私は岩崎美和、29歳。IT業界で働きながら、毎日を充実させて暮らしている。私には家族のように仲の良い幼馴染みがいる。高橋周一、33歳。周りの人たちからも、本当の兄と妹のようだと言われるほどの関係だ。幼い頃からずっと一緒にいた。どちらかと言えば、年上の彼を頼って私がくっついて回っていたようなものだったけれど、一緒にバカなことをして怒られたり、いたずらをして喧嘩したりもした。それでも面倒見のいい彼は、いつも私を助けてくれた。
そんな幼馴染みの結婚式が今日行われる。私は会場へと向かっていた。家族のような存在である彼の結婚に、少し寂しさもあった。いくら家族のような存在だと言っても、今までのように気軽に会うことは難しくなるだろう。でも、幸せそうな姿を見ると私も嬉しかったし、心から祝うことができた。寂しさと嬉しさが入り混じっていたけれど、私は今日の結婚式をとても楽しみにしていた。
会場へ向かう間、私はこれまでの周一との思い出を振り返っていた。私は高校には進学せず、中学卒業後すぐに働きに出ている。勉強が苦手だったのもあるけれど、早く自分で稼いで自立したかったからだ。一方の周一は昔から頭が良く、成績は常に優秀な優等生だった。学生時代は私もよく勉強を教えてもらっていた。そして名門大学に見事合格し、私とは正反対の道へと進んでいったのだ。
当時は私も仕事で忙しかったし、自然と会うこともなくなっていた。今思い返してみると、優秀な彼の姿を見て、住む世界が違うと感じていて、劣等感もあったと思う。中卒の自分が少し恥ずかしくも感じていた。そんな優秀な周一と再会したのは、彼が大学を卒業して、私が働く会社に入社してからだった。私たちは同じ会社で働くことになったのだ。久しぶりの再会に、私たちはテンションが上がりまくりだった。会わなかった期間を埋めるかのように、お酒を飲みながら昔話を永遠としていた。職場では私が上司になるので、上司と部下の関係だったけれど、プライベートでは昔のように兄と妹のような関係が続いていた。
彼にお付き合いしている人がいるのは前から聞いて知っていたが、結婚が決まってから彼女を紹介された。その日はお互いの友人数名で飲んでおり、彼はその席に婚約者である由香さんと一緒に来たのだ。由香さんは、女の私でも惚れ惚れするような美貌の持ち主で、家柄もいいお嬢様って感じだった。私の一つ下だと言っていたので28歳。実際、裕福な家庭の娘さんらしく、ご両親にとても可愛がられて育ったようだ。由香さんを紹介している時の彼は、照れながらもとても幸せそうで嬉しそうにしていた。そんな光景を見て、私も嬉しくて心から祝福をした。
しかし、気になることが一つだけあった。私以外の友人には笑顔で対応しているのに、なぜか私への態度は冷たく感じるのだ。私の勘違いならいいのだけれど、そうとも思えない。私が仲良くなろうと話しかけても、真顔で必要最低限の返事しかせず、すぐに他の人に笑顔で話しかけて、私との会話を切り上げてしまうのだ。自分が何か嫌なことをしてしまったのかと思ったけれど、その日初めて会ったのにそんなことがあるはずない。少し引っかかる部分はあったけれど、幸せそうに由香さんと話しているのを見て、私への態度など関係のないことだと思うことにした。気が合わないと感じる人もいるだろう。それがたまたま私だっただけだ。彼が由香さんをとても大切に思っているのが伝わってきたし、二人が幸せならそれでいいと思った。
その日から私は、結婚式当日、二人の幸せを祈りながらお祝いしようと心に決めていた。そして今日、結婚式を迎えた。式は親族のみで行い、友人や会社関係者は披露宴からの参加となる。私は二人を早く祝福したい気持ちだったからか、予定よりもかなり早く着いてしまった。まだ式が始まっていない時間帯だったため、周一の様子でも見に行こうと思い、控室へと向かった。もちろん彼の親族も私のことを知っており、私は周一のご両親とも仲がいい。ご両親も私を可愛がってくれていた。
控室に着くと、入口付近にスタッフさんが待機していた。私が新郎に挨拶をしたいと伝えると、なぜか私の名前を知っており、確認してきた。
「岩崎様ですね。新郎様がお待ちですので、ご案内いたします」
私は新郎に挨拶に来たと伝えるけれど、由香さんから新郎側に通すようにと言われているとのことだった。状況を理解できないまま、スタッフさんについて行く私。たまたまこの時間帯に来ただけで、本来なら来るはずもなかったのに、なぜ由香さんは私を待っているのだろう。私が来ることを予想していたのか、私に話したいことでもあるのだろうかと考えながら、新郎控室のドアを開ける。そこには全ての準備が終わり、ウェディングドレスを着て座っている由香さんの姿があった。なんて綺麗なんだろう。こんな美しい人と結婚できるなんて、幼馴染みも幸せ者だと心から思った。
