Kiel/London (dpa) – Mehr als 150 deutsche U-Boote tauchten im Mai 1945 im Nordatlantik auf und ergaben sich den Alliierten – ein beispielloser Vorgang in der Geschichte des Seekriegs, dessen Folgen bis heute auf dem Meeresboden vor Irland nachwirken.
Am 8. Mai 1945 unterzeichnete Deutschland die bedingungslose Kapitulation. Binnen weniger Stunden erließ Großadmiral Karl Dönitz, Hitlers Nachfolger und einstiger Befehlshaber der U-Boot-Waffe, einen historischen Befehl: Alle U-Boote hätten die Kampfhandlungen einzustellen, aufzutauchen und sich den nächstgelegenen alliierten Behörden zu ergeben.
Der lange Krieg unter den Wellen des Atlantiks war vorüber.
Über den gesamten Nordatlantik, den Golf von Biskaya und die Fjorde Norwegens hinweg tauchten mehr als 150 U-Boote auf, während ihre erschöpften Besatzungen weiße Flaggen hissten und alliierte Flugzeuge über ihnen kreisten. Sie steuerten Häfen wie Loch Eriboll in Schottland, Lisahally in Nordirland und Portland in Südengland an. Jedes Einlaufen markierte den stillen Zusammenbruch der Rudelflotte, die einst die Schifffahrtswege der Alliierten heimgesucht hatte.
Die Kapitulation verlief streng kontrolliert. Alliierte Kriegsschiffe eskortierten die U-Boote in die Häfen, wo Entermannschaften der Royal Navy und der United States Navy Codes, Seekarten und Waffen beschlagnahmten. Ingenieure katalogisierten die kampfgezeichneten Schiffe, von denen viele nach Monaten unter Wasser kaum noch seetüchtig waren.
In Loch Eriboll ankerten fast 40 U-Boote zusammen in einer düsteren Parade der Niederlage.
Die Logistik war immens, denn U-Boote aus dem gesamten besetzten Europa mussten eingeschleppt und gesichert werden. Einige schafften es nie, da sie vor dem Erreichen eines Hafens selbst versenkt wurden oder mechanischem Versagen erlagen. In den folgenden Wochen standen die Alliierten vor einer drängenden Frage: Was sollte mit der modernsten U-Boot-Flotte der Welt geschehen?
Die Vereinigten Staaten und Großbritannien erkannten den immensen nachrichtendienstlichen Wert der revolutionären Entwürfe vom Typ XXI und Typ XXIII, während die Sowjetunion zu Beginn des Kalten Krieges ihren Anteil an der erbeuteten Technologie forderte. Währenddessen ertrugen die gefangenen deutschen Besatzungen lange Monate der Internierung. Einige wurden zu Geheimdienstzwecken verhört, insbesondere Ingenieure, die mit den neuartigen Antriebssystemen oder der Torpedotechnik vertraut waren.
Bis Ende 1945 wurden die meisten von ihnen in ein besiegtes, geteiltes Deutschland entlassen. Gegen Jahresende waren Häfen von Trondheim bis Portsmouth mit erbeuteten U-Booten verstopft. Was nun folgte, die Operation Deadlight, sollte sicherstellen, dass die meisten dieser Maschinen nie wieder in See stechen würden.
Bis zum Herbst 1945 hatten die Alliierten mehr als 100 kapitulierte U-Boote in britischen Häfen zusammengezogen. Sie über Wasser zu halten war kostspielig, eine dauerhafte Lagerung unmöglich. Die Royal Navy genehmigte daher die Operation Deadlight, einen Plan, die erbeuteten U-Boote auf den Atlantik hinauszuschleppen und zu versenken.
Zwischen November 1945 und Februar 1946 tilgte dieses lautlose Vorgehen den Großteil der Unterwasserflotte der Kriegsmarine aus der Existenz.
Der logistische Aufwand war gewaltig. Insgesamt hatten sich 156 U-Boote den Alliierten ergeben, von denen 116 für die Vernichtung im Rahmen von Deadlight vorgesehen waren. Die Royal Navy unterteilte das Operationsgebiet in drei Versenkungszonen, genannt Doppel X, Y und Z, etwa 100 bis 120 Seemeilen nordwestlich von Irland.
