Wieczorem 28 lutego 1953 roku Stalin zaprosił do swojej rezydencji w Kuncewie pod Moskwą czterech najbliższych współpracowników. Spotkanie przebiegało jak wiele wcześniejszych – rozmowy, film i alkohol. Około piątej rano goście wyszli, a przywódca udał się do swojego pokoju. Potem zapadła cisza.
Strażnicy przez cały dzień nie słyszeli żadnych dźwięków, ale nikt nie odważył się wejść do środka. W domu Stalina obowiązywała żelazna zasada – wejście do jego apartamentów bez pozwolenia mogło kosztować życie. Dopiero wieczorem służąca, która niosła dokumenty, otworzyła drzwi i znalazła przywódcę leżącego na podłodze w przemoczonej piżamie. Stalin doznał rozległego krwotoku mózgowego.
Nie mógł mówić ani się poruszyć, jego prawa ręka była uniesiona w powietrzu, jakby próbował wezwać pomoc. Przez wiele godzin leżał sam w pokoju, zanim ktokolwiek odważył się go odnaleźć. Pierwszą osobą wezwaną na miejsce był Ławrientij Beria, szef tajnej policji. Beria wszedł do pokoju, spojrzał na leżącego przywódcę i miał powiedzieć: „On śpi, nie budźcie go”.
Następnie wyszedł. Lekarze zostali wpuszczeni do Stalina dopiero dwanaście godzin po tym, jak go znaleziono. Diagnoza była natychmiastowa – rozległy krwotok mózgowy, paraliż prawej strony ciała i skrajnie wysokie ciśnienie krwi. Leczenie, które zastosowano, było wówczas standardową praktyką radzieckiej medycyny.
Do szyi i twarzy Stalina przyłożono pijawki – dwie grupy po osiem sztuk, by obniżyć ciśnienie krwi. Nic nie pomagało, a stan przywódcy pogarszał się z każdą godziną. Przez kolejne cztery dni Stalin walczył o życie w tej samej daczy, z której przez dekady zarządzał terroru. Przy łóżku umierającego dyktatora czuwali najważniejsi członkowie radzieckiego kierownictwa.
Atmosfera w pokoju nie była jednak atmosferą żałoby. Według relacji historycznych, Beria potrafił w jednej chwili sprawiać wrażenie głęboko poruszonego, a w następnej wychodził do innego pokoju, gdzie śmiał się i omawiał plany przejęcia władzy. To, co działo się wokół łóżka, było początkiem nowej walki o wpływy. Stalin zmarł 5 marca 1953 roku o godzinie 21:50.
Niemal natychmiast po stwierdzeniu zgonu Beria opuścił rezydencję i z dużą prędkością odjechał w stronę Kremla. Według świadków nie wyglądał na zasmuconego – przeciwnie, sprawiał wrażenie, jakby poczuł ulgę. Niektóre relacje sugerują nawet, że świętował. Oficjalna wersja głosiła, że Stalin zmarł w wyniku krwotoku mózgowego spowodowanego podeszłym wiekiem i pogarszającym się zdrowiem.
Nie wszyscy badacze są jednak przekonani do tego wyjaśnienia. Historycy Władimir Naumow i Jonathan Brent zwrócili uwagę na zastanawiające szczegóły, które pojawiły się później zniknęły z oficjalnych zapisów. Chodziło o wzmianki o krwawieniach żołądkowych, które usunięto z końcowej wersji raportu z sekcji zwłok. Na podstawie tych poszlak badacze wysunęli teorię o otruciu Stalina.
Sugerowaną substancją miała być warfaryna – silny środek przeciwzakrzepowy, który w dużych dawkach może wywołać poważne krwawienia wewnętrzne. Według hipotezy trucizna mogła zostać dodana do napoju Stalina podczas spotkania w nocy z 28 lutego. Głównym podejrzanym wskazywanym przez tę teorię jest Beria, który miał motyw – wiedział, że nowe czystki mogły rozpocząć się w każdej chwili i obawiał się, że sam stanie się ich ofiarą. Nigdy jednak nie znaleziono ostatecznego dowodu na morderstwo, a teoria pozostaje jedynie teorią.
Los Berii okazał się niemal równie dramatyczny jak los samego Stalina. Kilka miesięcy po śmierci dyktatora został aresztowany przez własnych kolegów z kierownictwa, oskarżony o zdradę i spisek. W grudniu 1953 roku został stracony – według źródeł historycznych postrzelił go w głowę generał Paweł Baticki. Śmierć Stalina ogłoszono publicznie 6 marca 1953 roku.
Wiadomość wywołała reakcję, która zaskoczyła wielu obserwatorów – miliony obywateli radzieckich wyszły na ulice, by płakać. Ludzie mdleli, modlili się i tworzyli ogromne tłumy przed budynkami rządowymi. Mimo że Stalin prześladował, więził i skazywał na śmierć miliony, duża część społeczeństwa postrzegała go jako ojcowskiego przywódcę i wybawcę narodu podczas wojny. Był to efekt jednego z najbardziej wyrafinowanych kultów jednostki w historii.
Kiedy ciało Stalina wystawiono na widok publiczny w Sali Kolumnowej w Moskwie, do stolicy próbowały dotrzeć setki tysięcy ludzi. Sytuacja szybko wymknęła się spod kontroli. Tłumy napierały, ludzie byli popychani i upadali. Niektórzy zostali zmiażdżeni o ściany i ogrodzenia, inni zadeptani.
Nikita Chruszczow oszacował później, że podczas ceremonii pogrzebowych zginęło 409 osób. Część historyków uważa, że rzeczywista liczba mogła być znacznie wyższa. Trzy lata po śmierci Stalina, w 1956 roku, Chruszczow wygłosił na zjeździe partii przemówienie, które wstrząsnęło fundamentami systemu. Przez wiele godzin potępiał zbrodnie Stalina – czystki polityczne, sfałszowane procesy, masowe egzekucje i atmosferę strachu.
Ostro skrytykował także kult jednostki, który pomógł przekształcić system w coś głęboko wypaczonego. Najbardziej widoczna zmiana nastąpiła w 1961 roku, kiedy ciało Stalina usunięto z mauzoleum Lenina, gdzie spoczywało obok przywódcy rewolucji. Pochowano je przy murach Kremla, w miejscu o znacznie mniejszym znaczeniu symbolicznym. Człowiek nazywany ojcem narodów stał się oficjalną hańbą.
Dziedzictwo Stalina pozostaje głęboko złożone. Pod jego rządami Związek Radziecki przekształcił się w jedno z największych mocarstw przemysłowych i militarnych świata, ale ta transformacja miała gigantyczny koszt ludzki. Miliony Ukraińców zmarły z głodu podczas polityki rolnej reżimu, miliony obywateli spędziły lata w obozach pracy Gułagu, a kolejne miliony stracono po oskarżeniach o zdradę i spisek, które w większości nigdy nie istniały.