Im April 1941 fielen deutsche Truppen überraschend in Griechenland ein. Panzer und Flugzeuge stießen tief ins Landesinnere vor, während Fallschirmjäger Brücken und Flugplätze sicherten. Innerhalb weniger Wochen brach die griechische Armee zusammen, und das Land geriet unter die Besatzung der Achsenmächte. Es folgte ein repressives Regime, das auf Angst beruhte.
Die deutschen Behörden führten kollektive Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten durch, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen. Gleichzeitig breiteten sich die Guerillabewegungen in den Bergen weiter aus. Dörfer versorgten sie mit Lebensmitteln, boten Unterschlupf und lieferten Informationen. Dadurch wurden ganze Gemeinden zum Ziel deutscher Vergeltung.
Im weiteren Verlauf der Besatzung griffen die deutschen Behörden zunehmend auf lokale Kollaborateure zurück. Diese sollten Informationen beschaffen, Widerstandskämpfer aufspüren und an Operationen gegen Partisanen teilnehmen. Griechische Freiwillige wurden für kollaborationistische Verbände angeworben, die an der Seite der Nazis kämpften und sich im ganzen Land an Verhaftungen, Hinrichtungen und der Zerstörung von Dörfern beteiligten. Einer der berüchtigtsten Verbrecher der deutschen Besatzung Griechenlands war Oberstleutnant Georgios Poulos.
Er wurde 1889 in Rumänien als Sohn einer griechischen Familie geboren, die aus dem Dorf Platanos im Westen Griechenlands stammte. Später ließ er sich in Thessaloniki nieder und schlug eine militärische Laufbahn in der griechischen Armee ein. Während des griechisch-türkischen Krieges von 1919 bis 1922 versuchte Griechenland nach dem Zusammenbruch des Osmanischen Reiches, sein Territorium nach Kleinasien auszudehnen. Der Feldzug endete mit einer militärischen Niederlage.
Hunderttausende ethnische Griechen mussten daraufhin aus dem Gebiet der heutigen Westtürkei fliehen. Berichten zufolge diente Poulos während dieses Konflikts beim Militär, über seine genaue Rolle ist jedoch wenig bekannt. Bis 1935 stieg Georgios Poulos zum Oberstleutnant auf. In diesem Jahr beteiligte er sich am gescheiterten venezianistischen Putschversuch vom 1.
März. Der Aufstand wurde von Anhängern des ehemaligen Ministerpräsidenten Eleftherios Venizelos getragen, die verhindern wollten, was sie als schrittweise Wiederherstellung der Monarchie und Schwächung des republikanischen Systems Griechenlands betrachteten. Der Putsch brach innerhalb weniger Tage zusammen. Nach seinem Scheitern wurde Poulos aus der Armee entlassen und in den Ruhestand versetzt.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Deutschland erzielte rasche militärische Erfolge in Europa. Polen fiel, Frankreich wurde überfallen, und 1940 wurden die alliierten Truppen aus Dünkirchen evakuiert.
Nach dem erfolgreichen Feldzug in Frankreich richtete Hitler seinen Blick auf die Sowjetunion. Bevor er jedoch Unternehmen Barbarossa, den Decknamen für den Angriff auf die Sowjetunion, beginnen konnte, musste er seine Südflanke sichern, um wichtige Nachschubwege zu schützen und mögliche Störungen zu verhindern. Am 6. April 1941 begann der deutsche Einmarsch in Griechenland mit schnellen und koordinierten Angriffen.
Die deutsche 2. Armee umfasste rund 680. 000 Soldaten und stieß mit Panzerdivisionen an der Spitze vor. Sie überwältigte die griechischen und britischen Commonwealth-Truppen rasch.
Wichtige Orte wie Thessaloniki fielen innerhalb kurzer Zeit. Deutsche Fallschirmjäger spielten eine entscheidende Rolle bei der Sicherung strategischer Stellungen. Am 27. April 1941 fiel Athen, und das griechische Festland geriet unter die Kontrolle der Achsenmächte.
Nach der deutschen Besetzung Thessalonikis versuchte Poulos, sich unter dem Schutz der Besatzungsbehörden als politischer Anführer zu etablieren. Er übernahm die Führung der ultranationalistischen Organisation Nationale Union Griechenlands und organisierte sie als nationalsozialistische Partei Griechenlands neu. Mit Flugblättern, Zeitungsanzeigen und öffentlicher Propaganda warb er offen für die Zusammenarbeit mit Nazi-Deutschland und richtete sich zugleich gegen Kommunisten und die Alliierten. Trotz seines Eifers begegneten die Deutschen seinen politischen Ambitionen mit Misstrauen.
