Aurora Blake havde præcis tre dollars tilbage på sin konto, da hun gennem glasvinduet på en dyr restaurant så sin forlovede kysse en anden kvinde. Han havde ikke bare været hende utro, han havde stjålet hendes idé, tømt deres fælles konto og overført hele hendes projekt til sin nye kærestes navn. Samme nat mistede Aurora sin lejlighed, sit job og alt, hvad hun havde. Ved midnat sov hun i sin isnende kolde bil midt i et tordenvejr over New York.
Men det, Aurora ikke vidste, var, at før solopgang ville en nådesløs milliardær tilbyde hende en aftale, der ville forandre hendes liv for altid. “Gift dig med mig i et år,” sagde den fremmede koldt. “Så skal jeg sørge for, at alle, der ødelagde dig, fortryder det. ”
Hun troede, han var vanvittig, indtil hun fandt ud af, hvem han var.
Luca Devereux, milliardæren, som hele Amerika kaldte for Djævelen fra Wall Street. Men der var én ting, selv den mægtige Luca Devereux ikke vidste. Kvinden, han netop havde bedt om at gifte sig med ham, var i al hemmelighed datter af den mand, der havde ødelagt hans familie. Regnen hamrede voldsomt mod ruderne i Auroras kontorbygning, mens hun hastede gennem gangen med kaffe og mapper.
Hælene klikkede nervøst mod gulvet. Noget føltes galt. Meget galt. Kontoret var mærkeligt stille.
De fleste medarbejdere undgik øjenkontakt, da hun gik forbi dem. Hvisken fulgte efter hende. Aurora rynkede panden. Hvorfor opfører alle sig så underligt?
Ingen svarede. Hendes assistent kiggede hurtigt væk. Så lagde Aurora mærke til, at døren til mødelokalet stod på klem. Indenfor kyssede hendes forlovede Ethan Vanessa Cole op ad bordet.
Aurora frøs. Kaffekoppen gled ud af hendes hænder og eksploderede mod marmorgulvet. Ethan vendte sig skarpt om. Hans ansigt mistede al farve.
Aurora. Vanessa smilte langsomt og rettede på sin læbestift. Nå, sagde hun ubesværet. Så har hun vist endelig fundet ud af det.
Auroras vejrtrækning blev ujævn. Hvad er det her? Ethan gik hen imod hende. Det er ikke, hvad du tror.
Aurora lo smertefuldt. Virkelig? For det ligner præcis utroskab. Vanessa lagde armene over kors.
Faktisk, sagde hun koldt, så hedder det en opgradering. Aurora stirrede på hende i vantro. Vanessa trådte nærmere. Du var midlertidig, skat.
Ethan havde brug for dine forretningsidéer, ikke dig. Auroras øjne blev store. Hvad? Ethan undgik hendes blik, og pludselig faldt alle brikkerne på plads.
De sene aftener, de forsvundne filer, de hemmelige møder, de mærkelige bankbeskeder. Aurora vendte sig langsomt mod Ethan. Du har stjålet mit projekt. Tavshed.
Den tavshed fortalte hende alt. Tårer brændte i hendes øjne. Det projekt var hele min fremtid. Ethan sukkede utålmodigt.
Forretning er forretning, Aurora. Hendes hjerte gik i stykker. Fem år. Fem hele år med at elske denne mand, støtte ham, tro på ham.
Og han havde ødelagt hendes liv for penge. Vanessa smilede hånligt. Nå, og en ting mere, sagde hun henkastet. Du er blevet fjernet fra firmaet med øjeblikkelig virkning.
Aurora blinkede. Hvad? Investorerne valgte os, sagde Ethan lavmælt. Aurora lo i vantro.
Du fyrer mig fra mit eget projekt? Vanessa lænede sig tættere på. Du skulle have lært hurtigere, skat. I New York er der ingen, der bekymrer sig om pæne piger.
Auroras hænder rystede voldsomt. Men før hun kunne sige mere, trådte sikkerhedsvagter ind i lokalet. Frøken Blake. Sagde en af vagterne kejtet.
Vi har fået besked på at føre dig ud. Aurora så på Ethan. Han kunne ikke engang se på hende. Det gjorde mere ondt end selve svigtet.
Langsomt samlede Aurora sin taske. Værdigheden var det eneste, hun havde tilbage. Men lige da hun nåede døren, talte Vanessa igen. Nå, og din lejlighed.
Aurora stoppede op. Vanessa smilte grusomt. Den står i Ethans navn nu. Aurora blev iskold indeni.
Ingen lejlighed. Ingen penge. Intet firma. Intet.
Da Aurora trådte ud af bygningen, væltede regnen ned med endnu større kraft. Og for første gang i årevis brød Aurora Blake fuldstændig sammen. To timer senere sad Aurora i sin isnende bil under et flimrende gadelys. Regnvand løb langsomt ned ad forruden.
Hendes telefon havde tre procent strøm tilbage. Hendes mave gjorde ondt af sult. Og tårerne var endelig stoppet. Ikke fordi smerten var væk, men fordi hun var for udmattet til at græde mere.
Hendes telefon summede pludselig. Ukendt nummer. Aurora svarede svagt. Hallo?
Frøken Blake? Ja. Det er Riverside Apartments. Vi ringer angående din opsigelse.
Aurora lukkede øjnene i smerte. Giv mig lige et par dage, er du sød. Jeg er ked af det, frue, men din forlovede fjernede officielt dit navn fra lejekontrakten i eftermiddags. Klik.
