Im Mai 1945, wenige Tage nach der Kapitulation des Dritten Reiches, wurde an einem britischen Kontrollpunkt bei Bremervörde ein unscheinbarer Mann festgenommen, der sich als Heinrich Hitzinger ausgab. Er wirkte kränklich, trug eine Augenklappe und versuchte, sich unter Flüchtlinge zu mischen. Doch am 23. Mai, im Verhörlager 31 bei Lüneburg, trat er vor einen britischen Hauptmann, setzte eine randlose Brille auf und nannte seinen wahren Namen: Heinrich Himmler, ehemaliger Reichsführer SS und Chef der Deutschen Polizei.
Wenige Stunden später biss er auf eine in seinem Mund verborgene Zyanidkapsel und starb, noch bevor er verhört werden konnte. Man begrub ihn an einem unmarkierten Ort in Niedersachsen, ohne Sarg, ohne Zeremonie, ohne Grabstein. Der Mann, der damit der Justiz entkam, war nicht immer der Architekt des Holocaust gewesen. Am 7.
Oktober 1900 wurde er in München als zweiter Sohn eines Gymnasiallehrers geboren, der einst Prinz Heinrich von Bayern unterrichtet hatte. Der Junge erhielt den Namen seines königlichen Paten, und die Verbindung zum Wittelsbacher Hof prägte eine Kindheit voller Disziplin, Leistungsdruck und monarchistischer Erziehung. Körperlich schwach und kränklich, lernte der junge Himmler früh, dass Anerkennung nur durch Gehorsam und tadellose Noten zu erreichen war. Als der Erste Weltkrieg ausbrach, war er vierzehn Jahre alt und brannte darauf, an die Front zu kommen.
Sein Bruder und sein bester Freund rückten ein, doch Himmler, der der Jugendkriegsgeneration angehörte, kam zu spät. Der Waffenstillstand vom November 1918 beendete den Krieg, bevor er einen einzigen Schuss abgegeben hatte. Diese Demütigung verfolgte ihn sein Leben lang. In späteren Reden behauptete er, als Fähnrich die Revolution erlebt zu haben, doch er hatte die meiste Zeit bei seinen Eltern verbracht – und er korrigierte diese Behauptung nie.
Nach dem Krieg studierte er Landwirtschaft an der Technischen Universität München, nicht aus Neigung, sondern weil er dort demobilisierte Offiziere vermutete. Das Studium schloss er nur dank eines Sonderdekrets für Veteranen ab, ohne die Prüfung zu bestehen. Ein Praktikum auf einem Bauernhof endete nach wenigen Wochen mit einer Einweisung ins Krankenhaus; später arbeitete er kurz in einer Düngemittelfabrik, die scheiterte. Vor seinem dreißigsten Lebensjahr war Himmler ein gescheiterter Agronom und mittelmäßiger Amateurdichter – ein Mann, der nirgends Fuß fasste.
In dieser Zeit fiel er dem radikalen Antisemitismus anheim, der in Münchner Studentenkreisen kursierte. Sein Tagebuch vom Dezember 1919 zeigt den inneren Konflikt zwischen dem katholischen Glauben seiner Erziehung und der neuen rassistischen Weltanschauung. Drei Tage nach einer Diskussion über die Judenfrage notierte er, dass er Gott immer lieben und die katholische Kirche verteidigen werde, auch wenn man ihn ausschließe. Dieser Konflikt löste sich jedoch auf, sobald er in der NSDAP Karriere machte.
Im Januar 1929 übernahm Himmler das Amt des Reichsführers SS. Die SS zählte damals nur 280 Mitglieder und war der SA unterstellt, der eigentlichen Schlägertruppe der Partei. Himmler baute sie mit einer Methode aus, die er mit beinahe monotoner Konsequenz anwandte: Er suchte systematisch gescheiterte Männer – arbeitslose Offiziere, verschuldete Kaufleute, gescheiterte Studenten – und bot ihnen Karriere, Identität und einen Platz in einer vermeintlichen Elite. Im Gegenzug verlangte er absolute, persönliche Loyalität.
