Der Rückzug der Heeresgruppe Süd an den Dnepr im September 1943 markierte den Beginn einer der verlustreichsten und strategisch verhängnisvollsten Schlachten des Zweiten Weltkriegs – einer Auseinandersetzung, die nicht nur das Schicksal der Ukraine besiegelte, sondern auch das Ende der militärischen Laufbahn von Feldmarschall Erich von Manstein einläutete.
Nach drei Monaten erbitterter Kämpfe, die auf das Scheitern der deutschen Operation Zitadelle bei Kursk gefolgt waren, zogen sich die deutschen Verbände an den breiten und mächtigen Strom zurück. Die Soldaten hofften, dass der Dnepr eine sichere Verteidigungslinie bilden und ihnen eine dringend benötigte Atempause verschaffen würde. Doch diese Hoffnung verflog schnell.
Manstein und seine Generäle forderten wiederholt den Ausbau der Dnepr-Linie, doch es wurden keine nennenswerten Befestigungsarbeiten durchgeführt. Dafür gab es zwei Hauptgründe: Hitler weigerte sich strikt, Verteidigungsstellungen im Hinterland zu errichten, da er befürchtete, dies könne zu einem voreiligen Rückzug der Truppen führen. Selbst wenn eine Befestigung beschlossen worden wäre, hätte Deutschland nicht über die notwendigen Ressourcen verfügt, um eine Verteidigungslinie entlang des gesamten, über 900 Kilometer langen Dnepr zu errichten.
Zudem waren bereits große Mengen an Material und Ingenieurkapazitäten für den Ausbau des Atlantikwalls abgezogen worden – eine Entscheidung, die sich nun als fatal erweisen sollte. Manstein hatte vier stark erschöpfte Armeen unter seinem Kommando: die 4. Panzerarmee, die A-Armee, die 1.
Panzerarmee und die 6. Armee. Insgesamt umfassten seine Streitkräfte rund 328.
000 deutsche Soldaten sowie 109. 000 Verbündete aus Rumänien, Ungarn und freiwillige Einheiten der Waffen-SS, darunter die Division Wiking.
Doch die verfügbaren Kräfte waren äußerst begrenzt. Manstein hatte 14 Panzerdivisionen unter seinem Kommando, die zusammen jedoch weniger als 200 Panzer besaßen. Viele Infanterieverbände waren so stark dezimiert, dass sie kaum die Stärke eines Regiments erreichten.
An einigen Frontabschnitten, die sich über mehrere Kilometer erstreckten, verteidigten sich gerade einmal 65 Soldaten.
Die einzige vorteilhafte Situation für Manstein bestand darin, dass kontinuierlich Verstärkungen eintrafen. Doch wie sich später zeigen sollte, waren sie völlig unzureichend, um den sowjetischen Angriff zu stoppen. Auf der Gegenseite hatte die Rote Armee eine überwältigende numerische und technische Überlegenheit.
Am Angriff waren die 1. , 2. , 3.
und 4. Ukrainische Front beteiligt.
Laut dem Historiker Robert Citino verfügten die sowjetischen Truppen in diesem Sektor über mehr als 2,2 Millionen Soldaten, unterstützt von über 2. 000 Panzern und 2. 600 Flugzeugen, während die 4.
Luftflotte der Luftwaffe in der Region lediglich 625 Flugzeuge entgegensetzen konnte. Aufgrund dieses krassen Ungleichgewichts begannen die sowjetischen Truppen, sobald sie den Dnepr erreichten, unverzüglich mit groß angelegten Überquerungen des Flusses.
Bereits im Oktober und November wurden mehrere strategische Brückenköpfe errichtet, die als Ausgangspunkte für die weitere Offensive dienten. Unter den wichtigsten sowjetischen Brückenköpfen lassen sich drei zentrale Positionen hervorheben: Der Brückenkopf von Bukrin, südlich von Kiew gelegen, spielte eine entscheidende Rolle bei der Einnahme der Stadt bis Ende 1943. Der Brückenkopf von Tscherkassy schuf günstige Voraussetzungen für die spätere Einkesselung deutscher Einheiten in diesem Sektor.