Opkaldet sluttede. Aurora stirrede tomt frem for sig. Hun havde ingen steder at tage hen. Ingen familie i nærheden.
Ingen venner, hun stolede nok på. Intet. Et højt bank på bilruden fik hende til at fare sammen. En politibetjent stod udenfor.
Du kan ikke sove her, frøken. Aurora slugte hårdt. Undskyld. Jeg tager af sted.
Tredive minutter senere gik Aurora ind i en lille døgnåben diner i nærheden af Manhattan, gennemblødt til skindet. Den varme luft ramte hendes hud med det samme. En træt servitrice kom hen til hende. Skal du have noget?
Aurora tjekkede sin pung. Tre dollars. Er det nok til en kop kaffe? Servitricen blødte en lille smule op.
Ja. Aurora satte sig stille i boderummet og viklede sine rystende hænder omkring den varme kop. Det var da, at dineren pludselig blev stille. Alle hoveder vendte sig mod indgangen.
Aurora kiggede langsomt op. En høj mand i sort frakke trådte ind omgivet af sikkerhedsfolk. Magt bevægede sig med ham. Kulde også.
Selve luften føltes anderledes. Kvinder stirrede åbenlyst. Mænd rettede nervøst på sig. Aurora rynkede let på panden.
Hun genkendte ham med det samme. Luca Devereux. Milliardær og administrerende direktør. Ejer af et tech-imperium.
Amerikas yngste milliardær. Manden, folk kaldte Djævelen fra Wall Street. Men i modsætning til alle andre kiggede Aurora hurtigt væk. Og på en eller anden måde fangede det straks Lucas opmærksomhed.
Luca satte sig tre boder fra Aurora, mens hans sikkerhedsfolk blev stående ved indgangen. Servitricen snublede næsten over sig selv for at betjene ham. Aurora ignorerede det hele. Hun stirrede stille ned i sin kaffe.
Luca lagde mærke til det. Interessant. De fleste kvinder forsøgte desperat at imponere ham. Men denne kvinde så fuldstændig uinteresseret ud.
Et par minutter senere ringede Auroras telefon igen. Ethan. Aurora afviste opkaldet med det samme. Så kom endnu et opkald, og endnu et.
Til sidst svarede hun vredt. Hvad vil du? Ethans stemme var lav. Du har efterladt nogle ting i lejligheden.
Aurora lo bittert. Mener du den lejlighed, du stjal? Aurora, tag det roligt. Du skal ikke fortælle mig at tage det roligt.
Flere mennesker i dineren vendte sig mod hende. Aurora sænkede stemmen rystende. Du ødelagde mit liv på én dag. Ethan sukkede.
Du overlever. Auroras øjne fyldtes med det samme. Fem år sammen. Og det var alt, han havde at sige.
Ved du, hvad der gør allermest ondt? hviskede Aurora. Jeg ville have givet alt op for dig. Tavshed.
Så sagde Ethan koldt. Det var din fejl. Opkaldet sluttede. Aurora stirrede på den døde telefonskærm i flere sekunder.
Så begyndte hun stille at græde. Ikke højt. Ikke dramatisk. Bare stille hjertesorg.
Og af en eller anden grund kunne Luca ikke holde op med at se på hende. Ti minutter senere rejste Aurora sig for at gå. Men pludselig landede et sort kort på bordet foran hende. Aurora kiggede skarpt op.
Luca Devereux stod der. Tæt nok på, til at hun kunne se, hvor skræmmende rolig han så ud. Hans kæbelinje var skarp. Hans øjne uigennemskuelige.
Hans stemme dyb og kold. Sæt dig. Aurora blinkede. Undskyld?
Jeg har et forslag til dig. Aurora stirrede forsigtigt på ham. Jeg er ikke interesseret. Luca smilede næsten.
Det svar var nyt. Du har ikke hørt tilbuddet endnu. Aurora lagde armene over kors defensivt. Okay, så sig det.
Luca satte sig glidende over for hende. Så sagde han den sætning, der ville forandre begge deres liv for altid. Gift dig med mig i et år. Aurora var tæt på at blive kvalt.
Hvad? Hele dineren blev stille igen. Luca forblev rolig. Til gengæld, fortsatte han, giver jeg dig økonomisk sikkerhed, en penthouse, beskyttelse og nok penge til at starte dit liv forfra.
Aurora stirrede på ham, som om han var sindssyg. Du har lige mødt mig. Ja. Og du vil giftes med mig.
Ja. Aurora rystede langsomt på hovedet. Det her er vanvittigt. Luca lænede sig en smule tilbage.
Min bedstefars testamente kræver, at jeg er gift før min fødselsdag. Og du valgte en tilfældig kvinde på en diner? Du så desperat nok ud til at sige ja. Det ramte hendes stolthed med det samme.
Aurora rejste sig vredt. Jeg er ikke til salg. For første gang skiftede Lucas udtryk en anelse. Ikke vrede.
Interesse. Aurora greb sin taske, men inden hun gik, sagde Luca igen lavmælt. Du har ingen steder at sove i nat. Aurora frøs.
Hans stemme blev en anelse blødere. Og på trods af alt forsøger du stadig at beskytte din værdighed. Aurora vendte sig langsomt mod ham. Luca skubbede det sorte kort mod hende igen.
Et år, sagde han roligt. Så går vi hver til sit. Aurora stirrede på kortet, så på regnen udenfor, så tilbage på ham. Og dybt inde, for første gang den forfærdelige aften, indså hun, at hun faktisk havde et valg.
