Il giorno prima del matrimonio mi sono schiantata con la macchina. Non ricordo molto dell’impatto, solo il buio che mi ha inghiotta e poi il bianco dell’ospedale. Quando mi sono svegliata, avevo le bende sugli occhi e la testa confusa. L’infermiera al mio fianco aveva una voce stanca.
“Non vuole restare in ospedale” ha detto qualcuno. “Non posso restare qui. Devo andare al mio matrimonio” ho sussurrato. “Signorina, lei è cieca.
Almeno per ora. Deve riposare. ”
Non capivo. Non potevo capire.
Julian, il mio promesso, non era ancora venuto a trovarmi. O forse era venuto e non me lo avevano detto. Ogni volta che chiedevo di lui, l’infermiera cambiava discorso. Ogni volta che chiedevo di chiamare la sua famiglia, loro dicevano che non erano in posizione per apparire.
Non capivo perché. Poi ho sentito i passi. Passi pesanti, decisi, che conoscevo bene. Julian è entrato nella stanza con un’energia che faceva gelare l’aria.
“Fuori di qui” ha detto, rivolgendosi all’infermiera. La donna è uscita in fretta. “Julian” ho mormorato, cercando di sollevare le mani verso il suono della sua voce. “Cosa sta succedendo?
Perché non sei venuto prima? ”
Il silenzio è durato un secondo di troppo. Poi ha parlato, e la sua voce era tagliente come non l’avevo mai sentita. “Elena, dopo tutti questi anni, sai quanto odio i fidanzamenti combinati.
”
Il mio sangue si è spento. “Cosa? ”
“La nostra unione era un accordo, non un sentimento. E lo sai anche tu.
Non hai mai avuto davvero noi nel tuo cuore. ”
“Non è vero. Io ti amo. Ti ho sempre amato.
”
“Mi ami? ” Ha riso, ma era una risata amara. “Allora perché hai nascosto la tua famiglia? Perché non hanno mai accettato di incontrarmi?
Per anni ti ho chiesto di presentarmi i tuoi, e tu hai sempre trovato scuse. ”
Ho aperto la bocca, ma non è uscito nulla. Non potevo dirglielo. Non ancora.
Non così. “Ho visto il dottore” ha continuato. “L’ho sentito parlare della tua vista. Dicono che la tua cecità sia temporanea.
Ma non è questo il punto. Il punto è che non mi fido più di te. ”
“Julian, ti prego… ”
“Il matrimonio è annullato.
Tornerai a casa tua. O meglio, andrai in un posto dove non potrai più farti e fare del male. ”
“Che cosa intendi? ”
“Ho scoperto che il mio vero padre mi ha lasciato un’eredità.
Ma c’è un’altra donna che la rivendica. E tu, Elena, sei solo un ostacolo. ”
Prima che potessi rispondere, ha urlato alle guardie di entrare. Ho sentito i loro passi avvicinarsi, le mani che mi afferravano con forza.
Ho lottato, ho gridato il suo nome, ma lui non ha più parlato. L’ultima cosa che ho sentito è stato il rumore di un cancello che si chiudeva e il motore di un’auto che si allontanava. Mi hanno portato in una struttura. Non so dove fosse, ma il letto era duro e l’aria sapeva di medicinali e disperazione.
Lì ho capito la verità: Julian non mi aveva mai amata. Ero solo un pezzo del suo piano per ereditare la fortuna di suo padre. Quando aveva scoperto che non ero l’erede principale, mi aveva scaricato come un sacco di pattine. Per giorni ho sentito solo voci lontane.
Infermieri che parlavano di me come se fossi un oggetto rotto. La mia mano cercava sempre il muro per orientarmi, ma era tutto troppo sconosciuto. Poi, una notte, un uomo è entrato nella mia stanza. Non conoscevo il suo passo.
Non era Julian. “Chi sei? ” ho sussurrato. “Qualcuno che la sta cercando da molto tempo, Elena.
”
La voce era profonda, straniera. Accento orientale, forse russo. “Stia lontano da me. ”
“Non sono qui per farle del male.
