私は今日でおばあちゃんと会うのをやめたいです。
玄関先で、息子の嫁であるあけみがそう言った。あまりに突然の言葉に、私は何も言えずに立ち尽くした。あけみは続ける。
「老後の世話は自分で頑張ってください。私たち家族にはもう関わらないでくださいね」
「ゆう太も知っているの？」
あけみは待っていましたと言わんばかりにスマホを差し出した。電話の向こうから聞こえたのは、一人息子の優太の声。
「母さん、ごめん」
「どうしてそんなこと言うの？」
「理由はあけみから聞いてくれ」
それだけ言って、電話は切れた。あけみは満足そうに笑っていた。
「待って。先週渡した800万円はどうするの？」
「返しませんよ」
あまりにも早い返事だった。あれは今までの感謝の気持ちだと伝えたのに、あけみは鼻で笑った。
「今までの感謝？ 本当にそう思っているの？ お金を預けてくれたのも、将来の介護を押し付けるためだったのでしょう」
私はしばらくあけみの顔を見つめた。何を言っても無駄だと悟った。あけみは静かに頷き、そのまま背を向けて帰っていった。その時、私は全てを辞めることを決心した。
私の名前はよし子。62歳。夫を数年前になくし、今は娘のゆかりと二人で暮らしている。自分で言うのもなんだけど、私は裕福な家に生まれた。けれど、両親の教えは「自分の人生は自分の力で支えなさい」だった。だから私は結婚後も実家を頼らず、夫と働き、ローンを払い、長男の優太と長女のゆかりを育てた。子供たちにも実家の資産については話さなかった。お金があると、自分で人生を切り開く力を奪ってしまうかもしれない。そう考えたからだ。
夫と両親が亡くなった後、土地や預金は私が相続した。葬式の費用や供養のためのお金をまとめると、半分以上はなくなった。それでも残った不動産からの収入もあり、老後の生活や施設の費用も準備できている。それでも質素に暮らしていた。
息子の優太は28歳の時、あけみと結婚した。その後、一人娘のリカが生まれた。優太は夜間の配送の仕事で、夕方に家を出て朝に帰る生活だ。あけみも育児で疲れるだろうと思い、私は幼い頃から孫のリカをよく預かった。娘のゆかりもリカを可愛がり、三人で料理をしたり宿題を見たりして過ごした。私の家は孫にとって第二の家だった。
ある日、リカが小さな声で言った。
「おばあちゃん、今日ももう少しいていい？」
「ママが心配するでしょ？」
するとリカの顔が曇った。
「帰りたくないの。ママはずっとスマホ見てるもん。話しかけると怒るし、洗濯物も食器洗いも私にやらせるの」
一瞬、孫の言葉を信じられなかった。必死に育てていると思っていた。でも、嫁の私が口を出せば関係を悪くするかもしれない。その日は夕食まで預かり、送り届けた。
間もなくして、娘のゆかりの結婚が決まった。結婚相手はよく家にも来てくれて、裏表のない人だった。一つ心残りなのは、お相手の仕事の都合で遠方へ引っ越すことが決まっていること。でも、ゆかりが幸せならそれで良かった。
婚約祝いをすることになり、息子夫婦も呼んで顔合わせをした。祝福ムードの中、息子の嫁のあけみだけは落ち着かない様子だった。
「ゆかりちゃん、本当に向こうへ行くの？ そのうち戻ってくるんでしょ？」
私はあけみが私の寂しさを気遣って言ってくれたものだと思っていた。みんなが帰る頃、あけみは私だけを台所へ呼んだ。
「実は私たち、家を買おうと思っているんです」
「あら、良かったじゃない」
「でも優太が身の丈に合わない家を欲しがっていて、リカの進学もあるのに大きなローンが不安だと」
あけみは涙を浮かべた。私はその時、夫婦の助けになりたいと思った。
「少しなら私が援助しましょうか」
「でも、お母さんの老後のお金でしょ」
「私のことは心配しなくていいの」
あけみは何度も遠慮し、最後に頭を下げた。
「ありがとうございます。家族のために大切に使います」
私はその言葉を信じ、800万円を振り込んだ。ところが、その一週間後、あけみは私に絶縁を告げに来たのだ。
「お母さんとは今日でお別れしたいんです」
ゆかりが遠方へ嫁げば、私の介護があけみ一人にのしかかる。私がお金を預けたのも、将来の介護を押し付けるための恩売りだと決めつけていた。
「介護なんて頼みません。必要になれば施設へ入ります」
何度説明しても、あけみは聞かなかった。人間、口では何とでも言えますからね。そして800万円も返さず、これまでの感謝もなく、私との縁を切った。
それから三ヶ月、優太にも連絡はつかず、リカとも会えなかった。孫に会えない日々は、想像以上に辛かった。でも、私から連絡しようとは思わなかった。縁を切られたのだから。
夏休みのある日、玄関を開けるとリカが立っていた。
「おばあちゃん！」
飛びついてきた孫を、私は夢中で抱きしめた。
「一人で来たの？」
「パパがママに内緒ならいいって」
嬉しい反面、なぜ優太自身は来ないのかという寂しさも残った。ちょうどゆかりも寄り添ったタイミングだったため、久しぶりに三人で話した。私は何気なく訪ねた。
「新しい家は決まったの？」
リカはきょとんとした。
「新しい家？ 見学に行ってるんでしょ？」