Aurora stirrede på Lucas sorte kort i næsten tredive sekunder, før hun endelig tog det op. Regnen udenfor blev tungere. Hendes stolthed sagde, at hun skulle gå. Men virkeligheden?
Virkeligheden mindede hende om, at hun ikke havde noget andet sted at tage hen. Luca stod roligt ved bordet. Intet pres, sagde han glat. Du kan bare gå nu, hvis du vil.
Aurora så op på ham. Hvorfor mig? Luca rettede på ærmet på sit dyre ur. Fordi du har brug for hjælp.
Og efter en kort pause, og fordi du så på mig som et menneske i stedet for en milliardær. Aurora rynkede let på panden. Det er din grund til at gifte dig? I et år, rettede Luca hende.
Aurora sukkede langsomt. Det her er vanvittigt. Sandsynligvis. For første gang den aften var Aurora tæt på at smile.
Næsten. Tyve minutter senere sad Aurora stille bagi Lucas sorte luksusbil, mens New Yorks lys fløj forbi vinduet. Alt føltes uvirkeligt. Ingen af dem sagde meget.
Luca arbejdede roligt på sin tablet, mens Aurora stirrede nervøst frem for sig. Til sidst brød hun tavsheden. Hvad sker der så nu? Luca kiggede ikke op.
Du flytter ind i min penthouse i aften. Aurora hostede næsten. I aften? Ja.
Du er hurtig. Luca så endelig på hende. Jeg kan ikke lide at spilde tid. Noget ved måden, han sagde det på, fik hendes mave til at stramme en anelse.
Tredive minutter senere stoppede bilen foran den højeste luksusbygning, Aurora nogensinde havde set. Hendes øjne blev store. Bare indgangen så rigere ud end de fleste hoteller. Sikkerhedsfolk åbnede straks dørene.
Godaften, hr. Devereux. Aurora blev pludselig selvbevidst om sit våde tøj og sit ødelagte makeup. Folk i lobbyen stirrede åbenlyst.
Luca lagde mærke til det med det samme. Uden varsel lagde han sin hånd blidt mod midten af hendes ryg. Bliv tæt på mig, sagde han stille. Aurora så overrasket op på ham.
Berøringen var kort, men mærkeligt betryggende. Den private elevator åbnede direkte ind i Lucas penthouse. Aurora trådte ind og frøs fuldstændig. Gulv-til-loft-vinduer med udsigt over hele byens skyline.
Moderne lysekroner lyste blødt op over marmorgulve. Alt skreg rigdom, magt, luksus. Aurora hviskede blødt. Åh gud.
Luca fjernede roligt sin frakke. Du får dit eget værelse. Aurora blinkede. Vent.
Hvert vores eget værelse? Luca så næsten fornærmet ud. Troede du, jeg tager fremmede med hjem regelmæssigt? Aurora lagde armene over kors.
Jeg ved ikke, hvordan milliardærer opfører sig. Luca løsnede en anelse på sit slips. Det gør vi heller ikke. Aurora lo uforvarende, og i et kort sekund stirrede Luca på hende lidt for længe.
Så blev hans udtryk igen hårdt med det samme. En kvinde i jakkesæt trådte ind i penthouse. Sir, kontrakten er klar. Auroras smil forsvandt.
Kontrakt? Luca rakte hende roligt flere papirer. Aurora scannede første side. Ægteskabsaftale.
Hendes mave vendte sig. Du mener det seriøst. Helt seriøst. Aurora læste videre.
Et års ægteskab, offentlige optrædener sammen, ingen offentlige skandaler, ingen private anliggender i medierne. Så nåede hun en sidste regel. Ingen forelskelse. Aurora kiggede langsomt op.
Har du faktisk skrevet det? Lucas udtryk forblev uigennemskueligt. Følelser komplicerer tingene. Aurora stirrede på ham et øjeblik.
Så spurgte hun stille. Hvem har såret dig? For første gang hele aftenen var Luca helt tavs. Aurora blev ved med at stirre på kontrakten i sine hænder.
Ordene føltes uvirkelige. Ægteskab? Et år? Ingen forelskelse?
Hun så langsomt tilbage på Luca. Så det her sker virkelig. Luca hældte sig roligt et glas vand. Det kommer an på, om du underskriver.
Aurora rejste sig fra sofaen og gik hen mod de store vinduer med udsigt over New York. Alt havde ændret sig på mindre end tre timer. Om morgenen havde hun haft en forlovede, et firma, en fremtid. Nu stod hun i en milliardærs penthouse og diskuterede et falsk ægteskab.
Hendes hoved gjorde ondt. Du er klar over, at det her lyder fuldstændig vanvittigt, ikke? spurgte hun stille. Luca trak let på skuldrene.
Mit liv plejer at være vanvittigt. Aurora vendte sig mod ham. Og hvad får du præcis ud af det her? Min bedstefar overfører fuld kontrol over firmaet til mig, når jeg er gift.
Og hvis du ikke gifter dig? Min fætter overtager midlertidigt. Aurora rynkede let på panden. Så det handler om forretning.
Alt handler om forretning. Måden, han sagde det på, lød kold. For kold. Som en, der holdt op med at tro på noget andet for længe siden.
Aurora så ned på kontrakten igen. Og hvad sker der, hvis en af os vil væk før årets udgang? Luca svarede med det samme. Du får nok penge til at starte dit liv forfra uanset hvad.