私がお祝いの言葉を言おうとした瞬間、由香さんはため息をつきながら、不機嫌そうに振り向いて言い放った。
「あなた、中卒なんだよね。私や周一さんは選ばれた人物よ。あなたとは住む世界が違うの。よく恥ずかしげもなく顔を出せるわね」
それは明らかに私を見下した言葉と態度だった。その後も彼女は「中卒と関わってると周りに知られたら恥ずかしい」「無学なんだからエリートと関わるな」などと罵倒の言葉を言い続けてきたのだ。初めて会った時の違和感はこれだったと、この時に気がついた。中卒の私が幼馴染みの周一と関わりがあることが許せないようで、エリートである自分たちにちょくちょく近づくなということだった。馬鹿にする言葉を放つ由香さんは、美しさとはほど遠い嫌な笑みを浮かべており、見苦しく見えた。さらに同じ職場で働いているということも気に食わないようで、「いつまでも執着していて、三文にもならない」と言ってくる。
今までも私が中卒という学歴で風当たりが強いと感じたことは多々あった。しかし、ここまで直接面と向かってひどい言葉を言われたのは初めてだ。私を全否定し、一切関わるなという彼女の言葉。中卒だということだけで、こんなにひどいことを言われなくてはいけないのか。私はあ然として、言い返すことさえできなかった。普通に考えたらとても失礼なことを言っている。反論したい気持ちもあったけれど、あまりにも失礼な言葉に驚きの方が勝っていた。それに今日は大切な幼馴染みの結婚式。揉め事は起こしたくないし、今日のようなおめでたい日に言い争いたくないと思った。
だから私は由香さんに、せめて今日だけはお祝いをさせて欲しいとお願いした。
「これだから低学歴は嫌なのよ。それが迷惑だって言ってるのも分からないの？彼もそう思ってるわ。つきまとわれて迷惑してるのよ」
幼馴染みの周一がそんなことを思うはずはない。彼は私を妹のように思ってくれている。そう自分に言い聞かせていたけれど、自分に自信がなくなった私は、本当は迷惑だと思っているのかもと疑心暗鬼になっていた。由香さんは呆然としている私の手を引っ張って出口まで連れて行き、追い出した。私は由香さんに言われたことよりも、周一が迷惑だと感じているかもしれないということの方がショックだった。
会場に行く気力もなく、とてもお祝いなんてできる精神状態ではない。近くにあるカフェに入り、コーヒーを飲みながら周一にLINEを送った。
「結婚おめでとう。体調が悪くなって出席できなくなっちゃったけど、お幸せにね」
実際文章にしてみると、急に悲しさと惨めな気持ちに襲われ、人目も気にせずに泣いてしまった。家族のように感じていたのは私だけだったのだろうか。優しい彼がそんなことを思うはずがない。そう思いながらも、中卒という引け目を感じている私は悪い方へと考えが行ってしまう。だって本心は分からない。もしかしたら鬱陶しいと思っていたのかもしれない。そんなことをずっと考えていた。
するとしばらくして、周一から着信が来た。
「どうしたんだ？何かトラブルがあったのか？少しでもいいから出席できないか？お前にも祝ってもらいたいんだよ」
周一の言葉を聞いて、やっぱり彼はそんなことを少しも思っていなかったと分かった。散々悪口を言われて逃げてきた私だったけれど、人を学歴だけで見下し、周一との関係を壊そうとした彼女が許せない。先ほどまでの悲しみとは全く違う怒りが込み上げてきた。私はすぐに行くと伝えて、会場へと走っていった。すでに披露宴は始まっており、私はスタッフさんの案内で自分の席へと座った。呼吸を整えて水を一口飲むと、由香さんが私を睨みつけ、声を荒げた。
「なんで来たのよ」
彼女の一言に、周一も彼の両親も驚いた表情をしている。あのひどい発言は彼女の単独発言だと確信した。事実を知っても、周一は結婚したいと思うだろうか。もしそれでも結婚をしたいと言うなら、私は周一と縁を切る覚悟だ。ひどいことを言われたまま引き下がりたくない。彼に判断してもらおう。私は一言お祝いの言葉を述べ、由香さんと周一に向けて話を続けた。
「先ほど由香さんに、今後は一切関わらないで欲しいと言われました。ですので、お二人にお会いするのは今日で最後になると思います」
ざわめく会場に、困惑した表情の周一。その隣の由香さんは心なしか満足げな笑みを浮かべていた。おそらく私が自分の立場を理解したとでも思っているのだろう。
「学歴のない私は、お二人の近くにいてはいけないと、新婦である由香さんのご希望です。とても残念ですが、今日限りで周一さんを解雇することになります」