Die deutsche Militärführung in Thessaloniki forderte wiederholt die Auflösung seiner Organisation. Im Herbst 1941 stellte diese ihre Tätigkeit weitgehend ein. Poulos blieb für die Besatzer dennoch ein wertvoller Kollaborateur. Im Sommer 1941 übergab er den Besatzungsbehörden Listen mit den Namen mutmaßlicher linksextremer Aktivisten und Freimaurer in Thessaloniki.
Am 5. Juli 1941 nahmen die deutschen Behörden 278 Menschen fest, die im Verdacht standen, an Widerstandsaktivitäten beteiligt zu sein. Nach der Auflösung seiner politischen Organisation arbeitete Poulos in anderer Funktion weiter für die Deutschen. Er wurde Mitglied der deutschen Spionage- und Abwehreinheit Sonderkommando 2000.
Im Laufe des Jahres 1942 sammelte er Informationen über Widerstandsnetzwerke und entwickelte sich zu einem der wichtigsten griechischen Kollaborateure der Besatzungsbehörden in Nordgriechenland. Unter dem Pseudonym Ein wahrer Grieche veröffentlichte er außerdem deutschfreundliche Artikel in der kollaborationistischen Zeitung Nea Evropi. Seine Aktivitäten machten ihn schon bald zum Ziel des griechischen Widerstands. Am 31.
August 1941 versuchten Mitglieder der Kommunistischen Partei Griechenlands, sein Hauptquartier niederzubrennen, wurden jedoch entdeckt, bevor sie den Anschlag ausführen konnten. Drei Monate später, in der Nacht zum 23. Dezember, versuchte der Widerstand, Poulos durch einen Bombenanschlag auf sein Haus in Thessaloniki zu töten. Er überlebte beide Anschläge.
Anschließend brachten ihn die deutschen Behörden zu seinem Schutz in einer neuen Unterkunft unter. Poulos’ Versuch, sich als einflussreicher Politiker zu etablieren, war gescheitert. Nun konzentrierte er sich auf den Aufbau einer bewaffneten kollaborationistischen Einheit. Anfang 1943 nahm er Verhandlungen mit der deutschen Militärverwaltung in Thessaloniki auf.
Im Mai wurde eine Vereinbarung getroffen, die es ihm erlaubte, ein Freiwilligenbataillon aufzustellen, das an der Seite der Wehrmacht bei Operationen gegen Partisanen eingesetzt werden sollte. Die Formation wurde als Poulos-Verband bekannt und war schon bald in ganz Nordgriechenland berüchtigt. Das Bataillon umfasste nie mehr als 300 Mann. Britische und griechische Geheimdienstberichte beschrieben viele seiner Mitglieder als Kriminelle, Abenteurer, fanatische Antikommunisten und Personen mit zweifelhaftem Ruf.
Andere schlossen sich an, nachdem sie selbst unter dem kommunistisch geführten Widerstand gelitten hatten. Manche meldeten sich aus Armut oder wegen des Versprechens auf regelmäßigen Sold, Lebensmittel, medizinische Versorgung und Schutz für ihre Familien. Auch Poulos’ Frau beteiligte sich an der Anwerbung von Freiwilligen und verteilte schriftliche Einladungen an potenzielle Mitglieder. Die Deutschen statteten das Bataillon mit Waffen, Uniformen und Nachschub aus.
Seine Mitglieder trugen deutsche Militäruniformen mit dem Abzeichen der sogenannten Hellenischen Nationalarmee und kämpften unter deutschem Kommando. Im September 1943 gliederte der SD, der Nachrichtendienst der SS, die Einheit offiziell in seine Organisation in Griechenland ein und stellte ihr Büros und Ausbildungseinrichtungen zur Verfügung. Im selben Monat wurde das Bataillon dem zweiten Brandenburg-Regiment unterstellt und richtete sein Hauptquartier in und um Pentalofos ein. Von dort aus baute Poulos in ganz Westmakedonien ein Netz von Stützpunkten auf, um die deutschen Operationen gegen Partisanen zu unterstützen.
Obwohl der Poulos-Verband als militärische Formation im Kampf gegen kommunistische Guerillakämpfer dargestellt wurde, war er schon bald für seinen Umgang mit Zivilisten berüchtigt. Seine Mitglieder unterschieden häufig nicht zwischen bewaffneten Widerstandskämpfern und der lokalen Bevölkerung. Stattdessen führten sie kollektive Vergeltungsmaßnahmen gegen ganze Gemeinden durch, die im Verdacht standen, die kommunistisch geführte Griechische Volksbefreiungsarmee zu unterstützen. Dörfer wurden überfallen, Häuser durchsucht und Zivilisten festgenommen, obwohl es kaum oder gar keine Beweise für eine Zusammenarbeit mit dem Widerstand gab.
