Gdy Trzecia Rzesza zaczęła się wreszcie rozpadać, świat musiał zmierzyć się z pytaniem, co zrobić z tymi, którzy przez lata służyli nazistowskiemu reżimowi. Najwięksi zbrodniarze Holokaustu zostali aresztowani, oskarżeni i osądzeni, jednak w trakcie wymierzania sprawiedliwości pojawił się problem, którego nikt wcześniej nie przewidział. Setki tysięcy młodych mężczyzn i chłopców wychowano w ideologii nazistowskiej od najwcześniejszego dzieciństwa. Wielu z nich walczyło na frontach całej Europy, inni brali udział w bestialskich zbrodniach.
Dla alianckich trybunałów wojskowych ci młodzi ludzie stanowili zagadkę, która do dziś prowokuje pytania o granice winy, odpowiedzialności i granice kary. Hitler i jego partia objęli władzę na początku lat trzydziestych z jasno określonym celem: zapewnić, by nowe pokolenie miało podtrzymać wizję niemieckiej dominacji. Hitlerjugend stała się kluczowym narzędziem tej ideologii. Ruch początkowo niewielki, po przejęciu władzy przez nazistów w 1933 roku przekształcił się w masową organizację wychowującą dzieci w duchu posłuszeństwa, militaryzmu i nienawiści rasowej.
W 1936 roku przynależność stała się obowiązkowa dla wszystkich dzieci powyżej dziesiątego roku życia. Chłopców szkolono w posługiwaniu się bronią, brutalnych ćwiczeniach fizycznych i pogardzie dla wrogów Rzeszy. Dziewczęta przygotowywano do macierzyństwa i służby na tyłach, ale to chłopcy mieli stać się żołnierzami gotowymi umierać za Rzeszę. Dzieci już w wieku sześciu lat wcielano do Deutsches Jungvolk, młodzieżowego skrzydła Hitlerjugend, odcinano ich od wszelkich wartości, które mogłyby kwestionować nazistowski porządek.
Szkoła stała się instytucją karmiącą dzieci uprzedzeniami i przedstawiała Niemców jako rasowo czystych Aryjczyków, a Żydów, komunistów i inne narody jako śmiertelnych wrogów. Wraz z wybuchem wojny w 1939 roku Hitlerjugend przekształciła się z organizacji propagandowej w organizację militarną. Młodzi chłopcy ochoczo oferowali swoje usługi na frontach. Służyli jako łącznicy, strażacy i robotnicy fabryczni.
Gdy jednak Niemcy zaczęły ponosić coraz poważniejsze niepowodzenia, nazistowskie dowództwo zaczęło wysyłać do walki coraz młodszych chłopców. W 1943 roku, z powodu ogromnych strat na froncie wschodnim, mobilizowano chłopców szesnasto-, siedemnastoletnich. W ostatnich miesiącach wojny, w 1945 roku, dzieci poniżej dwunastego roku życia trafiały na pole bitwy. Podczas obrony Berlina w kwietniu 1945 roku młodzież uzbrojona w panzerfausty rzucano przeciwko profesjonalnie wyszkolonym sowieckim żołnierzom.
Wielu chłopców ginęło w beznadziejnych próbach powstrzymania upadku Rzeszy. Jednak nie wszyscy członkowie Hitlerjugend byli jedynie ofiarami indoktrynacji. Wielu aktywnie uczestniczyło w zbrodniach wojennych. Członkowie tej organizacji wstępowali do Waffen-SS i brali bezpośredni udział w eksterminacji Żydów i innych mniejszości.
Najbardziej znanym przykładem była 12 Dywizja Pancerna SS Hitlerjugend, złożona niemal w całości z młodych mężczyzn wychowanych w tej organizacji. To właśnie ta dywizja w 1944 roku podczas bitwy o Normandię zamordowała kanadyjskich jeńców wojennych. Ci młodzi żołnierze, szkoleni przez lata do przemocy, dobrowolnie torturowali niewinnych cywilów w imię nazistowskich ideałów. Gdy w maju 1945 roku wojna w Europie dobiegła końca, zwycięskie mocarstwa rozpoczęły polowanie na zbrodniarzy.
