Der Mann, der Michael Corleone in „Der Pate – Teil II“ zum Gegner wird, ist nicht einfach nur ein Auftraggeber für einen Mord. Hyman Roth ist eine der schillerndsten Figuren der Mafia-Filmgeschichte – und zugleich eine der am wenigsten greifbaren. Frank Pantangeli warnt Michael eindringlich vor ihm: „Dein Vater hat mit Hyman Roth Geschäfte gemacht. Er respektierte Hyman Roth, aber er traute Hyman Roth nie.
“ Genau diese Mischung aus Geschäftspartner und unberechenbarem Rivalen macht Roth zur zentralen Bedrohung. In der Filmgegenwart der 1950er-Jahre ist Michael nach dem Tod seines Vaters das Oberhaupt der Familie. Er plant die Expansion seiner Geschäfte nach Kuba und folgt dabei einer Einladung von Hyman Roth, gespielt von Lee Strasberg. Doch ein alter Familienfreund warnt Michael vor Roth – obwohl Roth einst maßgeblich am Aufstieg von Don Vito Corleone beteiligt war.
Die Rückblenden des Films zeigen die Anfänge des jungen Vito Corleone im frühen 20. Jahrhundert. Nachdem er als Waise nach New York gekommen ist, arbeitet er sich gemeinsam mit seinen Freunden Genco, Clemenza und Tessio hoch. Der örtliche Erpresser Don Fanucci nimmt die Gemeinschaft aus, bis Vito sich entscheidet, nicht länger zu schweigen.
Er tötet Fanucci und wird damit zum neuen Mann der Nachbarschaft – ein Boss anderer Art, der auf Freundschaft und Gefallen setzt statt auf reine Gewalt. Doch der eigentliche Aufstieg des Hauses Corleone beginnt wenig später – und ohne Hyman Roth wäre er so nicht möglich gewesen. Im Jahr 1920 tritt die Prohibition in Kraft. Vito verliert seine Arbeitsstelle und wendet sich, angeregt durch Clemenza, der Kriminalität zu.
Gemeinsam mit Genco, Clemenza und Tessio nutzt er das landesweite Alkoholverbot für lukrative Schmuggelgeschäfte. Als legale Tarnung dient die Genco Pura Olive Oil Company. Der neue Geschäftszweig benötigt Kapital, Lastwagen und Lagerhäuser – und funktioniert wie eine gut geölte Maschine. In einer gelöschten Szene des Films findet Clemenza den passenden Mann für diese Maschine.
Er sieht einen schmächtigen Jugendlichen, der auf der Straße von einigen Italienern verprügelt wird. Der Junge wehrt sich, gibt nicht auf – und beeindruckt Clemenza damit sofort. Der Jugendliche heißt Hyman Suchowski und ist Mechaniker. Als Clemenza ihn zu Vito bringt, überredet Vito den jungen Mann, sich einen neuen Namen zu wählen.
Auf die Frage, wen er bewundere, nennt Suchowski Arnold Rothstein – den Mann, der die World Series 1919 manipuliert haben soll. Aus Hyman Suchowski wird Hyman Roth. In Mario Puzos Romanvorlage stößt Vitos Unternehmen bald auf eine Bande italienischer Alkoholschmuggler, die Ware von Quebec nach New York bringen wollen. Sie bieten Vito eine hohe Summe für seine Logistik – verbunden mit einer versteckten Drohung, die Vito als unnötig und unprofessionell empfindet.
Dennoch nimmt er das Angebot an. Die Gewinne verändern sein Geschäft grundlegend: Die Ölfirma tritt in den Hintergrund, das Schmuggelgeschäft dominiert. Die Prohibition war eine außergewöhnliche Zeit. Der Bedarf an Alkohol war riesig, die Gewinne ebenfalls.