Dort sollten die U-Boote entweder durch Schiffsartillerie, Sprengladungen oder durch das schlichte Öffnen der Flutventile versenkt werden.
Die erste Phase begann im November 1945, als Schlepper der Royal Navy damit begannen, Gruppen von U-Booten aus schottischen und irischen Häfen auf See zu ziehen. Viele der Boote befanden sich jedoch in einem erbärmlichen Zustand. Manche waren monatelang ohne Wartung auf See gewesen, andere durch alliierte Bombenangriffe oder gezielte Sabotage schwer beschädigt.
Ihre Ballasttanks leckten, die Maschinen saßen fest, und die Rümpfe waren von Rost zerfressen.
Bei stürmischer Wintersee war das Schleppen dieser instabilen Wracks ein gefährliches Unterfangen. Infolgedessen erreichte mehr als ein Drittel der U-Boote die Versenkungszonen überhaupt nicht. 56 Schiffe havarierten oder sanken bereits auf dem Weg, hinabgezogen von schwerer See oder strukturellem Versagen.
Die Royal Navy verzeichnete jeden Verlust und unternahm kaum Versuche, sie zu bergen, denn das Ziel von Deadlight war die Vernichtung, nicht die Erhaltung.
An den Zielorten brachten Zerstörer und Fregatten das Werk zu Ende. Die Mannschaften setzten unter anderem Flugzeugraketen oder Artilleriefeuer ein, um ein schnelles Sinken der Boote sicherzustellen. Unter den versenkten U-Booten befand sich auch U 236, das letzte U-Boot, das während des Krieges alliierte Schiffe versenkt hatte.
Es hatte sich im Juni 1945 in Lisahally ergeben und wurde im Januar 1946 vor der irischen Küste gezielt versenkt. Ein weiteres Boot, U 295, ereilte dasselbe Schicksal am 17. Dezember 1945, nachdem es aus Loch Ryan geschleppt worden war.
Nicht alle U-Boote wurden vernichtet. Die fortschrittlichsten Exemplare, die Boote vom Typ XXI und Typ XXIII, wurden für Studienzwecke verschont. Sie repräsentierten die Zukunft des U-Boot-Baus mit ihren stromlinienförmigen Rümpfen und ihrer stark verbesserten Unterwasserausdauer.
Britische und amerikanische Ingenieure untersuchten etliche von ihnen eingehend und rekonstruierten ihre Technologien für die eigenen Nachkriegsflotten.
U 2511, Deutschlands einziges bei Kriegsende voll einsatzbereites Boot vom Typ XXI, wurde als letztes am 7. Februar 1946 versenkt, was den offiziellen Abschluss der Operation Deadlight markierte. Über Jahrzehnte lagen die Deadlight-Wracks vergessen auf dem Meeresgrund.
Zwischen 2001 und 2003 leitete der Meeresarchäologe Innes McCartney Expeditionen, die viele von ihnen wiederentdeckten. Mit Hilfe von Sonar und Tiefseefotografie identifizierte sein Team mindestens 14 intakte U-Boot-Rümpfe, konserviert im kalten Schlick des Atlantiks.
Die Aufnahmen zeigten, wie hastig die Versenkungen damals durchgeführt worden waren. Viele Boote sanken aufrecht ab, die Decksgeschütze noch montiert, ihr Stahl nun von Korallen und Geschichte überwuchert. Die Operation Deadlight hatte ihren Zweck erfüllt, nämlich die physische Existenz von Hitlers U-Boot-Flotte auszulöschen.
Doch ihre Folgen hinterließen ein bleibendes Vermächtnis: ein riesiges Unterwassergräberfeld quer durch den Nordatlantik, ein stummer Zeuge für das Ende des deutschen U-Boot-Krieges.
Während die meisten deutschen U-Boote im Nordatlantik ihr Ende fanden, überlebte eine kleine Auslese. Für die Alliierten waren diese U-Boote mehr als bloße Relikte des Krieges. Sie waren technologische Blaupausen, die den Seekrieg unter Wasser neu definieren konnten.
