São Paulo — Der Mann, der als „Engel des Todes” in die Geschichte einging, starb allein und unbeachtet, doch sein Name bleibt für immer mit den dunkelsten Verbrechen des 20. Jahrhunderts verbunden. Josef Mengele, der SS-Arzt von Auschwitz, der tausende Menschen in den Tod schickte und unzählige Opfer grausamen medizinischen Experimenten unterzog, entzog sich über drei Jahrzehnte lang der Gerechtigkeit.
Am 7. Februar 1979 erlitt Mengele während eines Badegangs an der Küste von Bertioga, einem Ferienort nahe São Paulo, einen Schlaganfall. Er ertrank, bevor jemand Hilfe leisten konnte.
Seine Leiche wurde unter dem Pseudonym Wolfgang Gerhard auf einem Friedhof in einem Vorort von São Paulo beigesetzt — ein letzter Versuch, seine Spur zu verwischen.
Niemand betrauerte seinen Tod. Der Name Josef Mengele bleibt für immer in die Geschichte eingeschrieben, als Synonym für den Schrecken von Auschwitz und für die Nutzung der Medizin als Werkzeug der Vernichtung.
Mengele wurde am 16. März 1911 in Günzburg geboren, einer kleinen bayerischen Stadt. Als ältester Sohn eines wohlhabenden Industriellen genoss er eine sorgfältige Ausbildung, die seinen Ehrgeiz und sein Interesse an den Naturwissenschaften förderte.
Schon früh zeigte er eine tiefe Faszination für Biologie und medizinische Studien.
Sein akademischer Werdegang führte ihn durch mehrere deutsche Universitäten, wo er nicht nur eine hochwertige technische Ausbildung erhielt, sondern auch die sich immer aggressiver verbreitenden Rassentheorien aufnahm. 1935 promovierte er in physischer Anthropologie an der Universität München.
Im darauffolgenden Jahr bestand er die staatlichen Prüfungen, die ihn zur Ausübung der Medizin berechtigten. Beide Seiten — die des Arztes und die des Anthropologen — sollten sich auf unheilvolle Weise verbinden, als der Nationalsozialismus Mengele die perfekte Bühne bot, um seine Obsessionen in die Tat umzusetzen.
1937 begann Mengele seine Laufbahn am Institut für Erbbiologie und Rassenhygiene in Frankfurt. Dort arbeitete er unter der Aufsicht von Dr. Otmar von Verschuer, einem angesehenen Genetiker und glühenden Verfechter der Eugenik.
Von Verschuer leitete Studien an Zwillingen mit dem Ziel, die Mechanismen der genetischen Vererbung zu entschlüsseln.
Das letztendliche Ziel dieser Untersuchungen war nicht rein wissenschaftlicher, sondern politischer und sozialer Natur. Es ging darum, die Gesetze zu identifizieren, die die Vererbung von Eigenschaften regelten, um den deutschen „Volkskörper” von als degenerativ geltenden Elementen zu reinigen.
1938 trat Mengele formell der NSDAP bei und wurde Mitglied der Schutzstaffel, besser bekannt als SS. Diese paramilitärische Organisation unter der Leitung von Heinrich Himmler bildete das Hauptinstrument zur Überwachung, Planung und Durchführung der rassischen Utopie des Dritten Reiches.
Die Zugehörigkeit zur SS verschaffte ihm nicht nur Prestige und einen schnellen Aufstieg innerhalb der staatlichen Hierarchie, sondern ermöglichte es ihm auch, sich genau an dem Punkt zu positionieren, an dem biomedizinische Forschung zur Staatspolitik wurde.
Als im Jahr 1939 der Zweite Weltkrieg ausbrach, hatte Mengele bereits eine privilegierte Stellung inne. Seine Erfahrung in der Genetik, seine ideologische Treue und sein persönlicher Ehrgeiz machten ihn zu einem idealen Kandidaten für Aufgaben, die medizinische Forschung mit der Umsetzung der Rassenpolitik in besetzten Gebieten verbanden.
Im Juni 1940 wurde Mengele zur Wehrmacht einberufen. Nur einen Monat nach seiner Einberufung meldete er sich freiwillig zum Sanitätsdienst der Waffen-SS. Zunächst wurde er dem Rasse- und Siedlungshauptamt der SS zugewiesen, das im von Deutschland besetzten Polen tätig war.
Am 22. Juni 1941 startete Deutschland die Operation Barbarossa, die gigantische Invasion der Sowjetunion. In den 18 Monaten nach Beginn der Offensive nahm Mengele an militärischen Operationen an der Ostfront teil, wo einige der erbittertsten und grausamsten Kämpfe des gesamten Krieges stattfanden.
Die Division, der er angehörte, war an Massakern an der jüdischen Zivilbevölkerung in den besetzten Gebieten beteiligt. In den ersten Wochen der Kampagne wurden zehntausende Männer, Frauen und Kinder summarisch hingerichtet. Mengele übernahm nicht nur medizinische Aufgaben, sondern zeichnete sich auch durch mutige Taten auf dem Schlachtfeld aus.
In einer Episode, die ihm Anerkennung bei seinen Vorgesetzten einbrachte, rettete er zwei deutsche Soldaten, die in einem brennenden Panzer eingeschlossen waren. Für diese Handlung wurde er mit dem Eisernen Kreuz zweiter Klasse und später erster Klasse ausgezeichnet. Zudem wurde er zum SS-Hauptsturmführer befördert.
Im Januar 1943 kehrte Mengele nach Deutschland zurück, wo er auf seine nächste Versetzung innerhalb der Waffen-SS wartete. Während dieser Übergangszeit nahm er die Zusammenarbeit mit seinem früheren Mentor Dr. Otmar von Verschuer wieder auf, der kürzlich die Leitung des Kaiser-Wilhelm-Instituts für Anthropologie, menschliche Erblehre und Eugenik in Berlin übernommen hatte.