Zum ersten Mal begannen Straßenbanden, sich wie Geschäftsleute zu verhalten: Sie engagierten Anwälte und Buchhalter, planten Logistik und Sicherheit und investierten in Lagerhäuser und Fahrzeuge. Auch die Zusammenarbeit zwischen verschiedenen ethnischen Gruppen wurde neu – die organisierte Kriminalität entstand in dieser Zeit. Vito profitiert massiv von diesen Entwicklungen und von seiner Verbindung zu Hyman Roth. Er wird zu einer dominanten Figur im Schmuggel und führt seine Familie durch die Wirtschaftskrise der 1930er-Jahre.
Sein Vermögen baut er gemeinsam mit Roth und einem weiteren jungen jüdischen Partner auf: Mo Greene. In der Gegenwart des Films weilt Hyman Roth mit Michael Corleone in Kuba. Roth konzentriert sich auf Glücksspiel-Casinos und will mit Havanna das wiederholen, was Mo Greene in Las Vegas gelang. Er braucht Michaels Beteiligung – allerdings aus anderen Gründen als damals bei dessen Vater.
Roth hat eine Rechnung offen. Im Film erzählt er Michael, dass er und Mo früher Melasse, eine Zutat für Rum, von Havanna nach Kanada geschmuggelt hätten – mit Lastwagen, die Vito Corleone gehörten. So seien alle reich geworden. Hyman Roth ist kein zurückhaltender Geschäftsmann im Untergrund.
Er ist ein Investitions-Tycoon, ein Königsmacher, der fast jedem in der kriminellen Unterwelt zu Vermögen verholfen hat. Dafür genießt er deren Rückhalt – was ihn praktisch unantastbar macht. Genau das bereitet Tom Hagen Sorgen, als Michael den Befehl gibt, Roth zu töten. Michael antwortet ruhig: „Wenn irgendetwas in diesem Leben sicher ist, wenn die Geschichte uns etwas gelehrt hat, dann dass man jeden töten kann.
“ Warum will Michael Roth töten? Weil Roth Rache für Mo Greenes Tod sucht. Er hat bereits Fredo gegen Michael aufgebracht, auch Pantangeli hat er gegen ihn gestellt. Roth wird immer wieder versuchen, Michaels Familie gegen ihn aufzubringen – oder sie töten zu lassen.
Die literarische Figur Hyman Roth basiert auf dem realen jüdischen Gangster Meyer Lansky. Im Film behauptet Roth, nicht wütend über Mo Greenes Tod zu sein und keine Vergeltung zu wollen. Doch möglicherweise musste er das nur behaupten – denn der echte Lansky soll der Ermordung seines Geschäftspartners zugestimmt haben. Mo Greene wiederum basiert auf Bugsy Siegel, dem Mann, den die Mafia mit dem Las-Vegas-Geschäft beauftragt hatte.
Siegel soll das Flamingo Casino Hotel schlecht geführt und Gelder veruntreut haben. Er musste beseitigt werden. Unabhängig von dieser Verbindung gibt es einen weiteren Grund, warum Michael Roth als Bedrohung sieht: Konkurrenz. Hyman Roth war ein mächtiger Mann – ebenso wie sein reales Vorbild.
Meyer Lansky galt als Buchhalter der Mafia, einer der Köpfe des organisierten Verbrechens. Er besaß Casinos weltweit und war mit dem National Crime Syndicate verbunden, einem Zusammenschluss verschiedener krimineller Organisationen aus italienischen, jüdischen, irischen und afroamerikanischen Kreisen. Wenn Roth über ähnlichen Einfluss verfügte wie Lansky, war er zweifellos eine Gefahr für Michael. Und in der Mafia werden Gefahren beseitigt.
Am Ende des Films deutet Michael an, warum er Roth – wie schon sein Vater – nicht trauen kann. Er sagt zu Hagen: „Alle unsere Leute sind Geschäftsleute. Ihre Loyalität basiert darauf. “ Damit meint er nicht, dass Roth einer von ihnen sei.
Er meint, dass Roth ein Geschäftsmann ist, dessen Loyalität mit dem Geld kommt und geht. Und darauf kann man sich bekanntlich nicht verlassen.