Sono qui per portarla via da questo posto. ”
“Non le credo. ”
“Non deve credermi. Deve solo decidere se vuole restare qui a morire o venire con me.
”
Ha aspettato. Ho sentito il mio cuore battere così forte che temevo potesse sentirlo. Poi ho teso una mano. L’ha stretta con delicatezza, e ho capito che non mentiva.
“Come ti chiami? ” ho chiesto. “Nikolai. Ma i miei amici mi chiamano Dante.
”
“Perché mi stai aiutando? ”
“Perché ho dei conti in sospeso con Julian. E perché qualcuno che amava la tua famiglia mi ha chiesto di proteggerti. ”
Non capivo.
Non capivo niente. Ma quando mi ha guidato fuori dalla stanza, quando ho sentito l’aria fresca della notte sul viso, ho capito che ero viva. E che non sarei più stata un ostacolo per nessuno. La casa di Dante era enorme, una fortezza in stile europeo sperduta tra le montagne.
Lì ho incontrato i suoi fratelli: Victor e Anton, due colossi con il volto di pietra, e la sorella minore, la cui voce era dura ma non crudele. Non mi hanno mai detto il suo nome, solo “Katya”. Mi trattavano come una cosa fragile, come se fossi capace di rompermi al solo tocco. “Perché mi hai portato qui?
” ho chiesto a Dante una sera, mentre mangiavamo in silenzio. “Perché Julian sta cercando di ucciderti. ”
“Lo so. Mi ha mandato in quel posto per questo.
”
“No. ” Ha posato la forchetta. “Il luogo dove eri era una trappola. Julian voleva che ti trascorresse un uomo di nome Nikolai Volkov.
Ti avrebbe portato da lui. Invece sono venuto io. ”
“Non capisco. ”
“La tua famiglia, Elena.
Hai mai sentito parlare della Volkov? ”
Ho scosso la testa. “Dante è il mio nome sotto copertura. Il mio vero nome è Nikolai.
Il mio cognome non importa. Quello che importa è che la tua matrigna, la donna che ti ha cresciuto come una serva, ha un piano. Sa che il sangue della tua famiglia ha un valore. Ha cercato di venderlo per decenni.
”
“La mia matrigna? ” ho riso amaramente. “Più che la mia matrigna. Era la mia carceriera da quando mio padre è morto.
Mi ha tenuto in vita solo perché servivo ai suoi scopi. Sono scappata di casa per sposare Julian. Pensavo che lui mi amasse davvero. ”
“Il sentimento era un’illusione.
Ma non importa. Quello che importa è che sappiamo dove trovare le prove dei suoi crimini. ”
Ho passato giorni a riprendermi. Ogni tanto il dolore alla testa tornava, e Dante insisteva che un dottore mi visitasse.
“Il tuo utero potrebbe non essere completamente guarito” mi disse una volta, a bassa voce, come se fosse un segreto. “Cosa? Cosa stai dicendo? ”
“Quando Julian ti ha mandato in quel laboratorio, non era solo una prigione.
Era un centro di ricerca. Stavano studiando il tuo corpo. I tuoi tessuti interni. Volevano riprodurre qualcosa dentro di te.
”
Il sangue mi è corso via dal viso. “Perché? ”
“Perché il tuo sangue contiene qualcosa che nessun altro ha. Il tuo padre biologico era un uomo di nome Lucian Volkov.
Ed è morto per questo. ”
“Volkov… ma è lo stesso cognome di… ”
“Il mio vero nome.
Sì. La tua famiglia è imparentata con la mia. Tu sei una Volkov, Elena. E sei l’ultima rimasta con il sangue puro.
”
Non potevo respirare. L’aria è uscita di colpo. “Non è vero. Io non so niente della mia famiglia.
”
“Lo so. E per questo sei ancora viva. Ma ora lo sai. E ora che lo sai, non puoi più nasconderti.
