen früheren Verbündeten.
Für Hitler war dies kein gewöhnlicher Feldzug, sondern ein Rassenkrieg gegen die als Untermenschen betrachteten Slawen und Juden. Während die Wehrmacht vorrückte, gingen die Einsatzgruppen, mobile Mordkommandos der SS, systematisch gegen Zivilisten vor. Ganze Dörfer wurden durch Massenerschießungen ausgelöscht. Millionen sowjetischer Kriegsgefangener starben an Hunger, Zwangsarbeit oder standrechtlichen Erschießungen.
Die Belagerung Leningrads und die Gräueltaten in Städten wie Kiew und Minsk zeigten die gnadenlose Missachtung menschlichen Lebens. Die Besatzungspolitik zielte darauf ab, die Bevölkerung zu dezimieren und Platz für die deutsche Kolonisierung zu schaffen, ganz im Sinne von Hitlers Streben nach Lebensraum im Osten. Die Wende im Krieg kam mit der Niederlage der Wehrmacht in Stalingrad im Februar 1943. Diese erste große Katastrophe für Hitlers Truppen leitete eine unerbittliche Kette sowjetischer Gegenoffensiven ein.
In den folgenden Monaten drängte die Rote Armee die Deutschen nach Westen zurück und eroberte die verlorenen Gebiete Schritt für Schritt zurück. Bis Mitte 1944 hatte sie die Nazis aus sowjetischem Boden vertrieben. Als die Soldaten dann die Grenzen des Reiches überschritten und immer tiefer nach Deutschland vordrangen, wurde das wahre Ausmaß ihrer Wut sichtbar. Die Massenvergewaltigungen begannen nicht erst in Berlin, sondern schon beim Einmarsch in Ostpreußen und zogen sich durch Schlesien und Pommern bis in die letzten Kriegswochen.
Diese Gewalt war weder vereinzelt noch zufällig, sondern systematisch und konnte über Wochen oder Monate andauern. Wo immer die Rote Armee eine Stadt oder ein Dorf einnahm, gehörten Plünderungen und Vergewaltigungen zum Alltag. Eine sowjetische Telefonistin erinnerte sich später, dass die ersten drei Tage nach der Einnahme jeder Stadt inoffiziell für Plünderungen und Vergewaltigungen reserviert gewesen seien. Sie berichtete von einer vergewaltigten Frau, die nackt mit einer Handgranate zwischen den Beinen dagelegen habe.
Heute empfinde sie Scham, damals aber nicht. Man habe ihre sauberen, unzerstörten weißen Häuser gehasst, mit Rosen davor. Sie wollte, dass die Deutschen leiden. Viele Soldaten waren tatsächlich überzeugt, ein Recht auf Rache zu haben, eine verdrehte Belohnung für die Verwüstung, die Nazi-Deutschland in ihrer Heimat angerichtet hatte.
Ein ehemaliger sowjetischer Offizier beschrieb die Stimmung in den Reihen offen: Die Männer seien jung und stark gewesen und vier Jahre ohne Frauen. So hätten sie versucht, deutsche Frauen zu fassen. Zehn Mann hätten ein Mädchen vergewaltigt. Da ein Großteil der Bevölkerung geflohen war, seien nicht genug Frauen da gewesen, und so hätten sie Zwölf- oder Dreizehnjährige genommen.
Wenn die Mädchen schrien, habe man ihnen etwas in den Mund gesteckt. Sie hätten es lustig gefunden. Heute könne er nicht verstehen, wie er das getan habe, sagte der Offizier. Die sowjetische Kriegsberichterstatterin Natalia Gesse gab später zu, dass die Soldaten jede Frau von acht bis achtzig Jahren vergewaltigt hätten, und nannte es eine Armee von Vergewaltigern.
Viele Frauen wurden mehrfach missbraucht, einige bis zu sechzig- oder siebzigmal. Schätzungen zufolge wurden zwischen Januar und August 1945 bis zu zwei Millionen deutsche Frauen von Soldaten der Roten Armee vergewaltigt, das größte Massenvergewaltigungsereignis, das jemals in der Geschichte aufgezeichnet wurde. Die Täter kamen aus allen Teilen der Sowjetunion, darunter viele Männer aus dem Fernen Osten und den zentralasiatischen Republiken. Überlebende beschrieben ihre Angreifer häufig als Männer mit mongolischen Gesichtszügen.
Genau dieses Bild hatten die Nazis jahrelang in der Propaganda beschworen, um den Widerstand gegen die heranrückende Rote Armee zu stärken: mordlustige, plündernde, zerstörerische und vergewaltigende Horden mongolischer Barbaren. In den Kellern und Schutzräumen der deutschen Städte wurde diese propagandistische Fantasie nun zur furchtbaren Realität. Frauen in Berlin und anderen Städten lernten schnell, sich um jeden Preis zu verstecken, sobald sich Soldaten näherten. Viele wurden dennoch entdeckt, wenn die Männer mit Taschenlampen in Keller und Bunker leuchteten.