Zwischen 1945 und 1948 wurden Dutzende der erbeuteten Boote einbehalten, instand gesetzt oder unter den Siegermächten aufgeteilt, wodurch sie zu Versuchsobjekten zu Beginn des Kalten Krieges wurden.
Um dieses Verfahren zu koordinieren, teilte die im August 1945 gegründete Dreimächte-Marinekommission die übergebenen Boote zwischen den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und der Sowjetunion auf. Jede Macht erhielt zehn einsatzfähige U-Boote zu Untersuchungszwecken, wobei den fortschrittlichen Konstruktionen vom Typ XXI und Typ XXVI Vorrang eingeräumt wurde. Ihre strömungsgünstigen Rümpfe, die größeren Batteriekapazitäten und die Schnorchel stellten einen revolutionären Fortschritt dar – U-Boote, die vornehmlich für den Kampf unterhalb der Meeresoberfläche konstruiert waren, statt auf ihr zu operieren.
In Großbritannien gliederte die Royal Navy etliche dieser Einheiten zu Testzwecken ein. U 3017, umbenannt in HMS N 49, absolvierte Tauchversuche und Dauerlauftests, ehe es 1949 abgewrackt wurde. Andere Boote wie das vor Neufundland kapitulierte U 190 wurden in den kanadischen Dienst übernommen und dienten dort als Ausbildungsplattformen für Sonar- und Torpedoübungen.
Die Royal Navy nutzte erbeutete Rümpfe zudem, um Taktiken mit Wasserbomben zu verfeinern, indem man Sprengladungen an echtem deutschem Stahl detonieren ließ, statt an Attrappen.
Die Vereinigten Staaten zeigten ein ganz ähnliches Interesse. Erbeutete U-Boote wurden in den Marinestützpunkten Portsmouth und New London intensiv erforscht. Mannschaften der US-U-Boot-Waffe überprüften Antriebssysteme, Techniken zur Schleichfahrt und Seekartenkonstruktion – Eigenschaften, die später die amerikanischen Nachkriegs-Bootsklassen maßgeblich beeinflussen sollten.
Von besonderer Tragweite war U 234, ein Langstrecken-Transportboot, das am 14. Mai 1945 auf dem Weg nach Japan mit geheimer Fracht aufgebracht wurde, darunter Uranoxid und Komponenten von Strahltriebwerken. Ingenieure der US Navy untersuchten den Bauplan und die Ladung, bevor sie das Boot 1947 bei Waffentests versenkten.
Auch auf dem europäischen Festland erhielten andere Marinen ihren Anteil. Die Sowjetunion sicherte sich mehrere der begehrten Boote vom Typ XXI, die als direkte Vorlage für die späteren U-Boote der Whiskey-Klasse dienten. Sowjetische Werften zerlegten die deutschen Rümpfe Platte für Platte und kopierten die druckfeste Architektur sowie die Schnorchelsysteme, was ihrer neuen Flotte einen sprunghaften technologischen Fortschritt bescherte.
Im Westen blickte man mit Sorge auf diese Entwicklung. Dieselbe deutsche Ingenieurskunst, die einst alliierte Konvois gejagt hatte, trieb nun ein Wettrüsten unter dem Eis der Arktis voran. Auch kleinere Nationen profitierten.
Frankreich, das seine Marine nach Jahren der Besatzung neu aufbaute, übernahm einige Boote aus den alliierten Beständen. Eines davon, U 123, tat mehrere Jahre unter neuer Flagge Dienst, ehe es außer Dienst gestellt wurde. Norwegen setzte andere Einheiten zu Ausbildungs- und Küstenschutzzwecken ein, während Dänemark deutsche U-Boot-Technologie in seinen Nachkriegsschiffbauprogrammen nutzte.
Doch nicht jede Übergabe diente reiner Wissenschaft. Die Neuverteilung der U-Boote wurde zu einem frühen Sinnbild der Nachkriegsgeopolitik. Großbritannien und die Vereinigten Staaten hofften, durch das Teilen der deutschen Technologie das Gleichgewicht unter den Alliierten zu wahren.
Doch als die Sowjetunion ihre Flotte rasch ausbaute, schlug Kooperation bald in Konkurrenz um. Die U-Boote hatten zwar ihre Besitzer gewechselt, ihr strategischer Wert jedoch blieb unverändert hoch.
