Il mio fidanzato mi ha fatto ingrassare di trentacinque chili. Gli serviva una scusa per lasciarmi. L’ho sentito ridere dentro il salone privato del club. «Se non la ingrasso fino a farla diventare un maiale, come posso cancellare il fidanzamento?
» La sua voce era chiara, piena di divertita soddisfazione. «Ora perfino la sua famiglia la rifiuta. Sono d’accordo che non merita più me. »
Uno dei suoi amici rise.
«È brutale, amico. La nutri e poi la butti via? Lei ti ama. Non la distruggerà, questa cosa?
»
La voce di Ethan suonò impaziente. «Non ho scelta. Isabella torna da Parigi il mese prossimo. Ha sacrificato tre anni per me.
Si è guadagnata una laurea in arte a Parigi. Ha fatto tutto per meritarmi. Non posso deluderla. »
Le mie dita hanno schiacciato la scatola di pasticcini.
Isabella era la figlia di mio padre, nata da una relazione. Era anche la mia sorellastra. Ethan l’aveva già scelta. Aveva solo bisogno che tutti mi rifiutassero prima.
La porta a vetri rifletteva il mio corpo cambiato. Una volta pesavo cinquantaquattro chili. Ora ne pesavo novantacinque. La mia faccia e la mia vita portavano il segno del suo piano.
Ogni dessert aveva avuto uno scopo. Ogni complimento mi aveva tenuta a mangiare. Lo avevo ringraziato per entrambi. Mi sono avvicinata al cestino dei rifiuti più vicino.
Ho gettato l’intera scatola di pasticcini dentro. Nessuno dentro mi aveva vista. Ethan credeva ancora che mi fidassi di lui. Voleva porre fine al nostro fidanzamento.
Io avrei esaudito il suo desiderio. Voleva la mia sorellastra bugiarda. Speravo che fossero felici insieme all’inferno. Sono tornata a casa per porre fine io stessa al fidanzamento.
Mia madre stava sistemando dei fiori nel soggiorno. «Sei tornata presto. Ethan è ancora al club? »
Ho posato le mie chiavi accanto al suo vaso.
«Mamma, voglio cancellare il nostro fidanzamento. »
La sedia del giardino le è scivolata di mano. Ha studiato la mia faccia e il mio corpo. «Qualcuno ha insultato il tuo peso?
Non ascoltarli. Ethan dice sempre che ti ama così come sei. »
La bugia mi ha fatto quasi ridere. «Non si tratta del mio peso.
Ethan e io non siamo fatti per stare insieme. »
Mia madre mi ha preso la mano. «Sosterrò qualunque cosa tu decida, ma la famiglia Harrison potrebbe opporsi. »
«Allora dai loro la scusa che si aspettano.
Di’ loro che non sono più all’altezza. »
Gli occhi di mia madre si sono riempiti di rabbia. «Non all’altezza? Gli Harrison hanno costruito tutto con i nostri soldi.
Erano loro a implorare per questo fidanzamento. Allora possono sopravvivere senza. »
«Per favore, chiudiamola qui. Non voglio parlare di nuovo di Ethan.
»
L’ho abbracciata e sono salita al piano di sopra. Ho chiuso la porta della mia camera a chiave. Ho tirato fuori una vecchia fotografia dalla scrivania. Nella foto ero sana e piena di vita.
Riuscivo a malapena a riconoscere quella versione di me stessa. Ho pianto per cinque minuti, poi mi sono lavata la faccia. Ho scritto un piano alimentare rigido. Ho aggiunto la corsa al mattino e l’allenamento alla sera.
Prima dell’alba, ho indossato dei vestiti da ginnastica che non usavo mai. Mi sono allacciata le scarpe e sono uscita. Dopo dodici passi, i polmoni mi bruciavano. Mi sono spinta avanti, poi una familiare Porsche ha rallentato accanto a me.
Ethan ha abbassato il finestrino. Teneva in mano un’altra scatola di pasticcini. «Ho portato la colazione dalla tua pasticceria preferita. »
Ha parcheggiato proprio accanto al marciapiede.
«Buongiorno, tesoro. » È sceso con una scatola rosa. «Macarons freschi dalla tua pasticceria preferita. Fatti una pausa.
