13 grudnia 1945 roku, zaledwie kilka miesięcy po zakończeniu II wojny światowej w Europie, w więzieniu w Hameln w Niemczech wykonano jedne z najbardziej dramatycznych egzekucji w historii powojennego wymiaru sprawiedliwości. Brytyjski kat Albert Pierrepoint dokonał tego dnia 13 egzekucji nazistowskich zbrodniarzy wojennych, w tym trzech kobiet skazanych za zbrodnie popełnione w obozach koncentracyjnych. Pierwszą straconą kobietą była 26-letnia Elisabeth Volkenrath. Urodziła się w 1919 roku w Prusach Wschodnich, a przed wojną pracowała jako fryzjerka i opiekunka do dzieci.
W 1941 roku wstąpiła do SS i trafiła do obozu Ravensbrück, gdzie przeszkolono ją na nadzorczynię. Rok później przeniesiono ją do Auschwitz, gdzie początkowo kierowała warsztatem krawieckim. To właśnie w Auschwitz Volkenrath poznała swojego przyszłego męża, esesmana Heinza Volkenratha. Para pobrała się w 1943 roku na terenie obozu, w obecności honorowej warty SS, podczas gdy w tle unosił się dym z krematorium.
Ślub odbywał się zaledwie kilkaset metrów od miejsca, gdzie palono ciała tysięcy zamordowanych więźniów. Volkenrath szybko awansowała i w listopadzie 1944 roku została Oberaufseherin – najwyższą rangą nadzorczynią odpowiedzialną za wszystkie kobiece sekcje Auschwitz. Ocalali więźniowie zeznawali później, że osobiście wybierała ludzi do komór gazowych i nadzorowała publiczne egzekucje przez powieszenie. W styczniu 1945 roku, gdy Armia Czerwona zbliżała się do obozu, Volkenrath ewakuowano do Bergen-Belsen.
Tam sytuacja humanitarna gwałtownie się pogorszyła – choroby, głód i przeludnienie zabiły tysiące więźniów. Ocaleni wspominali, że Volkenrath nie zrobiła nic, by złagodzić cierpienia i pozostała jedną z najbardziej budzących strach strażniczek. Brytyjscy żołnierze aresztowali ją po wyzwoleniu Bergen-Belsen w kwietniu 1945 roku. Podczas procesu Volkenrath przyznała, że policzkowała więźniów, tłumacząc to koniecznością utrzymania porządku, ale zaprzeczyła, by typowała ludzi do komór gazowych.
Sąd jej nie uwierzył i skazał ją na śmierć przez powieszenie. Egzekucję wykonano o 9:34 rano. Pierrepoint, zgodnie ze swoją praktyką, precyzyjnie obliczył długość liny na podstawie wagi skazanej, aby upadek natychmiast złamał jej kark. Pół godziny później na tę samą szubienicę weszła Irma Grese, jedna z najbardziej niesławnych strażniczek w historii nazistowskich obozów.
Miała zaledwie 22 lata, co czyniło ją najmłodszą kobietą straconą na mocy brytyjskiego prawa w XX wieku. Prasa nadała jej przydomki „Piękna Bestia” i „Hipera z Auschwitz”. Grese urodziła się w październiku 1923 roku w rolniczej wiosce w Niemczech. Jej matka zmarła, gdy była nastolatką.
W wieku 19 lat wstąpiła do systemu obozowego i rozpoczęła szkolenie w Ravensbrück. W marcu 1943 roku trafiła do Auschwitz, gdzie szybko awansowała i ostatecznie nadzorowała około 18 tysięcy więźniarek, głównie Polek i węgierskich Żydówek. Jesienią 1943 roku została starszą nadzorczynią, drugą najwyżej postawioną kobietą w obozie. Ocalałe więźniarki opisywały jej brutalne bicie, samowolne rozstrzeliwania i okrucieństwo, które zdawało się wykraczać poza wykonywanie rozkazów.
Niektóre świadkinie twierdziły, że Grese czerpała przyjemność z władzy nad więźniarkami, co niepokoiło nawet inne strażniczki. W marcu 1945 roku przeniesiono ją do Bergen-Belsen, gdzie aresztowano ją po wyzwoleniu obozu. Podczas procesu Grese nie przyznała się do zarzutów, ale zeznania kolejnych ocalałych były jednoznaczne. Jej siostra mówiła później, że Grese rzadko wspominała o pracy w domu, a gdy już o niej mówiła, twierdziła, że jej zadaniem było pilnowanie, by więźniowie pracowali i nie uciekali.