Auroras øjne blev smalle. Tror du virkelig, at penge løser alt? Luca gik langsomt nærmere. Gør de ikke?
Aurora lo bittert. Det stoppede ikke de mennesker, jeg elskede, fra at forråde mig. Det svar fik Luca til at pause et sekund. En mærkelig tavshed fyldte rummet.
Så sagde Luca mere blødt. Du kan sige nej, Aurora. Det overraskede hende. For første gang i aften lød han mindre som en milliardær og mere som en træt mand gemt bag dyre jakkesæt og kontrol.
Aurora så sig omkring i den enorme penthouse igen. Så huskede hun at sove i sin isnende bil for kun en time siden. Huske Ethans svigt. Huske, at hun ikke havde noget andet sted at tage hen.
Langsomt tog hun pennen op. Luca iagttog hende omhyggeligt. Aurora underskrev sit navn. I det øjeblik pennen forlod papiret, samlede Lucas assistent straks kontrakten.
Tillykke, hr. Devereux, sagde hun professionelt. Jeg forbereder ægteskabsattesten til i morgen tidlig. I morgen tidlig?
Auroras øjne blev store. Vent. Skal vi giftes i morgen? Luca rettede roligt på sit ur.
Ville du have et langsomt, romantisk frieri? Aurora stirrede på ham i vantro. Du er utroligt irriterende. Og uventet smilte Luca en anelse.
Det var lille, hurtigt, men det forandrede fuldstændig hans ansigt. I ét farligt sekund glemte Aurora, at ægteskabet var falsk. Næste morgen vågnede Aurora forvirret i tre hele sekunder, før hun huskede, hvor hun var. Milliardærens penthouse.
Kontraktægteskabet. Luca Devereux. Hun satte sig hurtigt op. En pænt foldet designer-kjole lå på sengen ved siden af hende sammen med en seddel.
Tag denne på. Pressemøde om en time. Luca. Aurora stirrede på sedlen.
Pressemøde? Tredive minutter senere trådte Aurora ud af sit værelse i den elegante cremefarvede kjole. I det øjeblik hun kom ind i stuen, kiggede Luca op fra sin telefon og frøs kortvarigt. Aurora lagde mærke til det med det samme.
Hvad? Luca rømmede sig og kiggede væk. Ingenting. Men hans øjne havde allerede sagt nok.
Aurora blev pludselig nervøs. Kjolen passede perfekt. For perfekt. Luca rejste sig og gik langsomt hen mod hende.
Du tager dig godt ud, sagde han roligt. Aurora rullede med øjnene. Du siger romantiske ting som en robot. Det fik ham næsten til at smile igen.
Næsten. Udenfor bygningen blinkede kameraerne vildt, så snart Luca og Aurora dukkede op sammen. Aurora stoppede straks med at gå. Der er så mange journalister.
Luca lænede sig en anelse tættere på. Bliv ved min side og gå ikke i panik. Før hun kunne reagere, lagde han sin hånd om hendes talje. Auroras åndedræt stoppede med det samme.
Berøringen føltes varm, beskyttende, alt for naturlig. Journalisterne eksploderede med spørgsmål. Hr. Devereux, hvem er hun?
Er rygterne om brylluppet sande? Hvornår begyndte I at date? Luca forblev fuldstændig rolig. Så trak han pludselig Aurora tættere på.
Det her, sagde han glat, er min forlovede. Hele menneskemængden gispede. Kameraerne blitzede uafbrudt. Aurora tvang sig selv til at smile, selvom hendes hjerte galopperede.
En kvindelig journalist rynkede mistænksomt på panden. Hr. Devereux, ingen har nogensinde set hende før. Hvorfor holde forholdet hemmeligt?
Aurora fik indre panik, men Luca svarede uden tøven. Fordi hun i modsætning til de fleste omkring mig værdsætter privatliv mere end opmærksomhed. Journalisterne vendte sig straks mod Aurora. Hvordan mødte I hinanden?
Aurora åbnede munden og glemte fuldstændig, hvad hun skulle sige. Luca så forsigtigt på hende. Aurora tvang hurtigt et smil frem. På en café.
Luca løftede en anelse på øjenbrynet. Café? Men han spillede glat med. Hun spildte kaffe på mig.
Aurora blinkede overrasket på ham. Og han så ekstremt arrogant ud, tilføjede Aurora hurtigt. Nu smilte Luca faktisk. Du var heller ikke særlig charmerende.
Kemien mellem dem blev med det samme tydelig. Selv journalisterne lagde mærke til det. Og ovre på den anden side af gaden ved en sort bil lagde en anden også mærke til det. Vanessa Cole, Ethans nye kæreste.
Hendes ansigt mørknede, så snart hun genkendte Aurora stående ved siden af Amerikas mest magtfulde milliardær. Da pressemødet sluttede, blev journalisterne ved med at råbe spørgsmål, mens kameraerne blitzede uafbrudt. Luca holdt en fast hånd om Auroras talje, mens de bevægede sig mod den ventende bil. Aurora lænede sig en anelse tættere på.
Du kunne have advaret mig om alt det her. Luca så rolig ud som altid. Du klarede det godt. Aurora stirrede på ham.
Var det et kompliment? For mig, ja. Før Aurora kunne svare, skar en skarp stemme pludselig gennem menneskemængden. Nå, det var uventet.