「そんなの言ってないよ。でもママ、最近、服とかいっぱい買ってる。夜に誰かと遊びに行くことも増えたし」
その時、玄関のベルが何度も激しく鳴った。あけみと優太の息子夫婦が揃って家に押しかけてきたのだ。
「リカを返してください！」
あけみは扉を開けるなり声を上げた。
「絶縁したんだから、勝手に会わないでください」
「リカは自分の意思で来たのよ」
「子供の意思なんて関係ありません」
あけみが腕を掴もうとすると、リカは私の後ろに隠れた。
「帰りたくない！ ママは話も聞いてくれないし、宿題ばっかりやらせる。それに新しい家なんて見に行ってないじゃん！」
優太が眉を潜めた。
「新しい家？」
「あなた、高い家を買おうとしていたんでしょ？」
「何を言ってるんだ？ 高い家を欲しがったのは、あけみだ」
あけみの顔から血の気が引いた。
「家を買うって言うから、私は800万円を振り込んだのよ」
「800万円？」
優太の声が裏返った。
「母さん、何の話だ？」
「あなた、知らなかったの？」
優太はあけみを見た。あけみは目をそらした。
「あけみ、これはどういうことだ？」
「うるさいわね！ あなたは何も分かってない！」
あけみは喚き散らした。
「だってあなた、姑のことを何も知らないじゃない！ お金持ちだって言うから、もらえるものはもらっておこうと思っただけよ！」
優太の顔がみるみる青ざめていく。
「あけみ、今なんて言った？」
「だって……」
「家のことは全部、お前が決めたことだろ。リカをあずけるのも、それはそれで仕方ないと思ってた。でも、まさか母さんから金を巻き上げようとしてたなんて」
「違うの！ これは……」
「俺はもうお前を信用できない」
その場は、優太がリカを連れて家に帰ることで落ち着いた。でも、翌日、ゆかりから連絡があった。
「お母さん、大変！ お兄ちゃんが家を出てきたの！ あけみさんと離婚するって！」
私は急いで優太のアパートへ向かった。彼は憔悴しきった顔でドアを開けた。
「母さん、ごめん。本当にごめん」
「謝らなくていいのよ。それより、あなたは何も知らされていなかったのね」
「ああ。全部、あけみの指示だったんだ。母さんから金を引き出すために、俺を絶縁させようとしてたんだと思う」
優太は項垂れた。
「俺は馬鹿だ。母さんの言い分も聞かずに、あけみの言うことを信じてしまった」
「それは私が悪かったのよ。800万円も渡してしまって」
「いや、母さんは悪くない。俺がちゃんと確認しなかったからだ」
私は深く息を吸った。
「優太、あなたに伝えたいことがあるの」
「何？」
「私はね、あなたたちに介護を頼むつもりはないの。必要な時は施設に入る。それは本当よ。あけみが勝手に想像して、私を疑っただけ」
「でも、母さんからもらった800万円は……」
「あれは、あなたたちの家のためだった。リカのために使ってもらいたかった。それだけよ」
優太はまた泣き出した。
「母さん、俺、どうすればいいの？」
「あなたが決めることよ。あけみとやり直すもよし、離婚するもよし。でも、大切なのはリカのこと。あなたがちゃんと父親として向き合うことよ」
優太は泣きじゃくりながら頷いた。
「ありがとう、母さん。ありがとう」
それから数週間後、優太はあけみと離婚した。リカは優太が引き取ることになった。あけみは800万円を返すことを拒否したが、弁護士を通じて請求する手続きを始めた。
私とリカ、優太の三人での生活が始まった。ゆかりも時々、遠方から手伝いに来てくれた。
ある日、リカが私の膝の上で言った。
「おばあちゃん、一緒に住めて幸せ」
「おばあちゃんも幸せよ、リカ」
「ねえ、おばあちゃん。ママは悪い人だったの？」
リカの言葉に、私は一瞬言葉を失った。でも、正直に話すことにした。
「ママはね、道を間違えてしまった人よ。でも、あなたのことは本当は好きだったはずなの。ただ、自分勝手な考えに支配されてしまったのね」
「そっか」
リカは少し寂しそうに微笑んだ。私はリカを強く抱きしめた。
「リカは悪くないのよ。そして、リカは一人じゃない。おばあちゃんもパパも、ゆかりおばさんもいるからね」
「うん。ありがとう、おばあちゃん」
優太は仕事を変えて、昼間の仕事に就いた。リカの学校行事にも積極的に参加するようになった。私が孫の世話を焼きすぎることもあったけど、それも悪くないと思えた。
あれから、私はあの時、あけみに心を許しすぎたことを悔やんだ。でも、優太とリカがそばにいてくれる。それが何よりも嬉しかった。
800万円を取り戻すための裁判は、その後も続いている。なかなか返してもらえないかもしれないけど、それでも私は前を向いている。孫と息子と一緒に、新しい人生を歩んでいくために。
その日、私は久しぶりに家の大きな窓から庭を見ていた。リカがそこで、優太とキャッチボールをしている。二人の笑い声が聞こえてくる。
「おばあちゃんもおいでよ！」
リカが手を振った。私はゆっくりと立ち上がり、微笑みながら庭に向かった。
「今行くよ」
冷たい風が頬を打ったが、心は温かかった。家族とは、こうあるべきなんだと思った。失ったものも大きいけど、得たものも大きい。私はこれからも、この二人を守っていく。そう心に決めた。