Schließlich erhielt Mengele am 30. Mai 1943 den Befehl, der sein Leben für immer verändern und seine Schande besiegeln sollte. Seine neue Bestimmung war der Lagerkomplex Auschwitz.
Dort wurde er in den medizinischen Dienst von Auschwitz-Birkenau integriert, dem Teil des Lagers, der sowohl als Internierungszentrum als auch als Ort des Massenmordes fungierte.
Es gibt stichhaltige Hinweise darauf, dass Mengele diese Versetzung freiwillig beantragte, angelockt von den unbegrenzten Möglichkeiten für Menschenversuche. Auschwitz-Birkenau war zum Hauptschauplatz des nationalsozialistischen Völkermords geworden. Woche für Woche trafen Züge mit tausenden jüdischen Deportierten aus allen Teilen des besetzten Europas ein.
Die meisten wurden unmittelbar nach dem Verlassen der Waggons ermordet, während eine Minderheit für Zwangsarbeit oder medizinische Studien ausgewählt wurde. In seiner Funktion als Lagerarzt übernahm Mengele Aufgaben, die weit über die klinische Praxis hinausgingen.
Er überwachte die sogenannten Selektionen an den Ankunftsrampen, bei denen er mit einem einzigen Blick entschied, wer in die Gaskammern geschickt und wer vorläufig am Leben gelassen wurde. Zudem spielte er eine zentrale Rolle bei der Verwaltung des sogenannten Familienlagers für Roma, eines speziellen Bereichs von Birkenau.
Ab dem Jahr 1943 wurden etwa 21. 000 Roma nach Auschwitz deportiert und in diesem Sektor untergebracht. Monatelang inspizierte Mengele dieses Lager und untersuchte seine Insassen mit derselben erbarmungslosen Haltung, die er auch gegenüber den anderen Gefangenen zeigte.
Am 2. August 1944, als das NS-Oberkommando die Auflösung dieses Abschnitts beschloss, war Mengele direkt an der endgültigen Selektion der Roma-Gefangenen beteiligt. In jener Nacht wurden 2.
893 Männer, Frauen und Kinder in den Gaskammern von Birkenau in den Tod geschickt.
Mengeles Werdegang in Auschwitz fasst die perverse Verbindung zwischen rassistischer Ideologie, wissenschaftlichem Ehrgeiz und absoluter Macht über Leben und Tod zusammen. Seine Taten machten seinen Namen zu einem universellen Symbol des Schreckens und der Abgründe menschlicher Grausamkeit.
Kurz nach seiner Ankunft in Auschwitz wurde Josef Mengele zum leitenden Arzt des Komplexes Auschwitz-Birkenau befördert. Gegen Ende des Jahres 1944 wurde ihm zusätzlich das SS-Lazarett in Birkenau zugewiesen, wo sich seine Autorität vollständig festigte.
Unter seinen zahlreichen Aufgaben wurden die sogenannten Selektionen zu einem der tödlichsten und symbolträchtigsten Verfahren des Lagers. Diese Selektionen bestanden darin, jene Häftlinge zu identifizieren, die nach Ansicht der SS-Ärzte nicht mehr über die nötige Kraft zum Arbeiten verfügten.
Das Schicksal der als nutzlos erachteten Menschen war besiegelt. Sie sollten eliminiert werden, da man annahm, sie verbrauchten Ressourcen, die den Tüchtigen vorbehalten bleiben sollten. Jedes Mal, wenn ein Transport mit Juden in Birkenau eintraf, untersuchte das medizinische Personal unter ihnen Mengele die Neuankömmlinge.
Nur wenige Erwachsene, die körperlich arbeitsfähig erschienen, wurden für Zwangsarbeit ausgesondert. Die übrigen — alte, kranke, Kinder und schwangere Frauen — wurden direkt in die Gaskammern geführt. Der Prozess war unerbittlich und ließ keine Einsprüche zu.
Besonders tragisch war das Schicksal der Mütter mit Säuglingen oder kleinen Kindern. Kaum waren sie aus den Waggons ausgestiegen, wurden diese Frauen und ihre Kinder zur sofortigen Hinrichtung ausgewählt. Mengele rechtfertigte diese Entscheidungen mit einem erschütternden Gedankengang.
Seiner Ansicht nach war es unmöglich, ein jüdisches Kind zu befreien, da es keinen Ort mehr gäbe, an dem Juden in Freiheit leben könnten. Auch ein Verbleib im Lager sei nicht durchführbar, da es keine Einrichtungen gäbe, die eine Entwicklung ermöglichten. In seiner verdrehten Logik sei es eine größere Grausamkeit, ein Kind allein in die Gaskammer zu schicken.
Daher zog er es vor, dass es zusammen mit der Mutter sterbe, argumentierte er, könne die Mutter es wenigstens bis zum letzten Moment im Arm halten. Neben seinen medizinischen Funktionen kursierten Gerüchte über sein Privatleben.
Einige Zeugenaussagen berichteten, dass Mengele eine Liebesbeziehung mit Irma Grese unterhielt, einer der gefürchtetsten Aufseherinnen von Auschwitz, bekannt für ihren Sadismus. Es wird jedoch erzählt, dass Mengele die Verbindung zu ihr abbrach, als er erfuhr, dass Grese sexuelle Beziehungen zu jüdischen Häftlingen unterhielt.
Es hieß auch, Mengele habe eine pathologische Anziehung zur sexuellen Gewalt empfunden. Nach einigen Berichten habe er eines Nachts stundenlang das Verhalten jüdischer Frauen beobachtet und protokolliert, die von Lagerpersonal vergewaltigt wurden.