Manche Frauen boten sich einem einzelnen Soldaten an, in der Hoffnung, so einer Gruppenvergewaltigung zu entgehen, doch oft vergeblich. Eine junge Schauspielerin in Berlin wurde von einem sechzehnjährigen Soldaten aus ihrem Versteck gezerrt. Er war so erregt, dass er vorzeitig ejakulierte. Sie bot sich ihm als Schutz an, doch er lief davon, um anzugeben, und ein anderer Soldat vergewaltigte sie.
Selbst ihre jüdische Freundin blieb nicht verschont. Als Nachbarn den Soldaten sagten, sie sei Jüdin, antworteten diese nur: Frau ist Frau. Während die Angriffe andauerten, griffen die Frauen zu immer verzweifelteren Mitteln. Sie beschmierten ihre Gesichter mit Dreck, trugen Lumpen und versteckten sich auf Dachböden oder in Abstellräumen.
Mädchen wurden tagelang in Schränken oder Speisekammern verborgen. Mütter verließen ihre Häuser nur im Morgengrauen, wenn die Soldaten vermutlich betrunken oder eingeschlafen waren. In einigen Fällen verrieten Mütter sogar die Verstecke anderer Frauen, um ihre eigenen Töchter zu retten. Viele Berliner erinnerten sich noch jahrzehntelang an die Schreie, die nachts durch die Straßen voller Trümmer hallten.
Ein besonders tragischer Fall war der von Hannelore Kohl, der ersten Frau des späteren Bundeskanzlers Helmut Kohl. Im Mai 1945 wurde sie mit nur zwölf Jahren von sowjetischen Soldaten brutal vergewaltigt und anschließend wie einen Zementsack aus einem Fenster im ersten Stock geworfen. Sie erlitt eine lebenslange Rückenverletzung und chronische Krankheiten, die mit ihrem Trauma verbunden waren. Im Jahr 2001 nahm sie sich schließlich das Leben.
Die langfristigen Folgen dieser Verbrechen waren verheerend, nicht nur für die einzelnen Opfer, sondern für die gesamte deutsche Nachkriegsgesellschaft. Viele Frauen litten an inneren Verletzungen, unbehandelten Infektionen und anhaltenden seelischen Traumata. Schwangerschaften, die aus den Übergriffen resultierten, endeten häufig in Fehlgeburten oder unsicheren Abtreibungen, manchmal ohne jede medizinische Hilfe. Frauen, die austrugen, brachten Kinder zur Welt, die als Russenkinder bezeichnet wurden.
Viele dieser Kinder waren stigmatisiert, wurden ausgesetzt oder wuchsen in Armut auf, in einer Gesellschaft, die selbst noch in Trümmern lag. In Berlin stieg die Kindersterblichkeit drastisch an; Schätzungen zufolge überlebten bis zu neunzig Prozent der Neugeborenen in der unmittelbaren Nachkriegszeit nicht. Die psychischen Wunden waren noch tiefer. Tausende Frauen, die mit dem Trauma und der Scham nicht fertig wurden, nahmen sich das Leben.
Manche wurden von ihren eigenen Vätern oder Ehemännern ermordet, die ihnen vorwarfen, die Vergewaltigung zugelassen zu haben, oder die die Familienehre nicht ertragen konnten. Frauen, die versuchten weiterzuleben, wurden oft mit Grausamkeit und Demütigung durch ihre Mitmenschen konfrontiert. Sie wurden in der Öffentlichkeit beschimpft und mit weiterer Gewalt bedroht. Viele durften oder konnten nie über das sprechen, was sie erlitten hatten.
Bis zu zwei Millionen deutsche Frauen wurden insgesamt Opfer dieser Verbrechen, und allein in Berlin begingen möglicherweise bis zu einhunderttausend Frauen in der Folge Selbstmord. Die Vergewaltigungen deutscher Frauen durch Soldaten der Roten Armee gehören zu den dunkelsten und am wenigsten thematisierten Kapiteln des Zweiten Weltkriegs. Sie erreichten nahezu jedes Haus in Ostdeutschland und hinterließen Generationen von Leid. Das Trauma wurde jahrzehntelang sowohl in der sowjetischen als auch in der deutschen Erinnerungskultur verdrängt.
Für die Überlebenden jedoch verblassten die Erinnerungen nie. Wie eine von ihnen sagte: Wir haben den Krieg überlebt, aber den Frieden danach haben wir nie wirklich überstanden.