Non hai bisogno di dimagrire. Ti amo esattamente come sei. »
Ho accettato la scatola. Lui ha rilassato le spalle.
«Ecco la mia dolce Olivia. »
Ho guardato la scatola, poi ho lasciato cadere l’intero contenuto nel cestino vuoto accanto a me. Il suo sorriso si è spento mentre guardava i pasticcini cadere. «Che diavolo stai facendo?
»
«Sto facendo spazio per cose migliori. » Ho ricominciato a camminare. Mi ha seguito con la macchina. «Olivia, non fare stupidaggini.
Stai esagerando. »
Mi sono fermata. «Ethan, il nostro fidanzamento è finito. Puoi dire a Isabella che il posto è libero.
»
Il suo viso è impallidito. «Come fai a sapere di Isabella? »
«La tua coscienza, forse. » Ho proseguito verso casa.
«Olivia, aspetta. Ti ho comprato un regalo. È a casa. » La sua voce aveva una nota di panico.
«Tienilo. Ne avrai bisogno per la tua prossima fidanzata. »
Due settimane dopo, una mattina, ho ricevuto una chiamata dal capo dello staff di mio padre. «Signorina Olivia, il signor Harrison è qui per incontrare suo padre.
Hanno chiesto di lei. »
Ho sentito un peso allo stomaco. «Digli che arrivo. »
Quando sono arrivata nello studio di mio padre, Ethan era in piedi accanto alla scrivania.
Mio padre stava firmando dei documenti. Un uomo in abito scuro si è avvicinato a Ethan e ha sussurrato qualcosa. Poi è uscito. Ho guardato fuori dalla finestra e l’ho visto parlare con Isabella.
Indossava un vestito rosso. I loro sguardi si sono incontrati. Lei ha sorriso. Ethan è venuto verso di me.
«Olivia. Forse avremmo dovuto parlarne prima. »
«Sì, forse avresti dovuto farlo prima di scegliere Isabella. »
Ethan ha guardato mio padre.
«Le cose tra noi non possono andare avanti, Olivia. Ho riflettuto molto. Siamo troppo diversi, ormai. E io…
»
«E tu cosa? Ami Isabella? »
Il silenzio ha riempito la stanza. Poi ho sentito dei passi dietro di me.
Isabella è entrata, con un sorriso freddo. «Olivia, come stai? Ti ho portato un regalo da Parigi. » Mi ha teso una busta elegante.
L’ho presa. Dentro c’era un volantino di una palestra. «Grazie, ma non ne ho bisogno. »
Isabella ha alzato un sopracciglio.
«Hai messo su peso, Olivia. Dovresti prenderti cura di te. »
«Isabella. » La voce di Ethan l’ha messa in guardia.
«Cosa? Qualcuno deve dirglielo. »
Ho lasciato che il volantino cadesse a terra. «Hai ragione, Isabella.
Dovrei prendermi cura di me. E lo farò. Ma non per te o per Ethan. Per me stessa.
»
Mio padre ha tossito. «Olivia, forse dovremmo discutere della questione commerciale con gli Harrison. »
«Quale questione? »
«Il progetto di costruzione congiunto che dovrebbe essere firmato.
»
Ho guardato Ethan. «Ah, sì. Il progetto che dovrebbe convalidare il tuo posto nella nostra famiglia. Dimmi, Ethan, vuoi ancora questo progetto?
»
«Certo che lo voglio. È importante per entrambe le nostre famiglie. »
«Allora ho una condizione. »
Ethan ha sgranato gli occhi.
«Cosa? »
«Tua madre. Credo che sappia qualcosa riguardo al mio ‘incidente’ di tre anni fa. Perché non glielo chiedi?
»
Il viso di Ethan è diventato pallido. «Non so di cosa tu stia parlando. »
«Allora sbrigati a scoprirlo. Prima firmiamo, più velocemente puoi sposare la mia sorellastra.
»
Isabella è arrossita. «Non dire stronzate. Non abbiamo nulla a che fare l’uno con l’altra. »
«No?
