Vier Männer prägten über Jahrzehnte die amerikanische Unterwelt: Sam Giancana, Meyer Lansky, Tony Spilotro und Carlo Gambino. Jeder von ihnen verkörperte einen eigenen Typus der organisierten Kriminalität – von brutaler Einschüchterung bis zu kalkulierter Finanzstrategie. Ihre Wege kreuzten sich, ihre Methoden unterschieden sich, und ihre Enden könnten unterschiedlicher nicht sein. Der 1908 in Chicago geborene Sam Giancana wuchs in einfachsten Verhältnissen auf.
Seine Mutter starb, als er zwei Jahre alt war, und der Vater heiratete erneut. Aus der Schule flog der Junge bereits mit zehn Jahren. In Besserungsanstalten lernte er weniger Disziplin als vielmehr die Lektionen des Verbrechens. Als junger Mann schloss er sich der berüchtigten 42 Gang an, die während der Prohibitionszeit für Auftraggeber wie Al Capone Autos stahl und andere Dienste leistete.
Sein Aufstieg im Chicago Outfit verlief über Jahre. Nach mehreren Haftstrafen, unter anderem wegen Autodiebstahls und Schmuggels, wurde Giancana 1932 offiziell Mitglied der Organisation. Ende der dreißiger Jahre schlug er der Führung um Tony Accardo und Paul Ricca vor, die illegalen Zahlenlotterien im afroamerikanischen Süden der Stadt zu übernehmen. Als ein lokaler Betreiber namens Teddy Roe sich weigerte zu kooperieren, wurde er 1952 von maskierten Schützen ermordet.
Die Botschaft war eindeutig: Widerstand gegen das Outfit endete tödlich. 1957 übernahm Giancana offiziell die Führung des Chicago Outfit, auch wenn Accardo und Ricca weiterhin im Hintergrund Einfluss nahmen. Giancana prahlte damit, Polizeichefs auf der Gehaltsliste zu haben, und nannte Chicago den sichersten Ort der Welt für seine Leute. Sein Name wurde bald mit politischen und historischen Ereignissen verbunden, die weit über die Grenzen der Stadt hinausreichten.
Wiederholt wurde behauptet, Giancana habe bei der Präsidentschaftswahl 1960 John F. Kennedy unterstützt. Eine verbreitete Erzählung besagt, dass Joseph Kennedy, der Vater des späteren Präsidenten, Kontakt zu Giancana aufnahm, um Stimmen in Illinois zu sichern. Konkrete Beweise dafür wurden nie vorgelegt.
Was jedoch dokumentiert ist, ist die erbitterte Feindschaft, die sich entwickelte, als Robert Kennedy als Justizminister eine scharfe Kampagne gegen die organisierte Kriminalität startete. Giancana fühlte sich verraten. In den frühen sechziger Jahren wurde Giancana angeblich von der CIA um Mithilfe bei Attentatsplänen gegen Fidel Castro gebeten. Zusammen mit Johnny Roselli soll er Kontakt zu CIA-Agent Robert Maheu gehabt haben.
Berichten zufolge lehnte Giancana eine Zahlung von 50. 000 Dollar ab und erklärte, er würde es umsonst tun, wenn dies die Rückkehr der Mafia nach Kuba ermögliche. Die Pläne scheiterten, blieben aber als eine der merkwürdigsten Episoden des Kalten Krieges in Erinnerung. Die Umstände um den Tod von Marilyn Monroe im Jahr 1962 nährten weitere Spekulationen über Giancanas Verbindungen.
Mutmaßungen, die Schauspielerin sei zum Schweigen gebracht worden, um Geheimnisse über ihre Beziehungen zu beiden Kennedy-Brüdern und Gerüchte über eine Affäre mit Giancana zu schützen, kursierten jahrzehntelang, ohne je bestätigt zu werden. Auch nach der Ermordung John F. Kennedys 1963 hielten sich Verschwörungstheorien, die Giancana in das Attentat verwickelten. Die Warren-Kommission kam zu dem Schluss, dass Lee Harvey Oswald allein handelte.
Die Verbindungen von Jack Ruby zur Unterwelt ließen die Gerüchte jedoch nie ganz verstummen. 1965 verweigerte Giancana die Aussage vor einer Grand Jury, selbst unter Zusage von Immunität, und wurde wegen Missachtung des Gerichts zu Haft verurteilt. Diese Abwesenheit nutzten Accardo und Ricca, um ihn zu entmachten. Nach seiner Freilassung zog sich Giancana nach Cuernavaca in Mexiko zurück, wo er fast ein Jahrzehnt lebte, bis die mexikanische Regierung ihn 1974 auswies.
