Il mio fidanzato, Kyle, mi strappò la cartelletta del lignaggio di mano e tirò su Chloe al bancone al posto mio. “Lascia firmare prima a Chloe,” disse, con quell’aria che non ammetteva repliche. Chloe si strinse al suo petto, arrossendo, mentre l’impiegato consegnava il certificato di accoppiamento. “Per il mondo esterno, sei ancora la signora Sterling,” mormorai tra me e me, ma nessuno mi sentì.
“Dopo che partorisce, il cucciolo verrà registrato sotto il tuo sangue. ” Ridevano, parlavano, e io ero lì, immobile, con le carte che mi bruciavano tra le mani. “Lo sai almeno chi è lui? ” la voce di Chloe era dolce, quasi innocente, ma gli occhi no.
Non mi guardava come si guarda una futura cognata. Tre anni prima, la prima volta che avevo messo piede nella tenuta degli Sterling, ero corsa dritta contro Lucian nel corridoio. Avevo alzato lo sguardo, il fiato mozzato, e per un secondo i suoi occhi dorati si erano fermati su di me. Poi aveva abbassato le palpebre, lente, e lo scintillio era sparito.
Dopo quell’incontro, Lucian mi aveva aiutato un paio di volte, niente di più. Ogni volta che ero nei guai, lui c’era, in silenzio, senza mai chiedere nulla in cambio. “Se firmi con me,” gli avevo detto l’ultima volta, costringendo le parole a uscire, “posso darti tutto. ”
“Selena, sono anni che mi stai dietro,” aveva risposto, la voce piatta, quasi annoiata.
“Ti ho mai dato motivo di pensare che sarei stato interessato? ”
Quelle parole avevano acceso una miccia nella mia testa. Dopo la laurea di Kyle, era venuto da me con quell’idea della società. “Ho trovato un’investitrice,” mi aveva detto, con gli occhi che brillavano.
“Serve solo il tuo capitale per partire. ” Glielo avevo dato. Tutto quello che avevo, i risparmi di una vita, li aveva trasformati in una fortuna. La notte in cui aveva chiuso il primo giro di finanziamenti, aveva bevuto per festeggiare, poi mi aveva spinto contro il muro e mi aveva baciata tutta la notte.
Mia madre mi aveva urlato contro un numero infinito di volte. “Il buon nome di tuo padre è a brandelli per colpa tua,” diceva. Io non capivo, allora. Kyle era come un liquore forte: il primo sorso brucia, ma continui a bere finché non sei troppo ubriaca per capire che stai morendo.
Le carte che stringevo ora erano false. Nomi, numeri di identificazione, persino il sigillo del registro, ma si vedeva lontano un miglio che erano contraffatte. Chloe si rannicchiava tra le sue braccia, facendo la parte della brava ragazza. “Il matrimonio tra tre giorni è ancora tuo,” disse lei, guardandomi dalla parte degli altri.
Non so per quanto tempo rimasi lì in piedi, dopo che se ne andarono. Poi sentii dei rumori ovattati, e non riuscii a sopportare oltre. Scappai via con la testa in fiamme, pensando ad altro. A come l’avevo portata nella mia stanza, ridendo, e le avevo dato metà del mio letto appena rifatto.
La prima volta che aveva assaggiato il granchio, glielo avevo aperto io e glielo avevo messo nella ciotola. La prima volta che aveva comprato un vestito da più di cento dollari, aveva fatto un giro per la stanza, tutta orgogliosa. Più tardi, quella stessa sera, mi aveva chiesto se avevo una cotta per qualcuno. Avevo abbassato gli occhi, arrossendo.
“Sì,” avevo sussurrato. “Ma è un po’ complicato. ” Poi le avevo presentato Kyle. Ora, quella stessa storia mi stava tagliando a metà.
Solo allora vidi le rose rosse in mano sua. “Sono per te,” disse Lucian, porgendomele. La sua voce era bassa, misurata. “Avrei voluto accoppiarmi con te da molto tempo.
”
Scossi la testa, confusa. “Ma non hai mai guardato nessuna delle cose mie. ”
Lui non rispose. Non era il tipo da spiegare le cose.
Ma mentre voltavo le spalle, il messaggio di Chloe arrivò per prima. “Toglilo prima che qualcuno lo veda. ”
Per la prima volta in vita mia, non gli risposi subito. Risposi a Lucian, invece.
Solo due parole. “Va bene. ”
Il giorno prima del matrimonio, Lucian mi aveva mandato un indirizzo. Un appartamento in affitto, piccolo, con una bozza appuntata alla scrivania.