Allora perché Ethan era in macchina con te ieri? Il suo autista è lo stesso da dieci anni. Sa riconoscere chi siede sul sedile posteriore. E mi ha mandato una foto.
»
Il silenzio è caduto sulla stanza. Poi ho aperto la borsa e ho tirato fuori una fotografia. Era una foto di Ethan e Isabella che si baciavano, scattata poche sere prima. «Oh, questa è solo una foto d’archivio.
L’ho scattata io stesso. » La voce di un uomo proveniva dall’angolo. Era Lucas, il mio fotografo. «L’ho vista e ho pensato che fosse un buon materiale per una mostra.
»
Ethan ha fatto un passo verso Lucas. «Se osi pubblicare quella foto… »
«Non la pubblicherò. Ma potrei, se non si rispetta un piccolo accordo.
»
La signora Harrison è intervenuta dal nulla. «Ethan, cosa sta succedendo? Che accordo? »
Lucas ha tirato fuori un contratto.
«Niente che la signorina Olivia non possa gestire. Il progetto di costruzione viene cancellato. »
«Va bene! » ha gridato Ethan.
«Va bene, hai vinto. Annulla il progetto. Isabella, stiamo andando. »
Ethan ha afferrato Isabella per il braccio e l’ha trascinata fuori.
La signora Harrison ci ha guardato, poi mio padre. «Robert, questo comportamento è inaccettabile. La nostra famiglia ricorderà questo. »
«Anche la nostra, signora Harrison.
»
Dopo che se ne sono andati, Lucas si è avvicinato. «Sei sicura di questo? Hai appena venduto un’eredità libera. »
«No, l’ho scambiata con la mia libertà.
È un affare migliore. »
Lucas ha sorriso. «Allora andiamo. Ho sempre saputo che quel tuo spacciatore di pasticcini era una merda.
»
«Non parlarmi dei pasticcini per un po’. »
Sei mesi dopo, ho aperto il mio studio di design. Lavoravo da sola in un piccolo garage che ho affittato. Un pomeriggio, stavamo tutti facendo colazione quando ho ricevuto una chiamata dal club.
«Signorina Olivia, il signor Ethan Harrison è qui. Chiede di lei. »
«Digli che non sono in città. »
La signora Emma, la direttrice dell’ufficio, mi ha guardato da sopra il suo tè.
Era stata l’assistente di mio padre per anni. «Olivia, respingere gli Harrisons potrebbe creare problemi aziendali. Tua madre e tuo padre… »
«È proprio questo il punto.
Ethan non vuole me. Vuole quello che ho io. Il mio nome, la mia parte di azienda. Ma non può averli.
»
Una settimana dopo, ho ricevuto una chiamata dal progetto di costruzione dello studio. «Signorina Olivia? Sono la signora Bennet. Ha ricevuto la mia richiesta di incontrarla.
»
L’ho incontrata in un piccolo bar. Era elegante, con i capelli castani raccolti in uno chignon. «Ho visto i tuoi schizzi, Olivia. Quelli che hai fatto al college.
Quelli che rappresenti come X. »
Ho quasi rovesciato il tè. «Come li ha visti? »
«Ho un buon amico in comune.
Ti sta bene essere misteriosa, ma a me non importa del mistero. Voglio sapere se riesci a gestire una galleria. »
«Quale galleria? »
«La mia.
Ho visto i tuoi lavori. Nudi, audaci, non convenzionali. Mi ricordano le opere di Isabella. »
Ho stretto la tazza.
«Isabella? »
«Sì, una giovane artista di talento. Fa cose carine, ma manca di spina dorsale. Tu invece…
tu hai la grinta. Ho sentito parlare di quello che hai fatto al tuo ex fidanzato. È stato coraggioso. E leggermente spietato.
Mi piace. »
Mi ha passato il suo biglietto da visita. «Morgan Gallery. Chiamami quando sei pronta a mostrare la tua forza.
»
Ho guardato il biglietto. «Signora Bennet… lei sa perché lo faccio? »
«Perché la tua arte è l’unica cosa che possiedi e che non ti hanno mai portato via.
Sì, lo so. »
Ho iniziato a preparare una mostra. Lavoravo giorni e notti. Un altro messaggio è arrivato dal vecchio telefono di X.