Die Selektionen beschränkten sich nicht nur auf die Ankunftsrampen. Das medizinische Personal unter seiner Aufsicht führte regelmäßig Inspektionen in den Baracken und Krankenstationen durch, um Häftlinge zu identifizieren, die verletzt, schwer krank oder zu schwach waren.
Diese Besuche wurden mit einer kaum beschreibbaren Angst erwartet. Die Opfer wussten, dass ein einziger Blick genügte, um zum Tode verurteilt zu werden. Die ausgewählten Personen konnten entweder durch tödliche Injektionen von Phenol direkt ins Herz getötet oder in die Gaskammern geschickt werden.
Gerade diese Willkür war es, die Mengele den Spitznamen „der Todesengel” einbrachte. Für diejenigen, die seiner Autorität unterstanden, verkörperte seine Figur die ständige Bedrohung eines plötzlichen und unbegründeten Todes.
Die jüdische Gynäkologin Gisella Perl, die in der Frauenkrankenstation von Birkenau arbeitete, erinnerte sich Jahre später daran, dass Mengeles Inspektionen tiefsten Schrecken auslösten. Ihre Worte vermitteln die Verzweiflung jener Tage: „Wir fürchteten seine Besuche mehr als alles andere, weil wir nie wussten, ob wir den nächsten Morgen erleben würden.”
Im Sommer 1943 brach in den Frauenbaracken eine Typhusepidemie aus. Mengele befahl, einen gesamten Block zu räumen, in dem sich 600 jüdische Insassinnen befanden. Alle wurden ohne Zögern in die Gaskammern geschickt.
Danach ließ er die Baracke reinigen und desinfizieren, während die Frauen aus dem Nachbarblock den Befehl erhielten, zu baden und saubere Kleidung anzulegen, bevor sie in den gerade gereinigten Raum verlegt wurden.
Dieses Verfahren wurde mit akribischer Regelmäßigkeit jedes Mal wiederholt, wenn Typhus, Fleckfieber oder andere Infektionskrankheiten auftraten. So konsolidierte Mengele unter dem Vorwand der Seuchenprävention ein System, das Vernichtung, Disziplin und pseudomedizinische Experimente miteinander verband.
In Auschwitz-Birkenau war der Massenmord nicht nur eine Folge des nationalsozialistischen Fanatismus, sondern auch eine sorgfältig strukturierte Praxis. Immer wenn ein solcher Ausbruch auftrat, aktivierten die Lagerbehörden sofort ein rigides Protokoll.
Infizierte Gefangene wurden identifiziert, von den anderen getrennt und ohne Verzögerung in die Gaskammern gebracht. Diese Maßnahme wurde offiziell als gesundheitliche Notwendigkeit zur Verhinderung der Krankheitsausbreitung dargestellt, verbarg jedoch eine Politik der systematischen Eliminierung.
So wurde der Massenmord unter dem Deckmantel der öffentlichen Hygiene institutionalisiert. Eine Logik, die ebenso pervers wie effizient war. Die angebliche Seuchenprävention war nichts weiter als ein weiterer Euphemismus, mit dem die SS die selektive Vernichtung der Schwachen und Kranken tarnte.
Nach dem Zusammenbruch des Dritten Reiches im Jahr 1945 trat der Name Josef Mengele als eines der unheilvollsten Sinnbilder der nationalsozialistischen Barbarei hervor. Anders als andere hochrangige Mitglieder des medizinischen Apparats des Lagers hatte Mengele nicht die oberste Position inne.
Dennoch erlangte seine Figur einen herausragenden Platz im kollektiven Gedächtnis des Holocaust. Wegen der Grausamkeit seiner Taten und des tiefen Schmerzes, den sie bei seinen Opfern hinterließen, war es die Stimme der Überlebenden, die seinen berüchtigten Ruf festigte.
Aus ihren Zeugenaussagen entstand das Bild eines Mannes, der Wissenschaft ohne Ethik betrieb, getrieben von rassistischem Fanatismus und völliger Verachtung für menschliches Leid. Obwohl Mengele nur einer von rund 50 Ärzten war, die in Auschwitz Dienst taten, war seine Präsenz ungewöhnlich auffällig.
Er erschien häufig an den Ankunftsrampen der Züge, aus denen tausende Deportierte stiegen. Erschöpft nach tagelanger Fahrt in Viehwaggons, in seiner makellos gebügelten SS-Uniform und mit einer ernsten, aber ruhigen Haltung überwachte er persönlich die Selektionen.
Mit einer einfachen Handbewegung nach links oder rechts entschied er über Leben und Tod. Selbst in Fällen, in denen die Selektionen nicht in seinen Aufgabenbereich fielen, war Mengele oft anwesend und beobachtete aufmerksam. Er tat dies nicht aus Pflichtgefühl, sondern aus wissenschaftlichem Interesse.
Er suchte eifrig nach Zwillingen, Kleinwüchsigen, Menschen mit Missbildungen oder besonderen physischen Merkmalen. Diese Gefangenen wurden in seiner verzerrten Sichtweise zu wertvollem Material für seine Studien über Genetik, Rasse und Vererbung.
Der ständige Zustrom neuer Menschentransporte — über eine Million Männer, Frauen und Kinder unterschiedlichster Nationalitäten und ethnischer Herkunft — machte Auschwitz nicht nur zum größten Vernichtungszentrum des Nationalsozialismus, sondern auch zu einem menschlichen Reservoir für biomedizinische Experimente.
Im Gegensatz zu anderen Konzentrationslagern bot Auschwitz den NS-Ärzten nahezu unbegrenzten Zugang zu Versuchspersonen, was es zu einem beispiellosen Zentrum medizinischer Forschung in der zeitgenössischen Geschichte machte. Dieser uneingeschränkte Zugang zu menschlichen Opfern verwandelte Auschwitz in ein Labor des Todes.