“Glinse un disegno, un ritratto di me. Lo riconobbi subito: stava sulla scrivania di Kyle, anni prima, poi non l’avevo mai più visto. “Dove l’hai trovato? ” chiesi, ma Lucian si limitò a guardarmi.
Poi il broncio di Chloe richiamò l’attenzione di Kyle. “Non ti è mai piaciuto niente di appariscente, vero? ” le stava dicendo, con voce tenera. “Sta pensando a te in ogni dettaglio.
Il piccolo è ancora piccolo, ma ha il carattere della madre. ”
Uno schiaffo, e poi un premio. “Dopo che Chloe partorirà, mi farò perdonare,” disse Kyle, alzando la voce abbastanza perché lo sentissi. “La tenuta a Ovest, quella che hai sempre desiderato, la faremo lì.
”
Poi Chloe arrivò di corsa, stringendo un pezzo di stoffa strappata. “Il mio vestito si è strappato prima ancora che potessi indossarlo,” disse, con un filo di voce, ma gli occhi erano puntati su di me. Kyle la seguì, con gli occhi fissi al telefono. “Selena, vieni qui.
”
Stavo per alzarmi, ma lui era già entrato, con quella sua espressione di chi si aspetta di essere obbedito. “Se lasci che la passi liscia oggi, la stai lasciando camminare su di me e sul nostro cucciolo. ” Non mi guardava. Guardava il telefono.
“Di’ che non stai bene. Digli che non stai bene. ”
Il messaggio di Brad diceva: “Perché non sei ancora qui? Non farmi aspettare.
” Il suo tono era una presa in giro su schermo. Doveva solo esserci. Anche se avesse fatto i capricci, sarebbe tornata strisciando. “Vieni qui.
Subito. ” E chiuse la chiamata prima che finissi di parlare. “I suoi amici suggerirono di andare al nuovo locale,” mormorai tra me e me. Ma non riuscii a finire il pensiero.
“Ancora nessun messaggio da parte sua che lo implorava. Quella notte, Kyle pubblicò foto per la prima volta. Tutte foto di viaggio di nozze con Chloe. Poi suo padre chiamò.
“Non consegnato. ”
“Sta ancora facendo i capricci,” disse tra i denti. “Passerò dopo cena e sistemerò le cose. ”
La sua bocca tornò a piegarsi nel solito sorriso arrogante.
“Non ti ho più portata a cena di famiglia,” disse al telefono. “Non ti sei lamentata che non ti portavo mai da nessuna parte? ” La sua risata era innaturale. In tutti gli anni che erano stati insieme, non l’aveva mai portata a una cena di famiglia.
I suoi genitori non l’avevano mai conosciuta. “Mia madre ha preparato il tuo piatto preferito,” disse più tardi, qualunque cosa fosse. “Vieni. ”
“Selena, vieni qui.
”
Kyle si bloccò per un attimo, poi rise. “Il tuo posto è qui. ” Prima volta a tavola. Giusto in quel momento, sua madre arrivò con un piatto di costolette di manzo stufate e lo posò accanto a me.
“Stufate tutto il pomeriggio,” disse. Poi diede una pacca sulla spalla a Kyle e se ne andò. Dopo che se ne andò, Kyle mi fissò. Il suo viso si contorse in un sogghigno.
“Selena, perché fai questo a te stessa? ” Non aveva mai saputo che tè bevessi. A ogni appuntamento, sceglieva un bar a caso, ordinava due caffè latte, senza mai chiedermi cosa volessi. Non riusciva a dire una parola.
“Selena, ho saputo che hai portato tutte le tue azioni Vance in famiglia,” disse, con la bocca piena. La parola “mamma” la fece illuminare. Colpì Kyle al petto come un coltello. “Lo sai che questa donna ha detto che si sarebbe accoppiata con me, e poi si è girata e ha firmato con mio fratello?
”
Kyle si lasciò cadere pesantemente sulla sedia. “Kyle, ma che diavolo hai combinato? ” Il tono di suo padre era tagliente. “Qualunque cosa sia successa prima, si va avanti.
”
Tre parole. Dritte al petto di Kyle. La sua voce si trascinò fuori dai denti. “Quella ragazza, quella che hai portato a casa prima, del branco di basso livello.
”
Non grande, ma legale. “Qualunque cosa sia successa prima. ”
“I tuoi genitori non mi sopportano, vero? ” chiese Chloe, ma il suo sguardo era su di me.
Kyle le corse dietro. “Tesoro, resta con me stasera. Ho paura di stare da sola. ” Lui tirò via il braccio, entrò di nuovo, sconfitto.
Chloe si cambiò in pigiama, si accoccolò sul divano con il telefono. Una volta, quella parola la diceva a me. Facendo la presuntuosa. “Kyle, l’hai fatto di proposito?