Wer von ihm aus dem Abgrund gerettet worden war, verdankte ihm alles und wusste es. Ende 1931 zählte die SS bereits über 15. 000 Mitglieder; als Hitler im Januar 1933 an die Macht kam, waren es mehr als 52. 000.
Am 30. Juni 1934 vollzog Himmler einen entscheidenden Schritt. In der Nacht der langen Messer ließ er die Führung der SA ausschalten – darunter Ernst Röhm, den Mann, der ihn einst in die Machtstrukturen der Partei integriert hatte, und Gregor Strasser, der ebenfalls maßgeblich an seiner Karriere beteiligt gewesen war. Die offizielle Begründung lautete, man habe einen Putsch niedergeschlagen; in Wirklichkeit handelte es sich um eine politische Säuberung, um die rivalisierende SA auszuschalten und das Bündnis mit der Wehrmacht zu sichern.
Zwischen 150 und 200 Menschen wurden hingerichtet, darunter auch der frühere Kanzler Kurt von Schleicher. Zwei Wochen später trennte Hitler die SS von der SA und machte sie zur eigenständigen Organisation – als Belohnung für Himmlers Dienste. Schon vor dieser Entscheidung hatte Himmler begonnen, seine Kontrolle auf die Polizei auszudehnen. Zwischen November 1933 und April 1934 wurde er nacheinander Leiter der politischen Polizei jedes deutschen Bundeslandes.
Seine Methode war stets dieselbe: Er bot örtlichen Führern die SS als disziplinierte Ordnungsmacht an, infiltrierte Schlüsselpositionen mit seinen Leuten und ließ sich dann offiziell zum Polizeichef ernennen. Nur in Preußen, wo Hermann Göring die Gestapo kontrollierte, brauchte er länger. Doch im April 1934 erhielt auch dort seine Ernennung, und vier Monate später hatte er die operative Kontrolle. Am 17.
Juni 1936 wurde er zum Reichsführer SS und Chef der Deutschen Polizei ernannt. Zum ersten Mal in der modernen Geschichte Europas kontrollierte ein einzelner Zivilist sämtliche Instrumente der staatlichen Zwangsgewalt – Gestapo, SD, Polizei und Geheimdienste. Am 20. März 1933, sechs Wochen nach Hitlers Machtergreifung, kündigte Himmler als Polizeichef von München die Eröffnung eines Lagers für politische Gefangene auf dem Gelände einer ehemaligen Schießpulverfabrik in Dachau an.
Zunächst von der Polizei bewacht, wurde das Lager am 2. April der SS übergeben. Schon in den ersten Tagen kam es zu einer Welle von Gewalt, innerhalb weniger Tage starben vier jüdische Gefangene. Als die Münchner Staatsanwaltschaft ermittelte, wurde das Verfahren politisch blockiert.
Der Kommandant wurde ersetzt durch Theodor Eicke, einen verschuldeten Mann mit Vorstrafen, der vollständig von Himmlers Schutz abhängig war. Eicke entwickelte das sogenannte Dachauer Modell: strikte Trennung von der Außenwelt, kodifizierte Bestrafungen, Zwangsarbeit und ein Disziplinar- und Strafgesetzbuch, das es erlaubte, jeden Widerstand mit dem Tod zu beantworten. Morde wurden systematisch als Selbstmorde oder Fluchtversuche registriert – und Himmler unterzeichnete die gefälschten Berichte. Gleichzeitig begann Himmler, seine Vorstellung von einer germanischen Ordnung zu materialisieren.