«X, abbiamo tracciato la fonte di alcuni dei tuoi lavori. Ci sono voci su di te. Esci dalla rete prima che lo facciano altri. »
Ho ignorato il messaggio.
La mattina della mostra, però, Emma mi ha chiamato. «Olivia, devi venire in ufficio. Subito. »
Quando sono arrivata, ho trovato la stanza piena di dirigenti.
Mio padre era in piedi accanto alla scrivania. In mano teneva un foglio. «Olivia, cos’è questo? »
Ho letto il foglio.
Era un contratto di vendita della mia parte di azienda a Ethan Harrison, per una somma ridicola. Ethan era dietro di lui, con un sorriso compiaciuto. «L’ho comprata da tua madre. Ha firmato ieri.
»
Ho guardato il foglio. Era firmato. Mia madre. «Perché?
»
Mia madre era in piedi accanto alla porta, in un vestito sobrio. «Per il tuo bene, Olivia. Non sopportavi più il peso. Non dormivi.
E perdi peso. Sembri una scintilla che si spegne. Io voglio solo che tu riesca a stare in piedi da sola. »
Ethan ha fatto un passo avanti.
«Ecco, vedi? Anche la tua famiglia sa che non sei capace di gestire l’azienda. Perché non firmi la rinuncia e basta? »
Ho guardato il foglio.
La clausola diceva che avrei rinunciato a ogni diritto sulla società. Ma solo con il consenso del consiglio. E sapevo che il consiglio era già stato corrotto. Ho preso una penna.
La punta sfiorava la carta. E Ethan ha allungato la mano, come per fermarmi. Le nostre dita non si sono toccate. E poi ho tolto la penna.
«No. »
«Cosa? » Ethan ha sgranato gli occhi. «Ho detto no.
Non firmerò. E non hai il diritto di vendere ciò che non è mai stato tuo. » Ho guardato mia madre. «Tu hai firmato la mia parte, ma non la tua.
Non ancora. »
Ho tirato fuori un foglio dalla borsa. «Questo è un testamento. Mio padre ha lasciato la sua parte alla mia fondazione.
E sono l’unica fondatrice. »
Mia madre è impallidita. «Non hai fatto… »
«L’ho fatto.
E nel caso mi succeda qualcosa, tutti i documenti andranno alla stampa. Sapevi che Ethan ha comprato il mio ‘incidente’? Il mio tappeto dei corridoi era stato tagliato quasi del tutto. Bella mossa.
Sapevi che mia madre l’ha aiutato a comprarlo? »
Mia madre si è messa una mano sulla bocca. «Olivia, ti prego… »
«No.
Tu mi hai già venduto per la loro azienda. Ora ripaghi la tua scelta. »
Mi sono girata ed sono uscita. Ethan mi ha gridato dietro qualcosa, ma non mi importava.
Ero libera. La sera della mostra, la galleria era piena. Lucas mi stava accanto. La mia opera più grande era al centro: un affresco di una donna che si liberava da una gabbia.
Chi gli stava intorno lo ammirava. All’improvviso, un uomo in abito scuro si è avvicinato. «Signorina Olivia? È lei X?
»
«Chi glielo chiede? »
Mi ha passato un biglietto. «Il signor Harrison. Vuole vederla.
Subito. »
Ho guardato il biglietto. Era l’indirizzo di una villa sull’isola. «Digli che non posso.
»
«Dice che ha un’informazione preziosa su sua sorella. »
Una stretta allo stomaco. Isabella non era da nessuna parte stasera. Non partecipava mai alle mostre.
«Che tipo di informazione? »
«Quella giusta. Porti con sé la fondazione e il denaro. Da sola.
»
Ho guardato Lucas. Lui ha annuito. «Ti accompagno. »
Due ore dopo eravamo davanti alla villa.
C’era una luce accesa al piano di sopra. Ci siamo avvicinati alla porta. Prima che bussassimo, la porta si è aperta. Isabella era lì, in un abito da sera blu notte.
«Ciao, sorellina. Entra. Stavo giusto aspettando. »
Mi sono fermata.
«Dov’è Ethan? »
Isabella ha sorriso, lento. «Ethan? Non è qui.