Zurück in Chicago, sollte er vor einem Senatsausschuss über die CIA-Attentatspläne gegen Castro aussagen. Am 19. Juni 1975, kurz vor seinem geplanten Erscheinen, wurde er im Erdgeschoss seines Hauses in Oak Park erschossen, während er Würstchen brutzelte. Der Mord wurde nie aufgeklärt.
Meyer Lansky wurde um 1902 im heutigen Belarus geboren und kam als Kind mit seiner jüdischen Familie in die USA. In Brooklyn lernte er das Überleben auf der Straße. Seine Faszination für Glücksspiel begann früh; angeblich setzte er die letzten Münzen der Familie bei illegalen Straßenspielen ein und verlor zunächst, bevor er die Mechanik hinter den Wetten verstand. Eine frühe Begegnung mit Salvatore Lucania, der später als Charles „Lucky” Luciano berühmt wurde, verband die beiden trotz unterschiedlicher Herkunft.
Unter der Anleitung von Arnold Rothstein, genannt „The Brain”, verfeinerten Lansky und sein Freund Benjamin „Bugsy” Siegel ihre Fähigkeiten im Glücksspiel und Schmuggel während der Prohibition. Nach Rothsteins Ermordung 1928 wollte Lansky dessen Rolle als führender Stratege der Unterwelt übernehmen. Anders als viele seiner Zeitgenossen pflegte Lansky einen unauffälligen Lebensstil und investierte Gewinne aus illegalen Geschäften in stabilere Unternehmungen. Mit dem Ende der Prohibition weitete Lansky seine Aktivitäten auf Pferderennbahnen, Casinos und illegale Lotterien in Florida und Saratoga aus.
Später kamen Kuba und andere Regionen hinzu. Sein Prinzip war einfach: Wer in einem Lansky-Casino spielte, konnte verlieren – aber nicht wegen manipulierter Würfel. Diese Form der „ehrlichen” Glücksspielwelt verschaffte ihm Vertrauen bei großen Spielern. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete Lansky nach offiziellen Angaben mit der Regierung zusammen, um die New Yorker Docks vor Sabotage zu schützen.
Nach Lucianos Verurteilung 1936 übernahm Lansky zunehmend Verantwortung für gemeinsame Investitionen. Die Entscheidung, Bugsy Siegel in Las Vegas operieren zu lassen, erwies sich als riskant, als Siegel Gelder in das Flamingo Hotel versenkte. Siegel wurde 1947 ermordet; ob Lansky dem zustimmte, blieb umstritten, da er stets beteuerte, Siegel gemocht zu haben. In Kuba baute Lansky enge Verbindungen zum Diktator Fulgencio Batista auf und half, die Casinos der Insel zu modernisieren.
Die Revolution unter Fidel Castro 1959 beendete diese Ära abrupt. Castro schloss die Casinos, verstaatlichte ausländisches Eigentum und zwang die Mafia zum Abzug. Lansky verlor beträchtliche Investitionen, darunter Anteile am Hotel Riviera. Die Ermittlungen des FBI gegen Lansky intensivierten sich in den sechziger Jahren.
J. Edgar Hoover betrachtete Lansky als den finanziellen Kopf hinter der organisierten Kriminalität. Doch viele Beweise stammten aus illegalen Abhörmaßnahmen und konnten vor Gericht nicht verwendet werden. Mehrere Anklagen wegen Steuerhinterziehung scheiterten, oft weil die Belastungszeugen selbst Kriminelle waren.
1970 reiste Lansky nach Israel und berief sich auf das Rückkehrgesetz, wurde jedoch unter Druck der US-Regierung ausgewiesen. Ein Versuch, nach Paraguay zu fliehen, scheiterte an der Präsenz des FBI. Lansky kehrte nach Miami zurück, wo weitere Prozesse folgten, die allesamt mit Freisprüchen oder Einstellungen endeten. Er starb am 15.
Januar 1983 im Alter von 80 Jahren an Lungenkrebs. Die legendären 300 Millionen Dollar, die er angeblich versteckt hatte, wurden nie gefunden. Tony Spilotro, geboren 1938 in Chicago, wuchs über dem italienischen Restaurant seines Vaters auf, das regelmäßig von Größen des Chicago Outfit besucht wurde, darunter Sam Giancana und Frank Nitti. Schon als Kind erledigte Tony kleine Botengänge für die Männer, die er später als Vorbilder betrachtete.
Mit seinem Freund Frank Cullotta startete er eine Karriere, die von Vandalismus zu bewaffneten Überfällen führte. Spilotros Bereitschaft zur Gewalt brachte ihm die Aufmerksamkeit von Vincent „Saint” Inserro ein, der ihn in die Kreise der Unterwelt einführte. Der Durchbruch kam 1962, als er an der brutalen Vernehmung von Billy McCarthy beteiligt war, der einen dreifachen Mord begangen hatte. Spilotro soll McCarthys Kopf in einen Schraubstock eingespannt haben, um den Namen des Komplizen zu erzwingen.