Für die SS-Ärzte, die die rassistische Ideologie des Regimes teilten, bedeutete die Arbeit dort eine einmalige Gelegenheit. Sie bot nicht nur die Möglichkeit, ihre persönlichen Forschungen voranzutreiben, sondern auch akademisches und institutionelles Ansehen im Dienste des Dritten Reiches zu erlangen.
Josef Mengele war einer von mindestens einem Dutzend Ärzten, die in diesem Lager Experimente an Gefangenen durchführten. Doch sein Eifer, diese Gelegenheit zu nutzen, und die Brutalität, mit der er es tat, unterschieden ihn deutlich.
Die in Auschwitz durchgeführten Experimente umfassten ein erschreckend breites Spektrum an Zielen, von genetischen Studien über Zwillinge und Kleinwüchsige bis hin zu Versuchen mit chemischen Substanzen und Krankheitserregern am menschlichen Körper.
In vielen Fällen führten die angewandten Verfahren zu irreversiblen Verstümmelungen, extremem Leiden und nicht selten zum Tod der Opfer. Mitunter war dieser Tod kein Nebeneffekt, sondern das geplante und sorgfältig dokumentierte Ergebnis der Ärzte selbst.
Es ist wichtig zu betonen, dass keine dieser Praktiken jemals das Einverständnis der Gefangenen respektierte. Niemand wurde über die Art der Eingriffe, ihre Risiken oder das zu erwartende Schicksal informiert. Das grundlegendste Prinzip medizinischer Ethik war aufgehoben worden.
Für Mengele und seine Kollegen galten die Häftlinge von Auschwitz nicht als respektwürdige Menschen, sondern als bloße Objekte, an denen man im Namen einer verdrehten Wissenschaft im Dienste der nationalsozialistischen Ideologie experimentierte.
Zu den grausamsten Praktiken, die in Auschwitz durchgeführt wurden, gehörte eine Reihe von Experimenten, die mit methodischer Grausamkeit entworfen wurden und jede Vorstellung von Menschlichkeit sprengten. Die Verfahren umfassten die Prüfung der Wirksamkeit von Methoden zur Massensterilisation.
Ebenso wurden Häftlingen absichtlich Wunden zugefügt oder sie wurden mit verschiedenen Infektionskrankheiten infiziert, um den Verlauf der Leiden zu beobachten und mögliche Behandlungen zu testen. Andere Experimente bestanden darin, die Gefangenen chirurgischen Eingriffen zu unterziehen, die keinerlei therapeutische Rechtfertigung hatten.
Diese Operationen, die unerträgliches Leiden verursachten, dienten sowohl Forschungszwecken als auch der Ausbildung von Ärzten und Sanitätspersonal der SS. Ebenso wurden Gefangene getötet, einzig zu dem Zweck, ihre Körper zu sezieren und anatomische Proben zu entnehmen.
Es besteht der Verdacht, dass Josef Mengeles Mentor Dr. Otmar von Verschuer eine entscheidende Rolle bei der Entsendung seines Schülers nach Auschwitz spielte. Es ist wahrscheinlich, dass von Verschuer im Vernichtungslager eine unvergleichliche Gelegenheit sah, das Kaiser-Wilhelm-Institut mit biologischem Material zu versorgen.
Während seines Aufenthalts in Auschwitz übermittelte Mengele seinen Kollegen in Deutschland ein unheilvolles Verzeichnis menschlicher Überreste — Blut, Organe, Skelette, Föten und andere Körperteile, die Gefangenen nach deren Ermordung entnommen worden waren.
Mengele beschränkte sich nicht auf die Mitwirkung an Forschungsprojekten seiner Vorgesetzten. Er führte auch eigene Experimente durch mit dem Ziel, Ergebnisse zu erzielen, die ihm akademisches Ansehen verschaffen und langfristig eine Universitätsprofessur ermöglichen sollten.
Unter seiner Leitung wurde ein Forschungskomplex eingerichtet, der mehrere Baracken des Lagers umfasste. Für dessen Betrieb wählte er sorgfältig Gefangene mit medizinischer Ausbildung aus, die ihm bei technischen Aufgaben assistieren konnten.
Dank seiner Stellung als SS-Arzt konnte er sich moderne chirurgische Instrumente, Reagenzien und Laborausrüstung beschaffen, die er in einem bestimmten Bereich von Birkenau installierte. Er gründete sogar ein pathologisches Labor, in dem Proben analysiert wurden, die aus den Körpern der Ermordeten stammten.
Die Experimente, die Josef Mengele in Auschwitz durchführte, waren nicht ausschließlich das Ergebnis seiner persönlichen Initiative, sondern entsprachen auch den Interessen des Kaiser-Wilhelm-Instituts für Anthropologie, menschliche Erblehre und Eugenik, geleitet von seinem Mentor Otmar von Verschuer.
Sowohl in seinen eigenen Studien als auch in den Projekten, die er in Zusammenarbeit mit anderen Wissenschaftlern des Regimes betrieb, drehte sich das zentrale Thema um den Zusammenhang zwischen genetischer Vererbung und dem Auftreten physischer, geistiger und verhaltensbezogener Merkmale.
In einem legitimen wissenschaftlichen Umfeld und unter ethischen Grundsätzen stellt die Humangenetik ein zentrales Forschungsfeld dar, das dem Verständnis der Vererbung von Krankheiten, biologischen Veranlagungen und der Entwicklung der menschlichen Spezies dient.
Im ideologischen Kontext des Dritten Reiches wurde diese Disziplin jedoch von politischen Interessen vereinnahmt und in ein Instrument rassistischer Propaganda verwandelt. Mengele und seine Kollegen verfolgten nicht die wissenschaftliche Wahrheit, sondern suchten die Bestätigung einer zutiefst rassistischen Doktrin.