Der Brückenkopf zwischen Krementschuk und Kamjanske bedrohte die südliche Flanke der deutschen Verteidigung entlang des Dnepr.
Als Reaktion versuchte Manstein mit Gegenangriffen, die sowjetischen Truppen aus diesen Brückenköpfen zu vertreiben oder zumindest ihre Ausdehnung zu verhindern. Doch die Lage war kritisch. In dieser Phase verglich er die Rote Armee mit der mythischen Hydra: Für jeden von den Deutschen beseitigten Brückenkopf entstanden sofort mehrere neue.
Mitte Dezember gelang es Manstein, die sowjetische Offensive westlich von Kiew vorübergehend zu stoppen, indem er eine Taktik anwandte, die ihm bereits Monate zuvor in Schakow Erfolg gebracht hatte.
Dennoch blieb die strategische Situation äußerst angespannt. Im Süden hatten sowjetische Truppen den Dnepr bereits auf einer Tiefe von über 200 Kilometern durchbrochen, und diese Bedrohung wuchs. Die deutschen Verbände im Dnepr-Bogen liefen Gefahr, vollständig eingekesselt zu werden.
Manstein drängte darauf, sich auf günstigere Positionen am südlichen Bug oder sogar am Dnister zurückzuziehen, um die Frontlinie zu verkürzen und Truppen für Gegenangriffe zu konzentrieren. Doch seine Vorschläge wurden abgelehnt. Hitler verbot jeglichen Rückzug und befahl, die Stellung bis zum letzten Mann zu halten.
Die Situation wurde dadurch erschwert, dass die sowjetischen Truppen bereits die Grenzen Rumäniens und Bulgariens bedrohten. Falls die Rote Armee ihren Vormarsch fortsetzte, drohte Deutschland, diese Verbündeten zu verlieren. Bis Ende 1943 erhielt die Heeresgruppe Süd erhebliche Verstärkungen, da dieser Frontabschnitt als entscheidend für den gesamten Ostfeldzug galt.
Die Gesamtstärke der deutschen Truppen stieg auf 800. 000 Mann, darunter 200. 000 Verbündete.
Allerdings befanden sich an der vordersten Frontlinie am Dnepr weniger als die Hälfte dieser Kräfte, da ein erheblicher Teil der deutschen Truppen weiterhin auf der Krim stationiert war.
Die Chancen der Wehrmacht, einen neuen sowjetischen Großangriff abzuwehren, waren äußerst gering. Die Rote Armee hatte in diesem Gebiet über 2 Millionen Soldaten für eine massive Offensive zusammengezogen. Am 24.
Dezember begann die 1. Ukrainische Front unter General Nikolai Watutin einen groß angelegten Angriff auf die 4. Panzerarmee im Raum Kiew.
Manstein befahl einen Flankenangriff, doch General Erhard Raus, Kommandeur der 4. Panzerarmee, verfügte nicht über ausreichende Kräfte, um diesen Befehl auszuführen.
Der sowjetische Vormarsch setzte sich ungebremst fort. Am 29. Dezember fiel Korosten, am 31.
Dezember fiel Schytomyr, womit die Rote Armee ihre Durchbruchsoperation ausweitete und den deutschen Truppen im Süden eine noch größere Bedrohung darstellte. Innerhalb weniger Tage durchbrach die 1. Ukrainische Front die deutsche Verteidigung und erweiterte die Lücke auf eine Breite von 200 Kilometern.
Die Wehrmacht konnte in diesem Abschnitt keinen wirksamen Widerstand mehr leisten.
Um die Lage zu stabilisieren, schickte Manstein Verstärkungen zur 4. Panzerarmee, indem er Einheiten aus der weiter südlich operierenden 1. Panzerarmee abzog.
Doch diese Entscheidung erwies sich als fatal, denn genau in diesem geschwächten Frontabschnitt plante das sowjetische Kommando bereits den nächsten Großangriff. Am 5. Januar starteten die Truppen der 2.
Ukrainischen Front unter dem Kommando von Iwan Konew eine Offensive in Richtung Kirowograd. Wenige Tage später fiel die Stadt, und die sowjetischen Einheiten drangen tief in den deutschen Hinterraum vor.