”
Dante mi tese un foglio. Era una fotocopia di una lettera. All’interno c’era un paragrafo sottolineato: “Soggetto riproduttivo compatibile. Il tessuto può essere riprodotto solo con il consenso della donatrice.
Senza di esso, qualsiasi tentativo sarà inutile. ”
“Questa è la ragione per cui la matrigna ti ha tenuto in vita. Il giorno che avresti sposato Julian, dovevi firmare la rinuncia alla tua eredità. Ma Julian l’ha scoperto tardi.
Non eri tu l’erede. Era tuo fratello, quello che non hai mai conosciuto. ”
“Ho un fratello? ”
“Era il suo nome sulla lettera.
Ma è morto. Lo abbiamo ucciso noi, per sbaglio, in un’operazione sbagliata. Non sapevamo chi fosse. Credo che tu sappia che cosa significhi essere un bersaglio.
”
Gli ho gettato il foglio in faccia. “Non sai niente di me! ”
“So che ti hanno cacciato di casa quando eri piccola. Che sei sopravvissuta alla neve fuori dalla porta di tuo zio.
Che hai indossato abiti troppo grandi e mangiato gli avanzi di una famiglia che ti odiava. Che hai lavorato fino a sfinirti solo per avere un posto dove dormire. ”
Le lacrime mi hanno bruciato gli occhi. “Come fai a saperlo?
”
“Perché ci sono passato anch’io. Perché dopo che mio padre è morto, sono stato venduto a un’organizzazione. Ho fatto anni da schiavo prima di scappare e costruire tutto questo da solo. Non ti chiedo di fidarti di me.
Ti chiedo solo di seguirmi fino alla fine. ”
“E poi? Cosa succede quando finiamo? ”
“Allora decidi tu.
”
Ho guardato le sue mani. Dentro di me covava una rabbia che conoscevo come me stessa. Rabbia verso Julian, verso la matrigna, verso il destino crudele che mi aveva reso un giocattolo per gli uomini. Ma accanto alla rabbia c’era qualcosa di nuovo.
Qualcosa che non avevo mai sentito prima: la fermezza. “Va bene” ho detto. “Ti seguo. Ma non toccarmi senza il mio permesso.
E non decidere mai al posto mio. ”
Dante ha sorriso. Un sorriso vero, come una crepa nella sua armatura di ghiaccio. “D’accordo.
”
Nei giorni successivi ho imparato a camminare senza le bende. Un dottore di sua fiducia mi ha visitato. “La tua vista è quasi completamente recuperata” mi disse. “Ma devi riposare.
”
“Non posso riposare. Devo distruggere chi mi ha rovinato la vita. ”
“E chi sarebbe? ”
Ho guardato verso la porta.
“Julian. E la matrigna. E tutti quelli che gli stanno dietro. ”
“Quello è un nemico potente.
”
“Lo so. Ma non ho paura. Ho passato la vita nascondendomi. È ora di smettere.
”
L’organizzazione di Dante era più feroce di quanto avessi mai immaginato. Uomini e donne addestrati, ognuno con un passato di dolore e vendetta. Mi hanno accolta a malincuore, ma il mio sangue parlava da solo. Ero l’ultima dei Volkov.
Ero la loro erede. Ma non per scelta. Una notte, Dante è venuto nella mia stanza. Aveva un foglio tra le mani.
“Abbiamo intercettato un messaggio. Julian ha scoperto che sei viva. Ti sta dando la caccia. ”
“Lo so.
”
“Ha mandato un sicario alla villa di città. Se ti trova lì… ”
“Non sono lì. Sono qui.
”
“Ma la tua presenza qui è un peso per la mia gente. Se sapessero… ”
“Cosa? Che la tua protetta non è una brava piccola cosa che obbedisce agli ordini?
” Ho sorriso con finta dolcezza. “Pensavo che ti piacesse il rischio. ”
Lui ha fatto un passo avanti. La sua vicinanza era magnetica e pericolosa.
“Non giocare con me, Elena. ”
“Non sto giocando. Sto sopravvivendo. C’è una differenza.