Der Kern dieser pervertierten Sichtweise bestand in der Vorstellung, dass menschliche Rassen voneinander abgrenzbare biologische Einheiten seien, nicht nur verschieden, sondern auf einer Skala genetischen Werts einordenbar. Nach dieser Logik stellten die germanischen Völker die Spitze der evolutionären Entwicklung dar.
Am anderen Ende dieser Skala befanden sich jene, die als biologisch degeneriert betrachtet wurden — Juden, Roma, Slawen —, denen eine angeborene Veranlagung zu Krankheit, geistiger Schwäche, Kriminalität und dem, was die Nationalsozialisten asoziales Verhalten nannten, unterstellt wurde.
Die direkte Folge dieser Theorie war die Umsetzung pseudowissenschaftlicher und grausam unmenschlicher Maßnahmen. Um die Reinheit des germanischen Erbguts zu bewahren, wurden Maßnahmen der Rassenhygiene gefördert, die von der Zwangssterilisation bis zur systematischen physischen Vernichtung reichten.
Mengele, der diese Sichtweise voll und ganz verinnerlicht hatte, widmete sich fanatisch der Suche nach körperlichen Merkmalen oder biochemischen Indikatoren, die nach seiner Überzeugung zur Bestimmung der rassischen Zugehörigkeit eines Individuums dienen konnten.
Er suchte nach Korrelationen zwischen physischen Merkmalen wie der Form des Schädels, der Augenfarbe, der Körpergröße oder der Gesichtssymmetrie und der ethnischen Herkunft der Häftlinge. Er war überzeugt, dass die Biologie eine objektive Beweisführung zur Klassifizierung von Menschen liefern könne.
So war Auschwitz nicht nur ein Zentrum des Massenmords, sondern auch ein düsteres Laboratorium, in dem die nationalsozialistischen Rassentheorien mit fast religiösem Eifer angewandt wurden. Zehntausende von Menschen wurden grausamen Experimenten unterzogen.
Die Grenze zwischen Wissenschaft und Barbarei löste sich vollständig auf, und Mengele wurde zu einem ihrer grausamsten Vollstrecker. Die Opfer, die diesen Projekten als Grundlage dienten, stammten fast immer aus zwei Gemeinschaften, denen der Nationalsozialismus den Status ewiger Feinde zuwies — dem jüdischen Volk und den Roma.
Aus Sicht der nationalsozialistischen Doktrin galten Juden und „Zigeuner” als biologisch degradierte Wesen, als Träger angeborener physischer und moralischer Degeneration, als eine intrinsische Gefahr, die beseitigt werden musste.
Diese Überzeugung von absoluter Minderwertigkeit bildete das ideologische Gerüst für die systematische Entmenschlichung. Die Häftlinge wurden nicht mehr als Menschen mit Würde wahrgenommen, sondern als verbrauchbares Material, dessen einziger Wert in dem lag, was aus ihrem Leid gewonnen werden konnte.
Zwischen den elektrifizierten Zäunen und den überfüllten Baracken mit erschöpften Kindern fand Mengele das ideale Umfeld, um seinen Wunsch nach wissenschaftlicher Anerkennung mit seiner fanatischen Hingabe an die nationalsozialistische Ideologie zu vereinen.
So entfaltete er in improvisierten Sektionssälen, Laboren in Baracken und zu Operationsräumen umfunktionierten Schuppen ein Repertoire an Grausamkeiten, die in seiner verdrehten Logik den höchsten Dienst an der deutschen Wissenschaft darstellten.
So überzeugt war er von der Rechtmäßigkeit seines Handelns, dass er einem Kollegen gegenüber äußerte, es wäre unter den außergewöhnlichen Umständen von Auschwitz nahezu ein Verbrechen gewesen, eine solche einmalige Gelegenheit zur Forschung am Menschen ungenutzt verstreichen zu lassen.
Sein Interesse an den Roma beschränkte sich nicht darauf, sie als bloße medizinische Versuchskaninchen zu betrachten. Mengele unternahm auch eine ambitionierte anthropologische Studie mit dem Ziel, die physischen Merkmale, Bräuche und vermeintlichen rassischen Eigenheiten dieses Volkes akribisch zu dokumentieren.
Während dieser Arbeiten breitete sich unter den Roma-Kindern ein Ausbruch von Noma aus, eine schwere Gesichtsbrandwunde, typisch für extreme Unterernährung. Mengele wies mehrere Häftlingsärzte an, den Verlauf der Krankheit zu beobachten.
Während ein objektiver Mediziner erkannt hätte, dass Noma aus chronischer Mangelernährung und hygienischen Mängeln resultierte, behauptete Mengele, die Ursache liege in der angeborenen Minderwertigkeit der „Zigeunerrasse”. In seinem Bestreben, Forschungseinrichtungen mit Material zu versorgen, wurden mehrere dieser Kinder gezielt getötet.
Ihre Köpfe und Organe wurden entnommen und an die SS-Medizinische Akademie in Graz sowie an andere Einrichtungen des Reiches geschickt, wo sie als anatomische Studienobjekte dienten. Tragischerweise wurden selbst jene Kinder, die dank eines von Häftlingsärzten entwickelten wirksamen Behandlungsverfahrens genesen waren, dennoch in die Gaskammern gebracht.
Der zweite große Schwerpunkt seiner Aufmerksamkeit galt eineiigen Zwillingen. Seit den dreißiger Jahren sahen deutsche Genetiker, darunter sein Mentor von Verschuer, in Zwillingen einen möglichen Schlüssel zur Entschlüsselung der Erbgesetze.