Ironischerweise war Manstein nur einen Tag zuvor nach Ostpreußen geflogen, um in Hitlers Hauptquartier strategisch entscheidende Maßnahmen durchzusetzen. Zunächst forderte er die Genehmigung zum Rückzug aus dem Dnepr-Bogen, um die deutschen Truppen auf einer kürzeren und besser zu verteidigenden Linie neu zu formieren, vermutlich entlang des südlichen Bug. Zweitens drängte er auf die Evakuierung der Krim, wo sich die 17.
Armee unter General Erwin Jäneke in einer aussichtslosen Lage befand. Manstein schlug vor, mehr als 200. 000 Soldaten abzuziehen, um sie für die Verteidigung entlang der rumänischen Grenze einzusetzen, da ein Halten der Krim nicht mehr realistisch war.
Schließlich schlug er vor, einen Oberbefehlshaber für die Ostfront einzusetzen, der unabhängig von Hitlers ständigen Eingriffen agieren konnte. Für diese Position bot er sich selbst an. Hitler lehnte alle Vorschläge ab und befahl Manstein, unverzüglich an die Front zurückzukehren und um jeden Preis weiterzukämpfen.
Als der Feldmarschall wieder in der Ukraine eintraf, war die Lage noch weit schlimmer als er sie verlassen hatte.
Nach dem Fall von Kirowograd setzten die sowjetischen Truppen unter dem Kommando von Iwan Konew ihren schnellen Vormarsch fort und näherten sich Tscherkassy, wo sich ein großes deutsches Truppenkontingent befand. Die Rote Armee nutzte die Gelegenheit und schlug am 17. Januar von Norden und Süden gleichzeitig zu.
Bereits am 24. Januar war der Kessel geschlossen, in dem rund 60. 000 Wehrmachtssoldaten eingeschlossen wurden.
In den letzten Tagen vor der Einkesselung bat General Hans Hube, Kommandeur der 1. Panzerarmee, wiederholt um die Erlaubnis zum Rückzug. Doch Hitler wies dies strikt zurück und befahl, die Stellungen um jeden Preis zu halten.
Sobald der Kessel geschlossen war, organisierte Manstein eine groß angelegte Entsatzoperation. Er stellte eine Kampfgruppe aus fünf Panzerdivisionen zusammen, darunter die Elitedivision der Waffen-SS Leibstandarte, um die eingeschlossenen Truppen zu befreien.
Gerade in diesen Januartagen des Jahres 1944 demonstrierte der deutsche Panzerass Michael Wittmann seine außergewöhnlichen Fähigkeiten, indem er in kürzester Zeit eine große Anzahl feindlicher Fahrzeuge zerstörte. Dafür erhielt er am 14. Januar das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes.
Obwohl es den deutschen Truppen gelang, aus der Einkesselung auszubrechen, waren die Verluste verheerend: Rund 18. 000 Soldaten gerieten in sowjetische Gefangenschaft, und die Divisionen, die am Entsatz beteiligt waren, wurden nahezu aufgerieben.
So hatte die Leibstandarte, die noch im November 1943 fast 20. 000 Mann stark war, bis Ende Februar nur noch knapp 1. 000 Soldaten und musste zur Auffrischung nach Belgien verlegt werden.
Die Lage an der Front blieb weiterhin kritisch. Kaum war die Bedrohung im Raum Tscherkassy abgewendet, wurde deutlich, dass die sowjetischen Truppen im Westen erneut die deutschen Stellungen bedrohten. Der sowjetische Vorstoß in Richtung Luzk ließ die Gefahr einer neuen Einkesselung aufkommen, diesmal im Dnepr-Bogen.
Im Verlauf des Februars sah sich Manstein gezwungen, seine Truppen schrittweise zurückzuziehen und die Frontlinie insbesondere am südlichen Flügel zu verkürzen, um eine weitere Katastrophe zu vermeiden. Nach der schweren Niederlage der Wehrmacht stabilisierte sich die Front Ende Februar vorübergehend. Doch diese Atempause war nur der Vorbote einer neuen sowjetischen Offensive.
Für März plante die Rote Armee zwei groß angelegte Angriffe: einen von südwestlich von Kiew in Richtung der Karpaten und einen weiteren vom Dnepr-Bogen auf Odessa.