Der Vorfall verschaffte ihm Respekt und führte zu seiner Aufnahme ins Chicago Outfit. 1971 wurde Spilotro nach Las Vegas geschickt, um die verdeckten Casinobeteiligungen des Outfit zu überwachen. Vor Ort baute er eine eigene Schlägertruppe auf, die sogenannte „Hole-in-the-Wall Gang”, die sich auf Einbrüche spezialisierte. Gleichzeitig trieb er Schutzgelder von Kredithaien, Zuhältern und Buchmachern ein.
Wer nicht zahlte, wurde verprügelt oder Schlimmeres. Die Mordrate in der Stadt stieg spürbar. Spilotros auffälliges Verhalten – öffentliche Schlägereien und offene Missachtung des Gesetzes – begann seine Vorgesetzten in Chicago zu verärgern. Hinzu kam seine Eifersucht auf Frank „Lefty” Rosenthal, einen bekannten Wettkönig, der öffentlich Aufmerksamkeit erhielt.
Spilotro begann eine Affäre mit Rosenthals Frau, was die Spannungen weiter verschärfte. Nachdem Cullotta und andere Mitglieder der Bande 1981 nach einem gescheiterten Einbruch verhaftet worden waren, belasteten einige von ihnen Spilotro schwer. Obwohl er mehrfach freigesprochen wurde, war das Vertrauen der Führung erschüttert. 1986 wurden Tony und sein Bruder Michael unter dem Vorwand einer Beförderung nach Illinois gelockt, dort brutal zusammengeschlagen und ihre Leichen in einem Maisfeld in Indiana verscharrt.
Die Morde blieben ungesühnt. Carlo Gambino, geboren 1902 in Palermo, kam 1921 illegal in die USA und stieg während der Prohibition schnell in den Schmuggelhandel ein. In den späten zwanziger Jahren diente er unter Joe Masseria im sogenannten Castellammarese-Krieg gegen Salvatore Maranzano. Als Lucky Luciano die Seiten wechselte und Masseria 1931 ermorden ließ, schloss sich Gambino der neuen Ordnung an.
Maranzano wurde kurz darauf ebenfalls getötet, woraufhin die Kommission als Führungsgremium der Mafia entstand. Gambino stieg über die Jahre kontinuierlich auf. Nach dem spurlosen Verschwinden von Vincent Mangano 1951 übernahm Albert Anastasia die Familie. Anastasia machte sich jedoch viele Feinde, darunter Vito Genovese und Gambino selbst.
1957 wurde Anastasia in einem Friseursalon erschossen. Gambino übernahm die Führung und baute die Familie, die fortan seinen Namen trug, zur mächtigsten des Landes aus. Sein Stil war geprägt von Zurückhaltung. Gambino bevorzugte unauffällige Kleidung und vermied öffentliche Auftritte.
Unter seiner Führung kontrollierte die Familie ein breites Spektrum an Aktivitäten, von Glücksspiel über Kreditgeschäfte bis hin zu Bau- und Transportunternehmen. Er galt als „Boss der Bosse” und legte Wert auf begrenzte Gewalt, um die Aufmerksamkeit der Strafverfolgung nicht zu sehr zu erregen. In den siebziger Jahren wurde Gambino mit dem Attentat auf Joe Colombo in Verbindung gebracht, den Gründer der Italian-American Civil Rights League, der bei einer Kundgebung 1971 angeschossen wurde und bis zu seinem Tod 1978 gelähmt blieb. Offizielle Beweise für Gambinos Beteiligung gab es nie, doch in der Unterwelt galt er weithin als Drahtzieher.
Gambino entging wiederholt Abschiebungsversuchen und starb am 15. Oktober 1976 im Alter von 74 Jahren an einem Herzinfarkt. Vor seinem Tod bestimmte er seinen Schwiegersohn Paul Castellano zum Nachfolger, was später zu erbitterten innerfamiliären Konflikten führte. Die Lebenswege dieser vier Männer zeigen die Bandbreite der organisierten Kriminalität im zwanzigsten Jahrhundert.
Giancana starb durch eine Kugel in seinem eigenen Haus, Lansky erlebte das Ende seiner Imperien im Krankenhaus, Spilotro wurde von den eigenen Leuten ermordet, und Gambino starb eines natürlichen Todes unter Beobachtung. Ihre Geschichten, geprägt von Gewalt, Korruption und ungelösten Fragen, bleiben bis heute Gegenstand von Ermittlungen, Büchern und Filmen.