”
Ha sorpreso tutti con la sua prossima mossa: i fratelli volevano tendere un’imboscata al convoglio della matrigna. Ma Dante si è opposto. “No. Prima la rete.
Se la colpiamo troppo presto, scappa. ”
“Ma lui merita di morire! ” ha sbottato Viktor. “Merita di più.
Merita di perdere tutto. E per questo serve il piano giusto. ”
Mi ha guardato. “Tu.
Sei pronta per il primo passo? ”
“Sono pronta. ”
Il piano era semplice. Mi sarei finta ancora cieca e incapace.
Sarei stata consegnata alla matrigna come una pedina sacrificabile. Ma Dante aveva un’assicurazione. Uno dei suoi uomini era entrato nel cuore della rete di Julian. “Quando arriverai lì, troverai una scatola nel muro della stanza di Chelsea.
Dentro ci saranno delle prove. Portale a me. ”
“E tu? Cosa farai?
”
“Ti guarderò le spalle. ”
Sono stata portata al palazzo di città con un furgone blindato. Quando hanno aperto il portellone, ho sentito l’odore del lusso: legno, fiori freschi, profumi costosi. La matrigna mi aspettava nel salotto, con un sorriso falso.
“Elena, cara. Che dispiacere. Eri così carina da cieca. ”
“Dove sono i miei occhiali?
”
“Qui non ci sono occhiali. Solo la tua nuova vita. Vedrai che ti abituerai. ”
“Non resterò.
”
“Non avrai scelta. ”
Ha dato un colpetto con le dita. Due gorilla mi hanno afferrato, ma io avevo la sorpresa dalla mia parte. Ho tirato fuori una piccola pistola nascosta nella manica, l’ho puntata alla tempia di uno.
L’altro ha esitato. “Non muoverti o gli sparo. ”
“Coraggiosa” ha riso la matrigna. “Ma stupida.
Non puoi combattere tutti. ”
“Non devo combatterli. Devo solo guadagnare tempo. ”
La finestra è andata in frantumi.
Dante è entrato con i suoi uomini. Ero già stata dimenticata nella mischia. La matrigna ha cercato di scappare, ma lui l’ha bloccata. “Ora guarda” ha sussurrato.
“L’erede dei Volkov ti sta guardando morire. ”
“Non mi ucciderà. Sa che le serve la mia firma per l’eredità. ”
Ho preso la parola.
“Non mi serve la tua firma. Ho già la prova che eri tu a falsificare i documenti. Ho la lettera di mio padre. Quella che dice che non eri tu sua moglie.
”
Il suo viso è impallidito. “Lo sapevi, vero? Che lui non ti ha mai amato. Che sei solo una serva salita troppo in alto.
”
“Tu non sai niente! ”
“So che hai venduto mia madre a degli scienziati. Lo so che hai preso i miei tessuti per studiarli. Lo so che la mia cecità era solo l’inizio.
”
Ho fatto un cenno a Dante. Mi ha passato un fascicolo. Dall’interno è caduta una scatola: sangue e garze chirurgiche con un timbro sopra. “Ricordi questo?
Era tra i rifiuti del laboratorio. Il tuo nome sopra. ”
“Come… come fai ad averlo?
”
“Perché sono entrato io” ha detto una voce alle mie spalle. Mi sono voltata. Era Victor, il fratello di Dante. “Sono io che ho aiutato Elena a scappare dal primo laboratorio.
Ero lì per il piano di Dante, non per il tuo. ”
La matrigna ha urlato e si è scagliata contro di me. Ma prima che potesse toccarmi, il suono di uno sparo ha squarciato l’aria. Il sangue ha macchiato il suo vestito bianco.
Non l’avevo fatta scappare io. Era caduta sotto il fuoco amico di uno dei suoi stessi gorilla. Era finita. Nei giorni successivi abbiamo smantellato la rete di Julian.
Ogni nome sul suo quaderno, ogni transazione nascosta. La sua banca è stata congelata. Le sue guardie sono state arrestate. Nikolai, o meglio Dante, non mi ha lasciato un istante, ma non ha mai oltrepassato il limite che gli avevo imposto.