Aurora frøs med det samme. Vanessa. Vanessa gik langsomt hen mod dem i dyre hæle og mørke solbriller, perfekt poleret. Men jalousien i hendes øjne var umulig at skjule.
Hun tog dramatisk solbrillerne af. Aurora, sagde hun med falsk overraskelse. Du kommer hurtigt videre. Aurora stivnede straks.
Luca lagde mærke til spændingen ved siden af sig. Vanessas øjne gled mod Luca. Så smilede hun sødt. Hr.
Devereux, jeg tror, der er en misforståelse. Lucas udtryk forblev uigennemskueligt. Hvilken misforståelse? Vanessa lagde armene over kors.
Kvinden ved siden af dig lyver for dig. Auroras mave strammede sig. Vanessa trådte nærmere. Hun spiller uskyldig, men hun er faktisk desperat efter penge.
Aurora spændte kæben. Vanessa! Åh, hold op, afbrød Vanessa. Du var bogstaveligt talt hjemløs i går.
Flere journalister blev pludselig interesserede igen. Kameraerne vendte tilbage mod dem. Præcis, hvad Vanessa ville. Hun mistede sit job, fortsatte Vanessa højt.
Hendes forlovede forlod hende, og pludselig er hun forlovet med en milliardær fra den ene dag til den anden? Hun lo hånligt. Det er ikke romantik. Det er overlevelse.
Aurora følte ydmygelsen brænde i brystet. Journalisterne hviskede indbyrdes. Vanessa smilede selvtilfreds og mærkede sejren. Så så hun direkte på Luca.
Tror du virkelig, hun elsker dig? Tavshed. Aurora så ned, flov og vred. Men pludselig trådte Luca et skridt frem.
Hans stemme blev faretruende rolig. Du virker meget interesseret i mit forhold. Vanessa blinkede. Jeg prøver bare at beskytte dig.
Luca så koldt på hende. Mod hvad? Vanessa pegede på Aurora. Kvinder som hende vil altid have noget.
Auroras øjne fyldtes med det samme. Men før hun kunne sige noget, rakte Luca ud efter Auroras hånd og flettede langsomt sine fingre med hendes. Mængden blev stille igen. Luca så direkte på Vanessa.
Og kvinder som hende, sagde han roligt, er præcis hvorfor jeg stoppede med at stole på folk som dig. Vanessas ansigt forandrede sig med det samme. Chok. Ydmygelse.
Vrede. Luca åbnede derefter selv bildøren for Aurora. En milliardær, der personligt åbner bildøren. Journalisterne eksploderede igen.
Da Aurora steg ind i bilen, blev Vanessas stemme skarp. Det her varer ikke ved, Aurora. Aurora så stille tilbage på hende. Men denne gang var hun ikke den knuste kvinde fra i går.
For første gang siden Ethan forrådte hende, havde nogen faktisk valgt hende offentligt. Den aften føltes penthouse mærkeligt stille. Aurora stod i køkkenet og stirrede ind i køleskabet. Så rige mennesker har virkelig ikke noget normalt at spise?
mumlede hun. Alt så dyrt og sundt ud. Luca gik ind bag hende og løsnede sit slips efter arbejde. Kritiserer du mit køleskab?
Aurora lukkede køleskabet dramatisk. Du har seks slags vand og nul rigtig mad. Luca så forvirret ud. Hvad er rigtig mad?
Aurora stirrede på ham. Du laver sjov. Det gør jeg ikke. Aurora brød ud i latter.
For første gang hele dagen føltes spændingen mellem dem lettere. Så gik lyset pludselig ud. Hele penthouse blev med det samme mørkt. Aurora gispede svagt.
Et højt tordenvejr rystede vinduerne. Luca rynkede panden. Backup-generatoren burde have tændt nu. Endnu et tordenskrald ekkoede højt.
Aurora veg tilbage. Luca lagde straks mærke til det. Er du okay? Aurora nikkede hurtigt.
Jeg har det fint. Men hendes vejrtrækning havde ændret sig. Hurtig, ujævn. Luca trådte nærmere.
Aurora. Endnu et tordenskrald ramte. Denne gang greb Aurora hans arm uden at tænke. Rummet blev stille.
Aurora forsøgte hurtigt at slippe. Undskyld. Jeg er bare. Du er bange for tordenvejr.
Aurora så flov ud. Det er dumt. Nej, sagde Luca stille. Det er det ikke.
Mørket omkring dem føltes pludselig mindre, tættere. Aurora slugte nervøst. Da jeg var lille, indrømmede hun lavmælt, var mine forældre i en frygtelig ulykke under et tordenvejr. Luca forblev tavs og lyttede opmærksomt.
Lige siden har høje tordenskrald fået mig til at få panik. For første gang blødte Lucas udtryk fuldstændig op. Ikke milliardær-koldt, ikke forretnings-koldt, bare menneskeligt. Uden at tænke rakte han blidt ud efter hendes hånd.
Det er okay, sagde han stille. Du er tryg her. Aurora så langsomt op på ham. For tæt på.
Alt for tæt på. Tordenvejret udenfor fortsatte, men ingen af dem rykkede sig. Så kom lyset pludselig tilbage. Aurora blinkede hurtigt og trak sig kejtet tilbage.
Øjeblikket bristede med det samme. Luca rømmede sig. Du burde få noget søvn. Aurora nikkede for hurtigt.
Ja. Godnat. Hun skyndte sig mod sit værelse med vildt bankende hjerte. Men efter hun forsvandt ovenpå, stod Luca alene tilbage i køkkenet.