Dowództwo niemieckie upadło, Rzesza leżała w gruzach. Alianci postanowili dopilnować, by ci, którzy przygotowali Holokaust, zostali pociągnięci do odpowiedzialności. Wyzwolone obozy ujawniły najgorsze akty ludobójstwa: Auschwitz, Bergen-Belsen, Dachau. Dowody były niepodważalne.
Rozkazy, dokumentacja, masowe groby. Najbardziej znanym aktem sprawiedliwości były procesy norymberskie z lat 1945–1946, w których sądzono Hermanna Göringa, Rudolfa Hessa, Alberta Speera i innych czołowych nazistów. Po raz pierwszy w historii prawo międzynarodowe uznało zbrodnie przeciwko ludzkości za przestępstwo. Ludobójstwo zostało uznane za karalny czyn.
Göring, który nie wyrażał żalu za okrucieństwa reżimu, został skazany na śmierć, choć przed egzekucją odebrał sobie życie. Inni otrzymali wyroki śmierci lub długoletniego więzienia. Procesy norymberskie były jednak dopiero początkiem. Obok sądów nad najważniejszymi przywódcami alianci, przede wszystkim Stany Zjednoczone, prowadzili setki mniejszych trybunałów wojskowych, które sądziły tysiące ludzi na niższych szczeblach.
Wśród nich znaleźli się lekarze projektujący techniki masowej eksterminacji, administratorzy obozów, żołnierze dopuszczający się brutalnych czynów, a także młodzież nazistowska. To właśnie ci młodzi ludzie stanowili szczególny problem. Wielu prokuratorów musiało odpowiedzieć sobie na pytanie, czy oskarżonych traktować jako ofiary nazistowskiej propagandy, czy jako świadomych współpracowników reżimu. Ustawa Rady Kontroli Aliantów numer 10 nadzorowała amerykańskie trybunały wojskowe, które sądziły tę młodzież za zbrodnie wojenne, zbrodnie przeciwko ludzkości i zbrodnie przeciwko pokojowi.
Szczególną uwagę poświęcono członkom 12 Dywizji Pancernej SS Hitlerjugend. Dowodzona przez Kurta Mayera, znanego jako Pancerny Meyer, dywizja ta dokonała wielu niewybaczalnych czynów. W czerwcu 1944 roku jej żołnierze rozstrzelali kanadyjskich jeńców we Francji, a wielu ich ofiar było nastolatkami. W 1945 roku Meyer stanął przed sądem.
W swojej obronie twierdził, że wykonywał rozkazy i obwiniał podwładnych, jednak dowody doprowadziły do skazania go na śmierć. Kara została zamieniona na dożywocie, a w 1954 roku wyszedł na wolność. Inne przypadki ukazywały jeszcze brutalniejsze oblicze młodych nazistów. Josef Klehr, strażnik w Auschwitz, był zaangażowany w bezpośrednie gazowanie i zabijanie tysięcy bezbronnych cywilów.
Sądzony w ramach procesów dachauskich, został skazany na śmierć i stracony w 1948 roku. Heinz Georg Linge miał zaledwie dwadzieścia jeden lat, gdy służył w gwardii przybocznej Hitlera, uczestniczył w rozstrzeliwaniu dezerterów i przeciwników politycznych w Berlinie. Mimo młodego wieku trybunał wojskowy uznał, że dobrowolnie stał się agentem nazistowskiego reżimu i w 1946 roku został powieszony. Dziewiętnastoletni Heinz Petry z dywizji Hitlerjugend bronił się w sądzie twierdząc, że wykonywał rozkazy i został siłą wpojony w nazistowską ideologię.
Trybunał, który widział okropności egzekucji kanadyjskich jeńców, skazał go na śmierć, uznając, że musi zostać ukarany niezależnie od wieku czy indoktrynacji. Amerykańskie trybunały musiały mierzyć się z dylematem moralnym. Z jednej strony zbrodnie popełnione przez młodzież były absolutne i niepodważalne. Z drugiej, wielu oskarżonych urodziło się i dorastało pod rządami dyktatury, która wpajała im ideologię wyższości rasowej od niemowlęctwa.