Im September 1934 übernahm er das Schloss Wewelsburg in Westfalen, das er zu einem SS-Kultzentrum ausbauen ließ. Offiziell sollte dort eine Führungsschule entstehen; tatsächlich wurde es zum Ort persönlicher Anbetung. Himmler veranlasste den Bau einer Krypta, einer Halle mit heraldischen Schilden seiner höchsten Offiziere und eines Schranks für die Totenkopfringe seiner SS-Führer. Er plante einen Goldschatz für schwere Zeiten und einen Gobelin, der eine junge, jungfräuliche Frau darstellen sollte – die künftige Mutter.
Große Erweiterungsarbeiten dauerten bis Kriegsende und wurden teilweise von Häftlingen des Konzentrationslagers Niederhagen ausgeführt, wo zwischen 1941 und 1943 mehr als 1. 200 Menschen starben. In dieses Weltbild passte der Einfluss eines Mannes, der als pensionierter Oberst der österreichischen Armee in die SS kam: Karl Maria Wiligut, der sich als letzter Vertreter einer geheimen germanischen Königsfamilie ausgab und behauptete, mit seinen Vorfahren in Kontakt zu treten. Himmler erhob ihn 1936 zum SS-Brigadeführer, obwohl Wiligut zuvor Jahre in einer psychiatrischen Anstalt verbracht hatte.
Erst 1939 entfernte er ihn, nachdem Hitler öffentlich gegen das Okkulte Stellung bezogen hatte – doch ganz brach Himmler die Verbindung nie ab. Diese Faszination für das Übersinnliche war echt, aber sie folgte einer utilitaristischen Logik: Brauchte er das Okkulte, um die Mythologie der SS zu stützen, war es willkommen; wurde es politisch peinlich, warf er es ab. Aus diesem Denken entstand 1935 die Forschungsgemeinschaft Deutsches Ahnenerbe, die mit angeblichen wissenschaftlichen Methoden die Überlegenheit der nordischen Rasse beweisen sollte. Sie finanzierte Expeditionen nach Island und Tibet, förderte Studien über Wünschelruten und versuchte zu belegen, dass die Sumerer Germanen gewesen seien.
Zugleich beschlagnahmte ihr Personal in besetzten Gebieten Bücher, Kunstwerke und Manuskripte und übte Druck auf Universitäten aus. Später übernahm die Ahnenerbe auch die Aufsicht über medizinische Experimente an Menschen in Konzentrationslagern. Ein weiteres Element seiner Bevölkerungspolitik war der Lebensborn, den Himmler im Dezember 1935 gründete. Die Organisation sollte unverheirateten Frauen mit vermeintlich nordischem Blut ermöglichen, unter strengster Geheimhaltung Kinder zur Welt zu bringen, um der germanischen Rasse Nachwuchs zu sichern.
Die Finanzierung erfolgte durch Pflichtbeiträge der SS-Mitglieder. Im Oktober 1939, mitten im Polenfeldzug, erließ Himmler seinen berüchtigten Fortpflanzungsbefehl, der Soldaten ausdrücklich aufforderte, vor dem Kriegseinsatz Kinder zu zeugen – auch außerhalb der Ehe. In den besetzten Gebieten wurde der Lebensborn jedoch auch für etwas anderes genutzt: die Entführung von Kindern. Beamte durchsuchten systematisch Polen, die Ukraine und die Niederlande nach Kindern mit nordischen Merkmalen.
Im tschechischen Dorf Lidice, das nach dem Attentat auf Reinhard Heydrich dem Erdboden gleichgemacht worden war, wurden 88 Kinder ihren Familien entrissen. Nur sieben von ihnen wurden als für die Germanisierung geeignet eingestuft; die übrigen 81 wurden in das Vernichtungslager Chełmno deportiert und getötet. Der Übergang von Massenerschießungen zur industriellen Vernichtung vollzog sich Schritt für Schritt. Im August 1941 wurde Himmler bei einem Besuch in Minsk Zeuge einer Massenhinrichtung am Stadtrand.