Der Angriff begann am 5. März, als die 1. und 2.
Ukrainische Front in die Offensive gingen und schnell tief in deutsches Gebiet vordrangen. Bis zum 23. März eroberten sie Schytomyr, was die Heeresgruppe Süd faktisch in zwei Teile spaltete.
Der Verlust der Verbindung und Koordination zwang das deutsche Oberkommando dazu, die Gruppe in zwei neue Formationen aufzuteilen: Heeresgruppe Nordukraine und Heeresgruppe Südukraine.
Während dieser Offensive wurde die 1. Panzerarmee, die versuchte, die Teilung der Front zu verhindern, östlich von Schytomyr eingekesselt. Dennoch gelang es den deutschen Truppen durch erbitterten Widerstand, bis zum 10.
April standzuhalten. Schließlich konnte General Hube den Ausbruch organisieren und sich mit der Heeresgruppe Nordukraine verbinden. Zusammen mit der 4.
Panzerarmee stabilisierten sie eine neue Verteidigungslinie an den Vorfeldstellungen von Lemberg.
Diese Teilung der Heeresgruppe Süd wurde zum offiziellen Anlass für die Entlassung Mansteins am 30. März 1944. Nach seiner Absetzung erhielt er bis Kriegsende kein weiteres Kommando mehr.
In der Zwischenzeit verschärfte sich die Lage auch an der südlichen Front. Anfang März begann die 3. Ukrainische Front eine neue Offensive, die die 6.
und 8. Armee der Wehrmacht zwang, sich an den südlichen Bug zurückzuziehen. Hitler befahl, die Stellungen um jeden Preis zu halten, doch bereits eine Woche später, am 28.
März, mussten sich die deutschen Truppen weiter nach Westen zurückziehen.
Die sowjetische Offensive setzte sich fort, und bis zum 6. April erreichte die Rote Armee den Dnister, wodurch Odessa eingekesselt wurde. Die Stadt hielt noch vier Tage stand, bevor sie schließlich kapitulierte.
Gleichzeitig überschritten sowjetische Truppen die rumänische Grenze und eröffneten damit den Weg für einen weiteren Vormarsch auf dem Balkan. Und als ob all diese Schläge nicht genug gewesen wären, begann am 8. April die 4.
Ukrainische Front ihre Offensive auf die Krim. Nach einem Monat heftiger Kämpfe fiel schließlich Sewastopol in die Hände der Roten Armee.
Innerhalb von vier Monaten durchbrach die Rote Armee die deutschen Linien in der Westukraine und stieß 400 Kilometer vor. Dies war einer der verheerendsten Schläge, den die Wehrmacht im gesamten Krieg erlitten hatte. Obwohl die sowjetischen Verluste enorm waren – mehr als 1.
100. 000 Soldaten und über 4. 500 Panzer –, konnte sich die Rote Armee schnell regenerieren.
Bereits drei Monate später, im Juni 1944, begann sie die gewaltige Operation Bagration.
Für Deutschland stellten diese Ereignisse eine Katastrophe dar. Die Wehrmacht verlor 250. 000 Soldaten, und um den völligen Zusammenbruch der Front zu verhindern, musste das deutsche Oberkommando 34 Divisionen in die Ukraine verlegen.
Dies schwächte die deutschen Stellungen in anderen Regionen erheblich. Als im Juni 1944 die Alliierten in der Normandie landeten und gleichzeitig die Rote Armee ihre Offensive in Weißrussland begann, hatte die Wehrmacht nicht mehr genügend Kräfte, um beide Fronten effektiv zu verteidigen.
Zudem führten diese Niederlagen zur endgültigen Zerstörung des deutsch-rumänischen Bündnisses. Im August 1944, als die sowjetischen Truppen Rumänien erreichten, brach das Land die Beziehungen zu Deutschland ab und schloss sich der Antihitlerkoalition an. Die Schlacht um die Westukraine 1944 bleibt damit nicht nur ein militärisches Desaster ersten Ranges, sondern auch ein Wendepunkt, der den Untergang der deutschen Heeresgruppe Süd und den Zusammenbruch der deutschen Ostfront einleitete.