Og for første gang i årevis indså den mægtige Luca Devereux, at han var i alvorlige problemer. For han var begyndt at holde af hende. Næste morgen føltes anderledes. Ikke fordi noget i kontrakten havde ændret sig, men fordi noget havde ændret sig mellem dem.
Aurora kom langsomt ud af sit værelse og tænkte stadig på i går aftes. Tordenvejret, mørket, Luca, der holdt hendes hånd. Hun rystede let på hovedet. Nej.
Det tænker jeg ikke på. Da hun nåede stuen, var Luca allerede klædt på til arbejde. Perfekt jakkesæt, skarpt slips, kontrolleret udtryk. Tilbage i milliardær-tilstand.
Godmorgen, sagde han blot. Godmorgen, svarede Aurora en anelse kejtet. En kort tavshed fulgte, så gik Luca hen mod kaffemaskinen. Du sov ikke godt, sagde han.
Aurora rynkede panden. Hvordan ved du det? Luca så ikke på hende. Du gik forbi mit kontor klokken 3:12.
Aurora frøs. Var du vågen? Ja. Hvorfor?
En pause. Luca hældte langsomt kaffe op. Vane. Aurora stirrede på ham.
Det lyder deprimerende. Luca så endelig på hende. Jeg sover ikke meget. Endnu en tavshed.
Denne tungere. Aurora blødte en anelse op. I går aftes. Tak.
Luca nikkede en enkelt gang. Du skal ikke takke mig for basal anstændighed. Aurora smilede næsten. Wow, følelsesmæssig støtte fra Mr.
Iskonge. Det fik noget til at glimte i Lucas øjne. Underholdning, knapt synlig. Så ringede hans telefon.
Han svarede med det samme. Ja. Pause. Hans udtryk ændrede sig en anelse.
Udskyd mødet. Endnu en pause. Nej, jeg sagde udskyd det. Han afsluttede opkaldet og lagde telefonen fra sig.
Aurora løftede et øjenbryn. Du aflyste lige et milliardærmøde? Luca så roligt på hende. Det var ikke vigtigt.
Aurora lo. For dig er intet vigtigt undtagen penge. Luca stirrede på hende et øjeblik. Det er ikke sandt.
Hvad er så vigtigt for dig? Tavshed. En lang en. Selv luften føltes anderledes.
Endelig sagde Luca stille. Det ved jeg ikke længere. Det svar overraskede hende. Aurora blødte sin stemme.
Du er ikke så kold, som du lader som om. Luca svarede ikke. I stedet skiftede han emne. Du har en prøveaftale i dag.
Til hvad? Vores offentlige arrangement i aften. Aurora stønnede. Jeg glemte, at vi nu er falske berømtheder.
Luca kastede et blik på hende. Du nyder det mere, end du indrømmer. Det gør jeg ikke. Men hun smilede en anelse nu.
Et par sekunder gik. Så sagde Luca noget uventet afslappet. Du ser bedre ud, når du smiler. Aurora stoppede.
Hvad? Luca rømmede sig en anelse. Jeg sagde ingenting. Aurora smalnede øjnene.
Ja, selvfølgelig. For første gang føltes afstanden mellem dem ikke længere som en kontrakt. Det føltes som om, noget farligt var ved at forsvinde. Grand Astoria Hotel glitrede som et palads hugget ud af lys.
En rød løber strakte sig over indgangen omgivet af blinkende kameraer, råbende journalister og elitegæster, der ankom i luksusbiler. I aften var ikke bare et arrangement. Det var magt udstillet. Aurora steg først ud af den sorte Rolls-Royce.
Hendes åndedræt standsede en anelse ved synet af alle kameraerne rettet mod hende. Så steg Luca ud bag hende. Og hele atmosfæren skiftede med det samme. Hvisken spredte sig gennem mængden.
Det er Luca Devereux. Han har faktisk taget hende med offentligt. Det er første gang, han viser hende frem til et større arrangement. Luca rykkede tættere på Aurora uden tøven.
Bliv ved min side, sagde han roligt. Aurora nikkede en anelse og forsøgte at få styr på nerverne. Inde i balsalen var alt overvældende. Krystallysekroner hang fra et loft, der så ud til at fortsætte uendeligt.
Milliardærer stod i klynger og talte forretninger til millioner af dollars. Hvor end Aurora kiggede, følte hun sig forkert placeret. Men Luca lod hende ikke drive væk. Han holdt hende tæt.
Ikke kontrollerende. Beskyttende. Så skete det. En velkendt stemme skar gennem mængden.
Nå, det her bliver interessant. Vanessa Cole dukkede op igen. Perfekt kjole, perfekt smil, perfekt selvtillid. Men hendes øjne var skarpe.
Hun så Aurora op og ned langsomt. Så du klarede det faktisk hele vejen hertil, sagde Vanessa lavmælt. Jeg må indrømme, at jeg ikke havde regnet med, at du ville holde så længe. Aurora forholdt sig tavs.
Lucas udtryk mørknede en anelse. Vanessa trådte nærmere og sænkede stemmen lige nok til at lyde venlig, men farlig. Du ved, folk snakker. Aurora rynkede let på panden.
Vanessa smilede. De siger, at du gik fra at blive droppet til milliardær-forlovet på under en uge. Et par nærliggende gæster lyttede med. Opmærksomheden flyttede sig.