Er beobachtete, wie Gruppen von Gefangenen erschossen wurden, und wies einen Leutnant an, einen Überlebenden in der Grube zu erschießen. Das Erlebte beunruhigte ihn jedoch aus praktischen Gründen: Die Schützen litten unter psychischen Störungen, und die Massengräber konnten entdeckt werden. Am selben Tag besuchte er eine psychiatrische Klinik in der Nähe von Minsk und befahl, ihre 120 Patienten mit Gas zu töten. Fünf Wochen später führte eine Polizeieinheit den Befehl aus.
Im September 1941 begannen im sowjetischen Kriegsgefangenenlager Auschwitz die ersten Experimente mit Zyklon B. Bis 1943 wurden die vier Krematorien mit Gaskammern in Auschwitz-Birkenau voll in Betrieb genommen. Das System, das Himmler von Dachau 1933 bis zu diesen Öfen aufgebaut hatte, hatte genau zehn Jahre gebraucht, um seine endgültige Form zu erreichen. Am 4.
Oktober 1943 hielt Himmler vor versammelten SS-Gruppenführern in Posen die wohl berüchtigtste Rede des Zweiten Weltkriegs. Er sprach offen von der Vernichtung des jüdischen Volkes und erklärte, was es bedeute, hundert oder tausend Leichen zu sehen. Dies sei eine ungeschriebene, niemals zu schreibende Seite, die dennoch glorreich in der Geschichte sei. Zwei Tage später sagte er vor Gauleitern, die schwierige Entscheidung habe getroffen werden müssen, die Juden von der Erdoberfläche verschwinden zu lassen.
Der Zweck dieser Rede war klar: Himmler wollte sein Publikum zu Komplizen machen. Wer die Worte gehört hatte, konnte sich nicht mehr auf Unwissenheit berufen. Die Reden wurden aufgezeichnet; die Tonaufnahmen überstanden den Krieg und wurden bei den Nürnberger Prozessen vorgeführt. In den letzten Kriegsmonaten, während das von ihm aufgebaute System noch funktionierte und die letzten Transporte ungarischer Juden in Auschwitz eintrafen, begann Himmler, nach Verhandlungsmöglichkeiten mit den Westalliierten zu suchen.
Über Vermittler bot er die Freilassung von Juden gegen Fremdwährung oder Kriegsmaterial an. Im Januar 1945 wurden 1. 200 Menschen aus Theresienstadt in die Schweiz entlassen. Am 23.
April 1945 traf Himmler, ohne Hitler zu informieren, den schwedischen Grafen Bernadotte und bot die Kapitulation an die Westmächte an – ohne die Sowjetunion. Die Alliierten lehnten ab. Als Hitler davon erfuhr, nannte er Himmler den größten Verräter der deutschen Geschichte und schloss ihn von allen Ämtern aus. Wenige Tage später setzte sich Himmler ab.
Am 23. Mai 1945, nach seiner Enttarnung im Verhörlager bei Lüneburg, entzog er sich durch Selbstmord jeder Verantwortung. Er, der von seinen Männern verlangt hatte, dass der Tod eines Soldaten eine Ehre sei, und der Selbstmord als Feigheit verspottet hatte, starb auf der Flucht, ohne vor Gericht zu stehen. Der Mann, der als unscheinbarer, kränklicher Bürokrat galt, war zugleich der Architekt eines Systems, das nach den im Quellenmaterial genannten Schätzungen etwa elf Millionen Menschen das Leben kostete: sechs Millionen Juden, drei Millionen sowjetische Kriegsgefangene, anderthalb Millionen nichtjüdische Polen sowie tausende Sinti und Roma, Homosexuelle, Zeugen Jehovas und Behinderte.
Er war kein Wahnsinniger im üblichen Sinne. Er war intelligent, diszipliniert und überzeugt davon, bis zum Schluss mit Anstand gehandelt zu haben. Das ist es, was seinen Fall so schwer erträglich macht: nicht die Pathologie, sondern die Überlegung.