25 Jahre nach der Erstausstrahlung gilt „Pine Barrens“ weiterhin als eine der besten Episoden von „Die Sopranos“ – und bis heute wird darüber gestritten, was am Ende wirklich mit dem russischen Gangster Valery passiert ist. Viele Zuschauer behandeln die Folge wie ein ungelöstes Rätsel. Doch ein genauer Blick auf die Episode liefert deutliche Hinweise. Nach dem Kampf in Valerys Wohnung glauben Paulie Walnuts und Christopher Moltisanti zunächst, den Russen getötet zu haben.
Doch dann stellen sie fest, dass er noch lebt. Sie zwingen ihn, zu Fuß mit in den Wald zu kommen. An dieser Stelle nimmt die Serie erstmals Valerys Perspektive ein: Er läuft unter Waffenbedrohung durch die Bäume, blickt nach oben, prägt sich den Weg ein. Er ist ausgebildeter Soldat und verfolgt genau, wo er sich befindet und wie er zurückfinden kann.
Als Paulie ihm den Spaten reicht und ihn zum Graben auffordert, macht Valery eine bemerkenswerte Bemerkung über die Kälte. Auf Paulies Klage über die Temperaturen antwortet er, dass er sich die Eier mit Eiswasser wasche und es hier warm sei. Dieser eine Satz zeigt mehr über seinen Charakter als vieles andere in der Folge: Die Kälte setzt ihm nicht zu, die Situation bricht ihn nicht. Während Paulie glaubt, die Kontrolle zu haben, kalkuliert Valery längst seinen nächsten Schritt.
Kurz darauf greift er an. Mit dem Spaten geht er auf beide los, sie fliehen durch die Bäume, Paulie feuert und trifft ihn seitlich am Kopf. Valery stürzt. Paulie und Christopher glauben, es sei vorbei.
Doch Sekunden später steht der Russe wieder auf und rennt weiter – mit einer Kugel im Kopf. Die beiden folgen lange den Blutspuren und verlaufen sich dabei selbst. Die Spur endet schließlich abrupt. In einer Kameraeinstellung von oben sind Paulie und Christopher unten im Wald zu sehen, orientierungslos umherirrend.
Die Perspektive erinnert an die frühere Aufnahme aus Valerys Sicht. Die Serie bestätigt es nicht ausdrücklich, aber die Spuren würden genau dort enden, wenn Valery in die Bäume geklettert wäre und die beiden von oben beobachtet hätte. Später stellt sich heraus, wen sie sich da als Gegner ausgesucht hatten. Tony erfährt bei Slava, dass Valery ein ehemaliger Kommandosoldat des russischen Innenministeriums ist, der allein 16 tschetschenische Rebellen getötet haben soll.
Paulie versteht durch das Rauschen in der Leitung zunächst falsch und erzählt Christopher später von einem „tschechoslowakischen Innenausstatter“. Ganz von der Hand weisen kann er die Warnung aber nicht. Am Ende des Telefonats sagt er über Valery einen einzigen Satz: „Verdammter Rasputin, dieser Typ. “
Der Vergleich ist bezeichnend.
Rasputin soll der Legende nach vergiftet, angeschossen und geschlagen worden sein – und trotzdem weitergelebt haben. Dass ausgerechnet Paulie diesen Vergleich wählt, ist kein Zufall. Die Serie lässt die Figur die Wahrheit aussprechen, die sie am wenigsten zugeben will. Die Nacht verbringen die beiden in einem verlassenen Van, um nicht zu erfrieren.
Am nächsten Morgen suchen sie einen Weg heraus. Tony und Bobby finden sie schließlich. Paulies Auto ist verschwunden. Bobby vermutet Jugendliche.
Christopher fragt: „Was, wenn er es war? “ Paulie antwortet nicht. Niemand spricht diese Möglichkeit weiter aus, weil das bedeutet hätte, sich einzugestehen, was in dieser Nacht tatsächlich geschehen war. Interessant ist, was später hinter den Kulissen passierte.
In einem Interview äußerte sich Serienschöpfer David Chase Jahre später nur widerwillig zu Valerys Schicksal. Seine knappe Antwort: Pfadfinder hätten ihn gefunden, Slava habe eine Operation arrangiert und ihn zurück nach Russland geschickt. Die Art, wie er die Frage beantwortete, machte deutlich, dass er sie nur ungern beantwortete. Aussagekräftiger ist jedoch, was ursprünglich geplant war.
Der Autor Terence Winter drängte Chase über Jahre, den Russen in der letzten Staffel zurückzubringen. Es gab sogar eine fertig geschriebene Szene, in der Tony und Christopher einen russischen Mafiaboss besuchen und Valery dort lebend vorfinden – er fegt den Boden. Allerdings hätte die Kopfverletzung ihn schwer gezeichnet. Ein Mann in diesem Zustand hätte keine kohärente Aussage darüber machen können, was in den Wäldern passiert war.
Das wiederum erklärt auch, warum Slava keine Vergeltung übte: Ohne zuverlässigen Zeugen gab es keinen Grund für einen Krieg. Chase strich die Szene schließlich. Schauspieler Tony Sirico sagte dazu schlicht, Chase habe gewollt, dass das Publikum leide. Und diese Entscheidung war womöglich genau richtig.
Ein großer Teil des anhaltenden Ruhms von „Pine Barrens“ liegt darin, dass Valery in den Wald hineinläuft und die Serie dem Zuschauer die erwartete Auflösung verweigert. Hätte es eine Leiche oder eine glatte Erklärung gegeben, wäre die Episode vermutlich längst vergessen. Stattdessen wird seit 25 Jahren darüber diskutiert.
Das ist kein Zeichen schwachen Erzählens, sondern das Gegenteil: Die Geschichte funktioniert genau so, wie sie angelegt war.