Sędziowie uznali ją za winną. W noc przed egzekucją Grese podobno śpiewała piosenki – nie wiadomo, czy był to akt buntu, wyparcia, czy sposób radzenia sobie z nadchodzącą śmiercią. Krótko po 10:00 rano Grese weszła na szubienicę. Tego samego dnia stracono trzecią kobietę, Johannę Bormann, oraz dziesięciu mężczyzn, w tym komendanta Bergen-Belsen Josefa Kramera, zwanego „Bestią z Belsen”.
Do 16:00 wszystkie 13 wyroków wykonano. Była to jedna z największych jednorazowych egzekucji skazanych nazistowskich zbrodniarzy wojennych w historii. Siedem miesięcy później, po drugiej stronie Europy, doszło do egzekucji o zupełnie innym charakterze. Wzgórze Biskupia Górka nad Gdańskiem stało się miejscem jednej z największych publicznych egzekucji we współczesnej historii.
Skazano tam strażniczki z obozu koncentracyjnego Stutthof, jednego z pierwszych obozów utworzonych przez nazistowskie Niemcy, zaledwie kilka dni po inwazji na Polskę we wrześniu 1939 roku. Wśród skazanych była Jenny-Wanda Barkmann, urodzona w Hamburgu w 1922 roku. W 1944 roku zgłosiła się na ochotniczkę do służby jako strażniczka. Więźniowie nadali jej przydomek „Piękne Widmo” – opisywali ją jako atrakcyjną z wyglądu, ale budzącą przerażenie z powodu okrucieństwa.
Ocaleni wspominali, że bez wahania biła więźniów i brała udział w selekcjach kobiet oraz dzieci kierowanych do komór gazowych. Po wyzwoleniu Stutthofu w maju 1945 roku Barkmann próbowała ukryć się w Gdańsku, udając zwykłą mieszkankę. Ktoś ją jednak rozpoznał i jeszcze w tym samym miesiącu została aresztowana. W tym samym procesie sądzono Elisabeth Becker, urodzoną w 1923 roku niedaleko Gdańska.
W przeciwieństwie do Barkmann, Becker nie planowała kariery w SS – przed wojną pracowała jako pomocnica w gospodarstwie rolnym. Do nazistowskiego systemu trafiła przez Związek Niemieckich Dziewcząt, organizację młodzieżową, w której zetknęła się z ideologią nazistowską. W Stutthofie pracowała zaledwie około czterech miesięcy, ale przyznała później, że osobiście wytypowała co najmniej 30 więźniarek do komór gazowych. W styczniu 1945 roku uciekła z obozu, ale polska policja odnalazła ją i aresztowała w domu rodzinnym w kwietniu 1945 roku.
Obie kobiety stanęły przed sądem w Gdańsku w maju 1946 roku, razem z trzema innymi strażniczkami, komendantem obozu i kilkoma byłymi więźniami pełniącymi funkcje kapo. Cała jedenastka oskarżonych nie przyznała się do winy. Barkmann przez większość procesu zachowywała spokój i okazywała niewiele emocji. Gdy prokurator zażądał kary śmierci, Becker i trzy inne strażniczki wybuchły płaczem i błagały o darowanie życia.
Barkmann jako jedyna zachowała spokój – po usłyszeniu wyroku miała podobno powiedzieć, że życie jest krótkie, a przyjemność nie trwa długo. Egzekucje wykonano 4 lipca 1946 roku na Biskupiej Górce. Na wzgórzu zgromadziło się według relacji nawet 200 tysięcy ludzi. Zastosowano inną metodę niż w Niemczech – zamiast szybkiego złamania karku przez długi spadek, skazańców wieszano z krótkim spadkiem.
Stawali na tylnej platformie wojskowej ciężarówki z pętlą na szyi, a potem ciężarówka odjeżdżała, pozostawiając ich wiszących. Śmierć zwykle następowała powoli, przez uduszenie. Byli więźniowie Stutthofu zgłosili się na ochotnika do wykonania egzekucji. Według relacji, gdy ciężarówka z Barkmann nie chciała ruszyć po założeniu pętli, tłum zaczął się niecierpliwić.