Una notte mi ha trovata sul tetto, a guardare le stelle. “Elena. Posso chiederti una cosa? ”
“Spara.
”
“Quando tutto questo sarà finito, tu e io… come la vedi? ”
Gli ho sorriso, ma non era il tipo di sorriso che cercava. “Non lo so ancora.
Ma voglio scoprirlo. ”
Pochi giorni dopo, un messaggio cifrato. Era firmato “Z”. Diceva che Julian aveva una nave chiamata “White Raven” e che stava per salpare con tutti i campioni del mio DNA.
“Non andare” ha detto Dante. “Potrebbe essere una trappola. ”
“Lo è. Ma è anche l’ultima opportunità.
”
“Non sai cosa ti aspetta. ”
“Non importa. Non mi nascondo più. ”
Il giorno dopo sono salita a bordo di un elicottero diretto verso la costa.
Dante, Victor e i loro migliori uomini mi accompagnavano. La nave era lì, ancorata al largo. Siamo scesi di notte, silenziosi come ombre. Sul ponte c’era solo una lanterna accesa.
E al suo fianco, Julian. “Elena” ha sorriso. “Sei arrivata. ”
“Non chiamarmi così.
”
“Ti preferivo quando eri cieca. Almeno eri più docile. ”
“Ero cieca per colpa tua. Ma vedo benissimo adesso.
Vedo che sei solo un vigliacco che nasconde la sua paura dietro una pistola. ”
Ha scosso la testa. “Peccato. Avrei voluto averti al mio fianco.
Ma non importa. Presto il nostro bambino erediterà tutto. ”
“Siamo passati di nuovo oltre il mondo, Julian. ”
“Come vuoi.
”
Ha alzato la mano. In un attimo il ponte si è riempito di uomini armati. Ma prima che potessero fare fuoco, i proiettili sono partiti dal mare. Le nostre imbarcazioni silenziose hanno bucato lo scafo.
Era l’imboscata che io e Dante avevamo preparato. Non per catturare Julian, ma per coprire la nostra fuga. Il caos è esploso. Ho sentito il forte bisogno di non trattenere il fiato.
Poi una mano mi ha stretto il polso ed è scattata una corsa contro il tempo. Ci siamo gettati in mare mentre la nave esplodeva alle nostre spalle. Siamo riemersi freddi e fradici sull’acqua. Dante era accanto a me, con un taglio sulla fronte.
“Sei fuori di testa” ha tossito ridendo. “Tu mi hai insegnato a esserlo. ”
Setacciato il cielo. Non c’erano inseguitori.
Solo silenzio. Due settimane dopo, sono in piedi davanti alla tomba di mia madre. Non quella vera, ma quella che avevamo costruito insieme. Ho appoggiato una singola rosa bianca sulla lapide.
Un omaggio alla donna che ero stata e che avevo perso per strada. “Elena? ”
Mi giro. Dante è lì, con un sorriso raro sul volto.
Non ha più la maschera di ghiaccio. “Ho parlato con i miei fratelli” incomincia. “Ho deciso di ritirarmi. Vendere tutto.
Comprare una fattoria da qualche parte in campagna. Coltivare pomodori e allevare galline. ”
“Quindi ora fai l’agricoltore? ”
“Quello che serve per renderti felice.
”
“He detto che non lo so ancora, ma voglio scoprirlo. ”
“Allora impariamo insieme. ”
Faccio un passo avanti. Le mie mani trovano le sue, le intreccio.
L’aria sa di sale e di futuro. “Ti ringrazio per avermi salvato la vita, Dante. ”
“Non devi ringraziarmi. ”
“Allora non lo farò.
”
Mi chino e lo bacio io, per prima. Sotto le stesse stelle che una volta erano solo buio. E per la prima volta, non sono la figlia di qualcuno, non sono la sposa di nessuno, non sono un’eredità da sfruttare. Sono solo Elena.
E basta.