Ma ti sta aspettando. All’ingresso. Pensavo che potessimo ricordarci i bei vecchi tempi. Quando tuo padre ci ha scoperto, prima che lo cacciassi.
»
Ho sentito il polso accelerare. «Non ho cacciato nessuno. »
«Oh no? Era la sua parola contro la mia.
Scommetto che non gli hai mai perdonato di averti preferito a me per l’eredità. »
Il pavimento sotto di me ha tremato. Non c’era tempo per questo. Non l’aveva vista per tre anni.
Ma il modo in cui sorrideva mi diceva che c’erano più bugie di quante ne avessi mai contate. «Cosa hai combinato, Olivia? Sei così completamente cieca? » La voce di Isabella era piena di dolcezza acida.
«L’incidente d’auto che ha ucciso nostra madre? Quella non era la tua piccola macchina blu, vero? È stato così semplice. Ha preso le chiavi, ha tagliato i freni.
Ti sarebbe toccato a te se non ti avessi portato via quella notte. »
Il mondo ha iniziato a girare. «Sei tu… sei stata tu a uccidere mamma?
»
«No, è stato tuo padre. Ha scoperto della relazione con mia madre. Ha voluto incastrarti per impedirti di ereditare. Io ho solo…
riordinato la scena. E sono diventata la figlia obbediente mentre tu ti nascondevi. »
Mi ha mostrato il telefono. C’era una foto.
Una foto di mio padre che versava qualcosa in un bicchiere. E una piccola bottiglietta di vetro. «Ho registrato tutto. La polizia lo troverà davanti a mezzanotte.
A meno che non firmi la rinuncia a nome suo e a nome mio. »
Il sangue mi martellava nelle orecchie. Ma la mia voce era calma. «E cosa ottieni in cambio, Isabella?
Tutto questo tempo, con l’eredità… Avresti potuto avere tutto. »
Isabella ha riso. «E adesso cosa ne faccio di te.
Vuoi sapere chi è la tigre e chi è la gazzella, Olivia? La gazzella guarda, scappa, si protegge. Ma la tigre la ha già vista. Io non voglio solo l’eredità.
Voglio vedere il tuo marchio. Voglio che questa notte, quando lascerai questa villa con il contratto firmato, nessuno ti crederà mai più. »
Mi ha teso una penna. «Firma e avrai la tua libertà.
O ti porterò a processo. Scegli. »
Nel profondo, sapevo che la sua minaccia era vuota. Isabella non aveva mai avuto prove.
Aveva una sola cosa: la mia paura. E ora era qui, in questa stanza. La guardavo dritto negli occhi. «Ti sbagli su una cosa, Isabella.
La tigre non sceglie. La tigre caccia. »
Mi sono voltata e ho aperto la porta. Dietro di me, la sua risata è echeggiata.
«Dove credi di andare? »
«A prendere ciò che è mio. » Ho tirato fuori il telefono e ho premuto play. La voce di Isabella ha riempito la stanza.
«È stato così semplice. Ha preso le chiavi, ha tagliato i freni. » La sua bocca si è aperta mentre la registrazione continuava. Un’ombra si è mossa sulla porta: era Lucas, con il telefono alzato.
«L’ho registrato tutto, Olivia. Polizia? Sì, la troverete sulla costa. »
Isabella ha fatto un passo indietro, ma le guardie di sicurezza erano già arrivate.
Si gira e scappa verso l’uscita posteriore. Io la seguivo, più veloce di lei. La sua stanza era piena dei trofei che non avrebbe mai portato via. La guardavo, con una calma che non sapevo di avere.
«Hai perso, sorellina. »
Si volta, la faccia deformata dalla rabbia. «Questo non è ancora finito. »
«No, è vero.
Ma per te è iniziato adesso. »
Me ne vado. Fuori, le sirene risuonano. Il mio telefono vibra tra le mani.
Un messaggio da Ethan: «Non è finita tra di noi. Ci rivedremo. »
Ho guardato il telefono e ho sorriso. L’ho rimesso in tasca senza rispondere.
L’aria profuma di sale e di libertà. In fondo, la notte è ancora giovane.