その瞬間、由香さんの表情は一変した。そして周一は由香さんに何のことか問い詰めている。あんなにも怒りをあらわにしている姿は初めて見た。私のことを馬鹿にしたことに対し、怒っているようだった。由香さんも彼の態度に戸惑っているようだったが、必死に言い訳を言う。
「だって、あんな低学歴な女、ふさわしくないよ」
周一は深いため息をつき、みんなの前で私との関係を細かく話した。実は私と周一は同じ施設で育った。幼い頃からずっと一緒にいた私たちだから、家族同然の関係だったということ。そして周一が中学生になる頃に養子として現在の両親の元へ行ったのだ。中学生まで施設で育った私は、高校に入学せず働くことにした。いつまでも施設に迷惑をかけたくないのと、早く自立して自分で生活できるようになりたかった。何より社会人として周一と肩を並べられるようになりたかったのだ。それからは仕事をしながら独学でIT関連の勉強をし、フリーランスで多くの仕事を受け、自分の会社を立ち上げ現在に至る。私がここまで頑張れたのは、幼馴染みである周一との約束があったからだ。私たちを捨てた親を見返すことができるようなビッグな人物となること。この誓いがあったから、私たちは離れてもお互いそれぞれ頑張ることができたのだと思う。今はIT企業の社長となって、そんな私を周一が支えてくれているということだ。
このような事実を知った由香さんは、まだ現実を受け入れることができずにいるようだ。由香さんのご両親が前に出てきて、深々と頭を下げ謝罪してきた。見ると、うちの会社と取引をしている会社の社長さんだ。うちとの取引がなくなってしまうと大打撃を受ける立場である。ご両親は由香さんに謝罪をするよう叱った。すると自分の間違いを認めることなく言い訳をしながら、泣き出したのだ。大人の女性とは思えないような行動に呆れてしまう。周一の腕に絡まり、「あなたのためになると思った」などと言う始末。周一はどうするのだろう？私は彼の反応を見守った。
「彼女は私の大切な家族を侮辱しました。今回の結婚は取りやめさせていただきます。ご準備は全て破棄します。申し訳ございません」
彼はそう言って会場に来られた方にお詫びをして、私のところへ来てくれた。そして「辛い思いをさせてすまなかった。正式に結婚をする前に分かってよかった」と謝罪とお礼まで言ってくれたのだ。私は結婚式を台無しにし、周一を困らせてしまったのではと不安でいっぱいだった。だからこの一言に救われた。
すると由香さんが金切り声を上げた。
「あんたたち、できてるんでしょ？皆さん、この人たち最低ですよ」
「あの、私、婚約者がいるんですけど、以前お話ししましたが、お忘れですか？」
そう、紹介された時に私にも婚約者がいて、近々結婚予定であることを皆に告げていたのだ。彼女は自分の恥をわざわざみんなの前で晒したようなものだった。顔は真っ赤になり、体は震えている。彼女の両親は娘の行動と言動に再び頭を下げている。ご両親が私に頭を下げている姿を見て、彼女は肩を落とし、その場に座り込んでしまった。「低学歴な女になんで」と最後までブツブツ言っていたけれど、ご両親はきつく怒鳴りつけ、私たちに詫びた。結婚の取りやめはもちろん、会場の費用などは全てご両親が払うと言ってきた。自分たちの娘が迷惑をかけ、心ない発言と行動をしたのだから、そうさせて欲しいとのことだった。
「今回は本当に申し訳ない。ご出席した方々にもお詫びをし、後始末はきっちりします。後のことは気にせず、先にお帰りください」
私たちはお言葉に甘えて、大乱となった会場を後にした。今回のこの騒ぎで、由香さんは周りの人たちからは冷たい目で見られて、助けてくれる人すらなくなったらしい。それでも自分は悪くないと言い続けているそうだ。この先、彼女が変わることはあるのだろうか。もう地元の人々に知れ渡っているので、ここでの生活は辛いものになるだろう。
そして周一はその後も私の会社で働いている。「結婚する前に気づかせてくれて本当に助かった」とまで言っていたけれど、「しばらくは恋愛はこりごりだ」とも話していた。本当のいい出会いがあるまでは、仕事一筋で頑張りたいそうだ。私も彼には幸せになってほしい。女性を見る目を磨き、いい出会いに恵まれることを心から祈っている。
私はと言うと、つい最近結婚をし、結婚式ではみんなに祝ってもらった。仕事と家事の両立は大変な時もあるけれど、夫も家事を手伝ってくれる。休みの日にはデートしたり、旅行にもよく行く。さらに夫は周一とも仲がいいので、私たちの関係も理解しているから、三人で遊びに出かけることも多くあり、毎日楽しく充実した日々を過ごしている。最近では仕事が落ち着いたら子供も欲しいねと夫と話したりして、幸せな家庭を語ったりしているほどだ。お互い子供が好きで、まだ見ぬ自分たちの子供を楽しみにしている。