Plünderungen wurden schon bald zu einem charakteristischen Merkmal des Bataillons. Bei ihren Einsätzen beschlagnahmten Poulos’ Männer systematisch Vieh, Getreide, Kleidung, Schmuck, Geld und andere Wertgegenstände der Dorfbewohner. Häuser wurden nach der Plünderung häufig in Brand gesetzt. Ganze Familien verloren dadurch ihr Zuhause und ihre Lebensmittel.
Berichte aus dem besetzten Nordgriechenland beschreiben umfangreiche Plünderungen und Einschüchterungen bei fast jedem Einsatz, an dem das Bataillon beteiligt war. Die Gewalt gegen Zivilisten eskalierte weiter. Zeugen beschuldigten Mitglieder des Bataillons, Dorfbewohner ohne Gerichtsverfahren hinzurichten und nach Angriffen des Widerstands Vergeltungsmorde zu begehen. Auch Zivilisten, auf die sie bei ihren Durchsuchungen auf dem Land trafen, wurden ermordet.
Frauen wurden insbesondere bei Einsätzen in der Region Opfer sexueller Gewalt. Willkürliche Verhaftungen, Schläge und Folter wurden zu gängigen Methoden, um die lokale Bevölkerung einzuschüchtern. Der Poulos-Verband wurde in ganz Nordgriechenland rasch berüchtigt. Vielen zeitgenössischen Berichten zufolge übertraf seine Brutalität sogar die der deutschen Besatzungstruppen.
Auch das Bataillon selbst erlitt Verluste. Im April 1944 griff die Griechische Volksbefreiungsarmee eine von Poulos’ Formationen an und tötete Berichten zufolge 83 seiner Kollaborateure. Doch anstatt die Entschlossenheit des Bataillons zu schwächen, verschärften diese Verluste den Kreislauf der Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten, die im Verdacht standen, den Widerstand zu unterstützen. Zu den schlimmsten Verbrechen der Einheit gehörte das Massaker von Chortiatis am 2.
September 1944. Gemeinsam mit deutschen Truppen unter dem Kommando des berüchtigten Kriegsverbrechers Fritz Schubert umstellten Mitglieder des Poulos-Verbands das Dorf bei Thessaloniki. Zuvor hatten Widerstandskämpfer deutsche Angehörige angegriffen. Während der Aktion wurden rund 150 Zivilisten ermordet, darunter Frauen und Kinder.
Viele Opfer wurden in Gebäuden eingeschlossen, die anschließend in Brand gesetzt wurden. Sie verbrannten bei lebendigem Leib. Weniger als zwei Wochen später, am 14. September 1944, beteiligte sich Poulos’ Bataillon an einem weiteren Massaker, diesmal in Giannitsa.
Rund 120 Zivilisten wurden getötet. Zahlreiche Häuser wurden niedergebrannt und Frauen vergewaltigt. Viele der männlichen Opfer mussten ihre eigenen Gräber ausheben, bevor sie erschossen wurden. Zu diesem Zeitpunkt war der Name Poulos in ganz Nordgriechenland bereits zum Synonym für Kollaboration, Terror und wahllose Gewalt gegen Zivilisten geworden.
Als die deutschen Truppen im Herbst 1944 mit dem Rückzug aus Griechenland begannen, zog sich Poulos mit seinem Bataillon gemeinsam mit der Wehrmacht zurück, anstatt sich zu ergeben. Sie gelangten zunächst nach Jugoslawien und später nach Österreich. Dort kämpften sie bis in die letzten Kriegsmonate gemeinsam mit deutschen Truppen gegen kommunistische Partisanen. Selbst als die Niederlage Deutschlands unausweichlich wurde, blieben sie dem zusammenbrechenden Dritten Reich treu.
Der Zweite Weltkrieg in Europa endete am 8. Mai 1945. Poulos und seine Männer wurden schließlich von der Siebten US-Armee gefangen genommen und später an Griechenland ausgeliefert. Georgios Poulos wurde wegen Hochverrats und seiner Kollaboration mit den deutschen Besatzungsbehörden verurteilt.
Am 11. Juni 1949 wurde er in Athen hingerichtet. Er war etwa 60 Jahre alt.