Præcis, hvad Vanessa ville. Aurora mærkede brystet snøre sig sammen, men Luca trådte pludselig et skridt frem. Er der en grund til, at du taler til hende? spurgte han koldt.
Vanessa blinkede og lo så let. Jeg er bare ærlig. Ikke alle herinde hører til i denne verden. Auroras fingre krøllede sig en anelse.
Vanessa vendte sig nu direkte mod hende. Sig mig, Aurora, ved du overhovedet, hvordan de her mennesker opererer? Før Aurora kunne svare, tilføjede Vanessa, eller nyder du bare pengene og opmærksomheden? Et par bløde fnis kom fra nærliggende gæster.
Auroras ansigt strammede sig, men Luca bevægede sig med det samme. Han rakte ud efter Auroras hånd. Ikke blidt. Fast.
Offentligt. Synligt. Så vendte han sig mod hele lokalet. Hun behøver ikke vide, hvordan du opererer, sagde Luca roligt.
For hun er ikke som dig. Rummet blev stille. Vanessas smil falmede en anelse. Luca fortsatte med rolig, men skarp stemme.
Hun har ikke bygget sit liv på at manipulere mennesker i dyre lokaler. Et par gisp spredte sig. Aurora så overrasket op på ham. Han var ikke færdig.
Og hun behøver ikke din godkendelse for at stå ved min side. Tavshed. Fuldstændig tavshed. Så vendte Luca sig en anelse mod Aurora.
Og for en ordens skyld, tilføjede han stille, hører hun mere til her end de fleste af jer i dette lokale. Atmosfæren skiftede fuldstændig. Kameraerne begyndte at blitze igen. Gæsterne begyndte at hviske, men lige da Aurora troede, det var slut, trådte en journalist frem.
Hr. Devereux, råbte journalisten. Der er rygter om, at din forlovede har en forbindelse til Ethan Carter, som i øjeblikket er under efterforskning for økonomisk svindel. Aurora frøs med det samme.
Hele lokalet vendte sig mod hende. Luca så langsomt på Aurora. Ikke vredt, ikke forvirret, bare observerende. Og i det øjeblik indså Aurora noget skræmmende.
Hendes fortid var ikke længere begravet. Den var lige gået ind i lokalet sammen med hende. Bilturen efter gallaen var fuldstændig stille. Aurora sad ved vinduet, hendes spejlbillede svagt mod byens lys.
Hendes sind kørte hele tiden det igennem igen. Vanessas stemme, journalisterne, spørgsmålet, der ændrede alt. Ethan Carter, svindel-efterforskning. Hun slugte hårdt med fingrene let rystende i skødet.
Luca lagde mærke til hendes tavshed, men pressede ikke på. Da de nåede penthouse, steg Aurora hurtigt ud. Jeg har brug for lidt luft, sagde hun blødt og gik ind, før han kunne svare. I det øjeblik døren lukkede bag hende, lænede hun sig en anelse mod køkkenbordet og forsøgte at trække vejret normalt.
Men hendes telefon vibrerede pludselig. Ukendt nummer. Aurora tøvede et sekund, så svarede hun. Hallo?
En forvrænget stemme kom igennem. Du overlevede gallaen bedre end forventet. Aurora stivnede med det samme. Hvem er det?
En kort pause. Så fortsatte stemmen. Du forstår stadig ikke, hvilken verden du er trådt ind i. Eller manden, du lige har giftet dig med.
Hendes greb strammede sig om telefonen. Hold op med at ringe til mig, sagde hun skarpt. Klik. Linjen blev afbrudt med det samme.
Aurora stod frosset og stirrede på sin telefon. Hendes hjerte hamrede. Ovenpå stod Luca på sit kontor og løsnede en anelse på sit slips. Hans assistent var i telefonen.
Sir, vi har bekræftet det. Ethan Carters sag er forbundet med et større finansielt netværk. Lucas øjne mørknede. Bliv ved med at grave, sagde han koldt.
Han afsluttede opkaldet og så ud over byens skyline. Nedenfor stod Aurora alene i køkkenet. Og for første gang mærkede de begge det tydeligt. Noget farligt nærmede sig.
Næste morgen føltes penthouse anderledes. Ikke fredeligt. Anspændt. Aurora sagde næsten ikke noget, mens hun bevægede sig rundt i køkkenet.
Hun blev ved med at tænke på opkaldet. Du forstår stadig ikke, hvilken verden du er trådt ind i. Luca gik ind allerede klædt på til arbejde. Han lagde med det samme mærke til det.
Du sov ikke, sagde han. Aurora så ikke på ham. Jeg har det fint. Luca pause og studerede hende et sekund.
Det er det, folk siger, når de ikke har det fint. Aurora vendte sig endelig om. Kender du Ethan Carter? Spørgsmålet ramte rummet med det samme.
Luca reagerede ikke med det samme. Så roligt. Ja. Auroras mave sank en anelse.
Og du syntes ikke, det var relevant at fortælle mig det? Lucas udtryk forblev kontrolleret. Det var ikke relevant på det tidspunkt. Aurora rystede en anelse på hovedet.
Alt i mit liv er forbundet med ham. Og du siger, det ikke er relevant? En kort tavshed. Luca trådte nærmere med lavere stemme.
Hvad er du helt præcist bange for? Aurora tøvede. Så stille. Jeg fik et opkald i går aftes.
Det stoppede Luca. Aurora fortsatte. De sagde, at jeg ikke ved, hvem jeg er gift med. Tavshed fyldte rummet.