” Non riuscivo a dire una parola. Se non ci fosse stato il cucciolo, lui se ne sarebbe potuto andare pulito. Un’infermiera si avvicinò. “Tuo padre ha fatto delle ricerche su di lei,” disse, con la voce piatta.
Le parole non uscivano. “Chloe non potrà mai più rimanere incinta. ”
“Lo sai da quanto tempo aspettavo di rimanere incinta? Sai cosa ho sacrificato?
”
Mai. Un’onda di senso di colpa lo travolse, insieme al disgusto. “Quella donna non faceva per te, comunque,” disse qualcuno. “Trovati qualcuno di una famiglia per bene.
”
Era così che lei si era sentita per tutti quei quattro anni, portando il peso da sola, ingoiandolo da sola? Nessuno dei due disse una parola per tutto il viaggio. “Kyle, sai perché all’inizio mi ero avvicinata a te? Perché avevi dei soldi.
Poi ti ho visto, bello, ricco. ”
Dopo, Chloe andò via. Ma non era più facile, perché Chloe non era l’unico debito che aveva. “Non cambierà niente.
Stammi lontano. ” Lucian non ha il grilletto facile. “Sono ancora parcheggiato. ”
Dopo il lavoro, camminava per le strade da sola, guardando le coppie passare.
Pensava a quando aveva incontrato lei. Era entrato nel mio ufficio come una furia. “Selena, gli hai detto tu di fare questo? Perché mi odi?
” Rimase lì in piedi per molto tempo, poi si voltò e uscì. “Selena, se esiste un’altra vita, io… ” “Non esiste un’altra vita. ”
Lei pianse tutta la notte.
Abbastanza per vivere per un po’. Ricominciare da capo. C’era anche Kyle lì, vestito semplice, con i capelli tagliati corti. Dopo il pasto, Kyle si avvicinò.
Guardai Lucian. Lui venne da me, mi passò un braccio intorno alle spalle. “Io non devo più aspettare. ”
La nausea mattutina arrivò prima dell’alba.
“Da quanto tempo? ” chiesi. Lui non disse nulla, mi porse solo un asciugamano caldo. “Il primo nonno degli Sterling.
”
Ero seduta sul divano, con la mano sulla pancia, ancora piatta. Mi appoggiai a lui. “L’infermiera Grace fa tutto il suo lavoro prenatale. ”
“Ci siamo già visti prima?
” chiese l’infermiera, fissandomi. Dopo che se ne andò, chiese: “Tutto bene? ”
“L’ho visto da qualche parte”, mormorai, ma lui non rispose. L’addetto alla guarigione lavorò tutta la notte.
Poi fece una telefonata. “Ogni modulo di ammissione, ogni controllo dei precedenti su questo dottore. ”
Ora, sdraiata a letto, con la mano a coppa sulla pancia. Kyle guardò di sfuggita, prese la sigaretta.
L’aveva indossato troppo stretto e aveva lasciato quel segno esatto. Kyle lo inseguì in strada. Rimase lì a respirare affannosamente. Tirò fuori il telefono, indugiò sul nome di Lucian.
Kyle fissò lo schermo a lungo. Poi premette “chiama”. “Devi indagare su Chloe. Non se n’è andata.
”
“Basta una parola. ”
Fissai la foto per molto tempo. Il lupo di Lucian premette nei suoi occhi. Misi la mia mano sopra la sua.
“Chloe entrò nel soggiorno degli Sterling la sera successiva, con la testa alta, la parrucca tolta, il viso rifatto, ma sotto c’era ancora lei. Guardò me, poi la mia pancia. “Hai portato via il mio cucciolo il giorno in cui ti ha vista per la prima volta. Tu l’hai preso prima tu, Chloe.
Tutto il resto è solo il conto che ti arriva. ”
Lucien apparve sulla porta. “Nessuna legge del branco, niente guaritori, nessun ritorno. ”
Indossava la stessa giacca da lavoro che aveva per il suo impiego in ufficio, con i capelli ancora rasati corti.
“Lo voglio. ”
“È l’ultima cosa che posso fare. ”
Kyle stava in piedi accanto a lei mentre gli incaricati registravano il trasferimento. Lei entrò nell’auto senza voltarsi.
Poi tornò a casa in macchina. Non alla tenuta. Alla piccola casa in affitto con una camera da letto dove aveva ricominciato da capo. Ho partorito la prima notte del Festival della Luna del Pacco.
“Benedetto dalla luna, Sterling di Sterling, primogenito dell’Alfa Lucian e della Luna Selene. ”
Poi si voltò e uscì dal cancello della tenuta. Nascosi il viso nella spalla di Lucian.
Alcune storie finiscono dove sarebbero dovute iniziare.