In den Vorkriegsjahren benötigten Forscher das Einverständnis der Eltern oder der Kinder, was die Zahl der verfügbaren Fälle erheblich begrenzte. Auschwitz beseitigte jedoch jede Einschränkung. Mengele hatte unbegrenzten Zugang zu Hunderten von Zwillingspaaren.
Kein anderer Forscher, weder in Deutschland noch im Ausland, hatte je über eine solche Fülle an menschlichem Material verfügt. Die ausgewählten Zwillinge wurden in den Forschungskomplex gebracht, wo das Personal unter Mengeles Leitung umfassende Messungen aller Körperteile durchführte.
Erfasst wurden unter anderem die Schädel, die Gliedmaßenlänge, die Zahnstruktur, die Irispigmentierung und weitere Merkmale. Zudem wurden große Mengen biologischen Materials entnommen, insbesondere Blut.
Josef Mengeles Leistung in Auschwitz wurde von seinen Vorgesetzten in der SS als vorbildlich angesehen. Sie zögerten nicht, seine angebliche Einsatzbereitschaft und Effizienz bei der Ausführung seiner Aufgaben zu loben.
Diese Rückendeckung und volle Handlungsfreiheit erlaubten es ihm, ein umfangreiches Repertoire medizinischer Experimente zu entwickeln, ebenso grausam wie abscheulich, motiviert durch seinen fanatischen Glauben an die Überlegenheit der arischen Rasse und seine Besessenheit von der nationalsozialistischen Rassenwissenschaft.
Einer der erschütterndsten Vorfälle seiner Tätigkeit im Lager ereignete sich, als Mengele zwei nur vier Jahre alte Zwillinge, Gide und Nina, auswählte, um sie einem wissenschaftlichen Eingriff zu unterziehen. Sie wurden in den Operationssaal gebracht, wo sie seinem Plan folgend am Rücken miteinander vernäht wurden.
Auch ihre Blutgefäße wurden miteinander verbunden, in einem makaberen Versuch, künstliche siamesische Zwillinge zu schaffen. Als Mengele den Operationssaal verließ, offenbarte das Ergebnis die grenzenlose Grausamkeit seines Geistes.
Nach dem Krieg berichtete die überlebende Vera Alexander mit Schmerz über das Schicksal der Kinder: „Ihre Wunden waren infiziert. Sie eiterten unaufhörlich. Sie weinten Tag und Nacht ohne Unterlass.
Ihre Mutter, die so glaube ich Estela hieß, schaffte es, etwas Morphium zu besorgen und verabreichte es ihnen, damit sie endlich Erleichterung von ihrem Leiden fanden.”
In einem anderen Vorfall berichtete ein jüdischer Häftlingsarzt, dass Mengele 14 Zwillingspaare durch Injektionen von Chloroform direkt ins Herz eines jeden Paares tötete. Anschließend brachte er auch das überlebende Geschwisterkind um, um deren Organe zu vergleichen und mögliche Unterschiede zu untersuchen.
Die Aussagen derjenigen, die in seiner Nähe arbeiteten, stimmen darin überein, seinen widersprüchlichen Charakter zu beschreiben. Er konnte sich freundlich, aufmerksam oder sogar liebevoll gegenüber den Personen zeigen, die er als Forschungsobjekte auswählte.
Doch diese Fassade verschwand in Sekundenschnelle. Ohne jegliche Emotion ordnete er ihre Hinrichtung mit der gleichen Selbstverständlichkeit an, mit der man eine alltägliche Anweisung gibt. Kindern gegenüber zeigte er eine besonders perfide Geste, indem er sie bat, ihn „Onkel Mengele” zu nennen, um ihr Vertrauen zu gewinnen.
Obwohl seine Obsession sich größtenteils auf Zwillinge konzentrierte, blieben auch die übrigen Häftlinge von Auschwitz nicht von seinen Praktiken verschont. Mengele empfand eine besondere Faszination für Menschen mit körperlichen Missbildungen, chronischen Krankheiten oder Merkmalen, die er für studienwürdig hielt.
Eine seiner grausamsten Praktiken bestand darin, zu versuchen, die Augenfarbe der Häftlinge zu verändern. Zu diesem Zweck injizierte er Farbstoffe und chemische Substanzen direkt in die Augäpfel, was unerträgliche Schmerzen und dauerhafte Verletzungen verursachte.
Mengele führte außerdem Amputationen ohne medizinische Indikation, Bluttransfusionen zu experimentellen Zwecken und zahlreiche invasive Eingriffe durch, deren einziges Ziel es war, seine pseudowissenschaftliche Neugier zu befriedigen.
Während seiner Zeit in Auschwitz stand Mengele in regelmäßigem Kontakt mit seinem früheren Mentor und Förderer Otmar von Verschuer. Er sandte ihm biologische Proben und Gewebefragmente seiner Opfer an das Kaiser-Wilhelm-Institut, wo von Verschuer als Direktor tätig war.
Einige seiner Forschungen im Lager wurden ausdrücklich im Namen dieser Institution durchgeführt. In einem besonders grausamen Fall ordnete Mengele die Ermordung von acht Mitgliedern einer Roma-Familie an, um deren Augäpfel zu entnehmen und sie als Vergleichsmaterial zu verschicken.
Im Gegenzug erhielt er offizielle Dankesschreiben für seinen unermüdlichen Einsatz zugunsten der deutschen Wissenschaft. Trotz seines Ranges als leitender Arzt war die medizinische Versorgung der Häftlinge unter seiner Aufsicht nahezu inexistent.
Das deutsche Ärzteteam beschränkte sich darauf, die jüdischen Häftlingsärzte zu überwachen, die kaum in der Lage waren, grundlegende Pflege zu leisten. Wer eine weitergehende Behandlung benötigte, galt als unbrauchbar und wurde direkt in die Gaskammern geschickt.