Bis zum Ende des Jahrzehnts hatten die meisten der einbehaltenen U-Boote ihren Zweck erfüllt und wurden gezielt versenkt oder abgewrackt. Dennoch erwies sich ihr Einfluss als bleibend. Die Neuerungen des Typs XXI – seine Batterien, seine Hydrodynamik und seine Unterwassergeschwindigkeit – bildeten das konstruktive Fundament für nahezu jedes konventionelle U-Boot, das in den 1950er Jahren gebaut wurde.
In gewisser Weise wurde Deutschlands letzte Kriegsinnovation zur Blaupause für das Atomzeitalter.
Während Hunderte U-Boote versenkt oder verschrottet wurden, entging eine Handvoll der Vernichtung und trat in ein neues Kapitel ein. Diese Überlebenden, verstreut über Europa und Nordamerika, wandelten sich von Kriegswaffen zu Artefakten der Erinnerung. Zu den bekanntesten gehört U 995, ein U-Boot, das sich im Mai 1945 im norwegischen Trondheim ergab.
Es diente später kurzzeitig in der norwegischen Marine, ehe es 1965 an Deutschland zurückgegeben wurde. Heute liegt es in Laboe bei Kiel, erhalten als Museumschiff neben dem Marineehrenmal. Besucher, die in seinen engen Rumpf hinabsteigen, erleben die bedrückenden Quartiere, in denen einst 45 Männer wochenlang lebten, arbeiteten und kämpften.
In Frankreich dienten mehrere erbeutete U-Boote in der Nachkriegsmarine. Das in Blaville umbenannte U 123 wurde eines der wenigen, die regulären Friedensdienst sahen. Nach seiner Außerdienststellung blieb es in Lorient, einst einer der wichtigsten U-Boot-Stützpunkte der Kriegsmarine.
Andere Überlebende fanden ihr Schicksal unter ungewöhnlicheren Umständen. U 534, 1993 aus dem Kattegat geborgen, ist heute im englischen Birkenhead ausgestellt, sein Rumpf in Sektionen zerteilt, um das klaustrophobische Innere sichtbar zu machen.
Auf der anderen Seite des Atlantiks bewahren die Vereinigten Staaten ein sinnbildliches U-Boot auf, nämlich U 505, das im Juni 1944 intakt erbeutet worden war. Nachdem es im Krieg als nachrichtendienstliche Trophäe gedient hatte, wurde es schließlich an das Museum of Science and Industry in Chicago übergeben. Dort verbleibt es bis heute, akribisch restauriert als das erste feindliche Kriegsschiff, das jemals auf amerikanischem Boden ausgestellt wurde.
Doch die Mehrheit der deutschen U-Boote erreichte niemals ein Museum. Die Wracks der Operation Deadlight säumen nach wie vor den Meeresboden vor Nordwestirland und bilden eines der größten Unterwassergräberfelder der Welt. Über Jahrzehnte waren sie vergessen, nur als Koordinaten auf Seekarten der Royal Navy verzeichnet.
Die Faszination der Öffentlichkeit für die U-Boote ist seither nur noch gewachsen. Museen in Hamburg, Kiel und Laboe ziehen alljährlich Tausende an, während Historiker nach wie vor die Taktiken und das Leben hinter dem Panzerstahl erforschen.
Für Veteranen wie für Forscher sind diese Schiffe mehr als bloße Relikte. Sie sind Mahnmale für den menschlichen Blutzoll unter den Wellen. Mehr als 30.
000 deutsche U-Boot-Fahrer und zahllose alliierte Seeleute kehrten niemals heim. Die Maschinen, die einst für Heimtücke, Tarnung und Präzision standen, symbolisieren heute Verlust, technischen Wandel und Gedenken.
Die erhaltenen Boote an Land und die Wracks tief im Atlantik dienen heute als Zwillingsdenkmäler – das eine über Wasser, das andere darunter. Sie erzählen das letzte Kapitel der deutschen U-Boot-Flotte jenes Reiches aus Stahl, das nun in der Stille zwischen Geschichte und Meer ruht.