Wielu młodych ludzi nie miało pojęcia o tym, co jest niezgodne z prawem, ponieważ nazistowski reżim zdominował ich moralną osobowość od samego początku. W ich umysłach zachowanie było motywowane poczuciem obowiązku i patriotyzmu. Obrońcy młodych nazistów często argumentowali, że ich klienci byli ofiarami propagandy, niezdolnymi do samodzielnego rozumowania moralnego. Przedstawiali badania psychiatryczne wskazujące na pranie mózgu i emocjonalny dystans młodych żołnierzy.
Przypadki takie jak Erwina Metza, byłego członka SS, który służył w Buchenwaldzie i brał udział w rozstrzeliwaniu więźniów, czy dziewiętnastoletniego Hermanna Klemma, uczestnika masowych egzekucji w okupowanej Polsce, pokazywały, jak głęboko naziści przekształcili młodych ludzi w posłusznych zabójców. W niektórych przypadkach trybunały nakładały surowe kary, w tym karę śmierci także dla siedemnastolatków. W innych, gdy oskarżony mógł przedstawić dowody próby buntu przeciwko reżimowi, kary bywały łagodniejsze. Opinia publiczna w Stanach Zjednoczonych zdecydowanie popierała surowe ściganie młodzieży nazistowskiej.
Amerykanie, dowiadując się o szczegółach Holokaustu, obozów pracy i systematycznego ludobójstwa, domagali się kary dla wszystkich, którzy odegrali jakąkolwiek rolę w nazistowskim reżimie, bez względu na wiek. W kręgach prawniczych i intelektualnych pojawiały się jednak głosy, że traktowanie indoktrynowanej młodzieży na równi z dorosłymi zbrodniarzami nie uwzględnia moralnej względności tych osób. Obawiano się, że powojenne trybunały mogą przerodzić się w czystą zemstę. Poglądy te były jednak rzadkie.
Inaczej wyglądała sytuacja w Niemczech. Społeczeństwo niemieckie było przytłoczone i często zaprzeczało okropnościom, jakie ujawniono. Wielu Niemców postrzegało członków Hitlerjugend jako ofiary wypaczonego reżimu, które nie miały wyboru i nie mogły działać inaczej. Wraz z początkiem zimnej wojny i potrzebą odbudowy stabilnej Europy, wiele wyroków złagodzono lub darowano, zwłaszcza młodym sprawcom.
Skazani na karę śmierci lub długoletnie więzienie byli zwalniani po kilku latach. W latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych niemiecki system sprawiedliwości coraz wyraźniej przesuwał się w stronę rehabilitacji, a nie kary. Traktowanie młodzieży nazistowskiej w amerykańskich trybunałach wpłynęło również na przyszłość amerykańskiego wymiaru sprawiedliwości wojskowej. Doświadczenia związane z egzekucjami młodych ludzi i świadomość psychologicznych skutków indoktrynacji sprawiły, że polityka wojskowa stała się bardziej wyważona w podejściu do młodych żołnierzy w kolejnych konfliktach.
Zmienione po wojnie konwencje genewskie bezpośrednio odnosiły się do traktowania dzieci uwikłanych w działania wojenne. Armia Stanów Zjednoczonych stopniowo wprowadzała politykę reintegracji zamiast ponownego więzienia młodocianych żołnierzy. Traktowanie młodzieży nazistowskiej w procesach norymberskich i trybunałach wojskowych USA pozostaje do dziś źródłem pytań o sprawiedliwość, winę i zasłużoną karę. Czy ci młodzi ludzie, wychowani w systemie totalitarnym, byli ofiarami, czy sprawcami?
Czy kary były wymierzaniem sprawiedliwości, czy jedynie zemstą zwycięzców? Wydarzenia te ukształtowały globalne podejście do odpowiedzialności za zbrodnie wojenne i stanowiły precedens dla przyszłych konfliktów, w które angażowały się dzieci.