Letztlich war Josef Mengeles Arbeit in Auschwitz durch einen absoluten Mangel an Achtung vor dem menschlichen Leben gekennzeichnet und durch den systematischen Einsatz der Medizin als Mittel des Massenmords. Seine Geschichte wurde zu einem der erschreckendsten Symbole des Holocaust.
Die Mehrheit der Opfer von Josef Mengeles medizinischen Experimenten waren Kinder. Paradoxerweise zeigte sich dieser Arzt, der die Brutalität des Nationalsozialismus verkörperte, häufig aufmerksam und sogar freundlich gegenüber den Kleinen, die er als Untersuchungsmaterial auswählte.
Diese Kinder wurden in Baracken untergebracht, die vom Rest der Häftlinge getrennt waren, wo sie im Vergleich zu den unmenschlichen Bedingungen des Lagers etwas nahrhafteres Essen und eine weniger gewalttätige Behandlung erhielten.
Mosche Offer, einer der wenigen Überlebenden dieser Experimente, erinnerte sich Jahre später an Mengeles widersprüchliches Verhalten. Seinen Berichten zufolge erschien er den Kindern gegenüber mit freundlichen Gesten wie jener Onkel, den alle mögen, brachte Schokolade oder kleine Geschenke mit.
Bevor er invasive Eingriffe vornahm, flüsterte er ihnen tröstende Worte zu: „Habt keine Angst, es wird euch nichts geschehen.” Doch bald folgte die Realität: Injektionen unbekannter Substanzen, chirurgische Schnitte und Entnahmen von Flüssigkeiten oder Gewebe.
Mosche erinnerte sich, dass sein Bruder Tibi besonders grausamen Operationen unterzogen wurde. Mengele operierte seine Wirbelsäule ohne Betäubung, und später wurden den Kindern in einer anderen Reihe von Versuchen Nadeln in den Kopf eingeführt zu Zwecken, die sie niemals verstanden.
„Die Spuren dieser Stiche sind bis heute sichtbar”, sagte Mosche viele Jahre später. Die Tragödie erreichte ihren Höhepunkt an dem Tag, als Tibi weggebracht und nach mehreren Tagen mit komplett bandagiertem Kopf zurückgebracht wurde. Kurz darauf starb er in den Armen seines Bruders.
Die ungarische Gynäkologin Gisella Perl, eine Gefangene, die gezwungen war, im Lagerhospital zu assistieren, beschrieb Mengeles völlige Gefühllosigkeit angesichts der Qualen seiner Opfer. Nach einer seiner vielen Exekutionen sah sie, wie er ruhig ein parfümiertes Stück Seife aus seiner Tasche zog.
Er pfiff eine fröhliche Melodie und wusch sich mit zufriedener Miene die Hände, als hätte er eine alltägliche Formalität erledigt und nicht einen Mord begangen. Ein anderer Häftling, der für die Betreuung jüdischer Zwillinge zuständig war, schilderte detailliert die physischen und emotionalen Reaktionen der Kinder.
Die Blutabnahmen begannen an den Fingern und endeten an den Arterien und konnten zweimal bis dreimal täglich wiederholt werden. Die Kinder verfielen in Angst. Sie schrien, zogen sich zurück und versuchten sich zu schützen, aber schließlich wurden sie von SS-Personal gewaltsam festgehalten.
Alex Dekel, ein weiterer Überlebender, war direkter Zeuge von Greueltaten, die jegliches Vorstellungsvermögen sprengen. Mit Entsetzen erinnerte er sich daran, wie Mengele Operationen ohne jegliche Betäubung durchführte. Herzen und Mägen lebender Gefangener wurden entnommen, während andere Gefangene gezwungen wurden, dem Geschehen zuzusehen.
Mengele konzentrierte sich auch auf Experimente mit schwangeren Frauen, denen er grausame Verfahren unterzog, bevor er sie in vielen Fällen einer geplanten Tötung zuführte. Eine der Opfer dieser Praktiken war Ruth Elias, eine tschechische Jüdin, die aus dem Ghetto Theresienstadt nach Auschwitz gebracht wurde.
Jahrzehnte später schilderte sie unter Tränen, wie sie eine kräftige Tochter mit hellem Haar zur Welt brachte, ein neugeborenes, das sofort Mengeles Aufmerksamkeit auf sich zog. Mit kühler Neugier befahl er, Ruths Brüste zu verbinden, mit der Begründung, er wolle beobachten, wie lange ein Neugeborenes ohne Nahrung überleben kann.
Mehrere Tage lang musste die Mutter hilflos das Sterben ihrer Tochter mit ansehen, bis ihr eine ebenfalls tschechische Gefangenenärztin eine Spritze mit einer tödlichen Dosis Morphium anbot, um das Leid des Kindes zu verkürzen.
Eine weitere überlebende Doktorin, Olga Lengyel, berichtete, wie Mengele Geburten von gefangenen Frauen mit akribischer Aufmerksamkeit beobachtete, jedes Detail mit klinischem Interesse verfolgte. Doch sobald die Entbindung abgeschlossen war, unterschied sich das Schicksal nicht vom vorherbestimmten Verlauf.
Nachdem er das Neugeborene betrachtet hatte, ordnete Mengele an, dass sowohl die Mutter als auch das Kind ohne Aufschub in die Gaskammer gebracht werden sollten. Mitunter überschritt sein Sadismus jede denkbare Grenze.
Es ist bekannt, dass er einmal ein Kind gewaltsam aus dem Bauch seiner Mutter riss. Als er feststellte, dass es sich nicht, wie er erwartet hatte, um Zwillinge handelte, warf er das Neugeborene mit verächtlicher Geste in einen brennenden Ofen, enttäuscht darüber, dass die Geburt nicht seinen Erwartungen entsprochen hatte.