Lucas øjne mørknede en anelse. Sagde de, hvem de var? Nej. Endnu en pause, så sagde Luca fast.
Du skal ikke svare på ukendte numre igen. Aurora rynkede panden. Er det alt, du har at sige? Lucas stemme forblev rolig, men koldere nu.
Jeg prøver at beskytte dig. Aurora lo en anelse, men det var ikke en glad latter. Eller kontrollere mig. Det landede mellem dem.
En lang tavshed fulgte. Luca så på hende et øjeblik, så vendte han sig en anelse væk. Det her ægteskab skulle gøre dit liv lettere, sagde han stille. Det gør det modsatte, svarede Aurora.
For første gang havde Luca ikke et svar med det samme. Og den tavshed sagde alt. Efter skænderiet tog stilheden over penthouse. Aurora undgik Luca hele morgenen.
Noget ved hans svar blev hængende i hendes sind. Det var ikke relevant. Den sætning gjorde mere ondt, end hun havde forventet. Senere samme dag modtog Luca en privat fil på sin laptop.
Han åbnede den langsomt. Ethan Carters fulde efterforskningsrapport. Men noget andet var vedhæftet. Et skjult finansielt spor, der forbandt sagen med et større firmanetværk.
Og ét navn dukkede op gentagne gange. Devereux Holdings. Lucas udtryk ændrede sig med det samme. Han stod stille.
Det her giver ingen mening. Samtidig var Aurora ude på en kort gåtur for at rydde hovedet. Hendes telefon vibrerede igen. Ukendt nummer.
Hun tøvede. Så svarede hun. Du bør tage af sted, mens du stadig kan, sagde stemmen. Aurora frøs.
Hold op med at ringe til mig, hviskede hun. Men stemmen fortsatte. Luca Devereux beskytter ikke dig. Han beskytter sin egen fortid.
Klik. Linjen sluttede. Aurora stod i den kolde luft, rystet. Tilbage i penthouse lukkede Luca langsomt sin laptop.
For første gang så han usikker på noget. Og den usikkerhed havde et navn. Aurora Blake. Den nat kom Aurora ikke hjem.
Hun stod tavst uden for en lille klinik. Hendes hænder rystede, mens hun stirrede på testresultatet i sin hånd. Positiv. Hendes åndedræt stoppede fuldstændig.
Nej. Tårer fyldte hendes øjne med det samme. I penthouse ventede Luca længere end normalt. Men hun kom ikke tilbage.
Han ringede til hende én gang. Intet svar. To gange. Stadig intet.
Imens sad Aurora alene på en stille gade og holdt fast i sin telefon. Så traf hun en beslutning. Hun sendte en besked. Vi skal tale sammen, men ikke i penthouse.
En time senere mødtes de på et stille tag med udsigt over byen. Vinden susede mellem dem. Luca så på hende med det samme. Hvad er der sket?
Aurora svarede ikke med det samme. Hun rakte ham testresultatet. Tavshed. Luca stirrede på det i lang tid.
Så kiggede han langsomt op. Aurora. Hendes stemme knækkede med det samme. Jeg kan ikke blive i en løgn længere.
Luca trådte nærmere. Hvilken løgn? Tårerne faldt nu. Jeg er gravid.
Ordene ramte luften som en chokbølge. Luca frøs fuldstændig. For første gang havde han ingen kontrol over sit udtryk. Ingen maske, ingen milliardær-ro.
Bare tavshed. Tung tavshed. Aurora tørrede sine tårer. Jeg ved ikke engang, om jeg kan stole på dig længere.
Men jeg havde brug for, at du vidste det. Hun vendte sig langsomt væk. Men Luca stoppede hende ikke. For første gang i sit liv vidste han ikke, hvad han skulle sige.
Efter den nat forsvandt Aurora. Ingen opkald, ingen adresse, intet spor. Luca ledte overalt. Hoteller, hospitaler, sikkerhedssystemer, private efterforskere.
Intet. For første gang i sit liv mistede Luca Devereux kontrollen. Dage senere stod han på sit kontor og stirrede ud over byen. Hans assistent talte forsigtigt.
Sir, vi har fundet hende. Luca vendte sig om med det samme. Hvor? En lille kystby uden for byen.
Han ventede ikke på mere. Han tog af sted med det samme. Da han ankom, stod Aurora ved vandet og så udmattet og fjern ud. Hun vendte sig langsomt, da hun hørte skridt.
Hvorfor er du her? spurgte hun blødt. Luca stoppede foran hende. Hans stemme var lavere end normalt.
Du kan ikke bare forsvinde sådan. Aurora rystede en anelse på hovedet. Du sagde, du beskyttede mig. Men du gemte også på ting.
Luca trådte nærmere. Jeg skulle have fortalt dig alt. Tavshed. Så stille.
Jeg var bange for at miste dig, før jeg overhovedet havde dig. Auroras øjne fyldtes igen. Jeg er gravid, Luca. Det her handler ikke kun om os mere.
Luca lukkede øjnene et øjeblik. Da han åbnede dem, var alle hans mure væk. Jeg ved det, sagde han stille. Jeg går ikke fra dig eller vores barn.
Aurora stirrede på ham. I et langt øjeblik rørte hun sig ikke. Så brød hun endelig sammen i gråd. Og Luca trak hende ind i sine arme.
Ikke som en milliardær, ikke som en kontraktægtemand, men som en mand, der endelig forstod, hvad han var ved at miste.