Im Januar 1945, als die sowjetischen Truppen unaufhaltsam durch Polen vorrückten, verließ Mengele Auschwitz zusammen mit anderen Mitgliedern des SS-Personals. In den letzten Kriegsmonaten wurde er dem Konzentrationslager Groß-Rosen und mehreren seiner Außenlager zugeteilt.
Als das Dritte Reich zusammenbrach, tarnte er sich mit einer Uniform der Wehrmacht und schloss sich einer Einheit an, die sich nach Kriegsende den amerikanischen Besatzungstruppen ergab. Unter dieser falschen Identität wurde Mengele als Kriegsgefangener registriert.
Doch zu diesem Zeitpunkt waren den US-Behörden das Ausmaß seiner Verbrechen noch nicht bekannt und sein Name war noch nicht als einer der meistgesuchten Täter identifiziert. Anfang August 1945 wurde er freigelassen, ohne dass jemand ahnte, dass dieser Offizier direkt für tausende von Toten verantwortlich war.
In den folgenden vier Jahren lebte Mengele im Untergrund. Er hielt sich unter einem falschen Namen in der Nähe von Rosenheim in Bayern auf, wo er als Landarbeiter tätig war. Von dort aus hielt er den Kontakt zu seiner Familie aufrecht, die ihn finanziell unterstützte und bei der Flucht half.
Als die Alliierten Behörden begannen, die Schrecken von Auschwitz im Detail zu dokumentieren und Mengeles Beteiligung aufdeckten, nahmen sie seine Fahndung auf. Doch durch falsche Angaben seiner Verwandten gelangten die Ermittler zu der Überzeugung, er sei verstorben.
Diese ersten gescheiterten Nachforschungen überzeugten Mengele davon, dass ein Verbleib in Deutschland nicht mehr sicher sei. Mit finanzieller Unterstützung seiner wohlhabenden Familie gelang ihm die Flucht nach Südamerika. Im Juli 1949 schiffte er sich unter neuer Identität nach Argentinien ein.
Dort fand er ein Umfeld vor, in dem viele Nationalsozialisten Zuflucht gefunden hatten. In den 50er Jahren fühlte er sich so sicher, dass er seine Situation legalisieren konnte. Im Jahr 1956 erhielt er die argentinische Staatsbürgerschaft unter dem Namen José Mengele.
Doch im Jahr 1959 zerbrach seine scheinbare Ruhe. Gegen Ende der 50er Jahre hatten die Justizbehörden der Bundesrepublik Deutschland ein umfangreiches Dossier zusammengestellt, das die von Josef Mengele begangenen Verbrechen präzise dokumentierte.
Die Haftbefehle mehrten sich und sein Name erschien inzwischen auf der Liste der meistgesuchten Kriegsverbrecher Europas. Als Mengele erfuhr, dass seine Verhaftung unmittelbar bevorstand, beschloss er erneut zu fliehen. Dieses Mal wählte er Paraguay als Ziel.
Doch dieses brüchige Sicherheitsgefühl hielt nicht lange an. Im Mai 1960 war die Welt erschüttert, als Agenten des israelischen Geheimdienstes Mossad in Buenos Aires den Hauptorganisator der sogenannten Endlösung, Adolf Eichmann, aufspürten und entführten, um ihn nach Jerusalem zu bringen.
Die international aufmerksam verfolgte Operation löste Alarm in dem Netzwerk ehemaliger Nationalsozialisten in Südamerika aus. Mengele, überzeugt, dass seine Festnahme nur eine Frage der Zeit war, verfiel in Panik. Ohne lange zu zögern, verließ er Paraguay überstürzt.
Dank der anhaltenden finanziellen Unterstützung seiner Familie, die ihm nie die Hilfe entzog, konnte er sich in Brasilien niederlassen. Dort fand er unter falscher Identität Zuflucht in einer ländlichen Gegend nahe São Paulo. Jahrelang führte er ein zurückgezogenes Leben.
Im Jahr 1977 reiste sein Sohn Rolf Mengele aus Deutschland nach Brasilien, um ihn zu besuchen. Die Begegnung war aufschlussreich. Rolf traf auf einen sichtlich gealterten und erschöpften Mann, der jedoch in seiner Überzeugung von Unschuld unerschüttert blieb.
Wie er später berichtete, zeigte sich sein Vater unbeeindruckt angesichts der Aufzählung seiner Verbrechen und behauptete mit völliger Gelassenheit, niemals jemandem persönlich Schaden zugefügt zu haben. Seiner Meinung nach hatte er lediglich loyal die Pflichten erfüllt, die ihm sein Rang in der SS auferlegt hatte.
Das Leben des „Todesengels” endete am 7. Februar 1979. An diesem Tag erlitt er während eines Badegangs an der Küste von Bertioga einen Schlaganfall.
Da er sich nicht mehr über Wasser halten konnte, ertrank er, bevor jemand Hilfe leisten konnte.
Seine Leiche wurde unter dem Pseudonym Wolfgang Gerhard auf einem Friedhof in einem Vorort von São Paulo beigesetzt. Ein letzter Versuch, seine Spur zu verwischen und der Gerechtigkeit zu entkommen, die ihn mehr als drei Jahrzehnte lang verfolgt hatte.
So endete das Leben jenes Mannes, der die absolute Perversion der Wissenschaft als Werkzeug der Vernichtung am deutlichsten verkörperte. 34 Jahre lang entzog er sich Regierungen, Staatsanwälten und Überlebenden, die Rechenschaft forderten. Niemand betrauerte seinen Tod.
Der Name Josef Mengele bleibt für immer in der Geschichte eingeschrieben, als Synonym für den Schrecken von Auschwitz und für die Nutzung der Medizin zur Verursachung eines Leidens, das alle Grenzen der Menschlichkeit überstieg.