W końcu były więzień podbiegł i sam zepchnął ją z platformy. Zmarła kilka chwil później. Becker i pozostali skazańcy zostali straceni tego samego popołudnia w identyczny sposób. Po egzekucjach tłum rzucił się ku wiszącym ciałom i zaczął odrywać fragmenty odzieży i guziki jako ponure pamiątki.
Ciało Barkmann przekazano później do Teatru Anatomicznego w Gdańsku, gdzie wykorzystywano je do nauczania studentów medycyny. Nie wszyscy nazistowscy kolaboranci nosili mundury SS i pracowali w obozach. Niektórzy działali w ciszy, za biurkami. Herta Kasparowa była jedną z takich osób – a ludzie, których pomogła wysłać na śmierć, nie byli jej obcy.
To byli ludzie, z którymi dorastała. Kasparowa urodziła się w czerwcu 1923 roku w Treście, małym miasteczku na terenie dzisiejszej Republiki Czeskiej. Jej rodzina należała do Niemców sudeckich. Urodziła się z deformacją jednej nogi, przez co wyraźnie kulała i była w dzieciństwie wyśmiewana.
Według późniejszych relacji te doświadczenia mogły wpłynąć na decyzje, które podjęła w dorosłym życiu. Po zajęciu Czechosłowacji przez nazistowskie Niemcy w 1939 roku rodzina Kasparowej korzystała z przywilejów pod niemieckimi rządami. Herta, biegle władająca czeskim i niemieckim, dostała pracę w siedzibie niemieckiej policji kryminalnej, a we wrześniu 1942 roku przeniesiono ją do regionalnego biura Gestapo. Podczas przesłuchań osób podejrzewanych o ruch oporu pracowała jako tłumaczka, ale świadkowie zeznawali później, że nie ograniczała się do tłumaczenia – aktywnie wskazywała podejrzanych, donosiła na miejscowych i wykorzystywała pozycję do załatwiania osobistych porachunków.
W maju 1945 roku, dwa dni przed oficjalną kapitulacją Niemiec, Kasparowa pomogła wskazać kilku miejscowych mężczyzn, w tym swoich byłych kolegów z klasy. Mężczyzn później stracono. Śledczy doszli do wniosku, że oskarżała ich z osobistej nienawiści, a nie na podstawie rzeczywistych dowodów – niektórzy z nich znęcali się nad nią w dzieciństwie z powodu jej utykania, innych oskarżano o włamanie do domu jej rodziny. Kasparowa uciekła z wycofującymi się wojskami niemieckimi i przez niemal rok ukrywała się w pobliżu granicy z Austrią.
W lutym 1946 roku austriacka policja ją aresztowała i przekazała władzom czechosłowackim. We wrześniu 1946 roku Specjalny Sąd Ludowy uznał, że działała dobrowolnie, kierując się osobistą zemstą, a nie pod przymusem. 13 września 1946 roku została stracona w Treście – tym samym mieście, w którym się urodziła. Wykonano na niej karę śmierci przez powieszenie na palu.
Świadkowie wspominali, że na widok pala ogarnęło ją przerażenie i upadła – strażnicy musieli zaciągnąć ją na miejsce egzekucji. Miała 23 lata. Była to ostatnia publiczna egzekucja kobiety w historii Czechosłowacji. Najbardziej niesławna kobieta w tej historii działała jednak na jeszcze większą skalę.
Maria Mandel urodziła się w styczniu 1912 roku w małym miasteczku w Austrii, jako córka szewca, w katolickiej rodzinie rolniczej. Po aneksji Austrii w 1938 roku przeniosła się do Monachium i wstąpiła do systemu obozowego jako strażniczka w Lichtenburgu, jednym z pierwszych obozów dla kobiet. Później trafiła do Ravensbrück. W październiku 1942 roku wysłano ją do Auschwitz-Birkenau, gdzie została Lagerführerin – najwyższą rangą funkcjonariuszką odpowiedzialną za całą kobiecą część obozu.
Podlegała bezpośrednio komendantowi Rudolfowi Hößowi. Więźniowie nazywali ją „Bestią”. Przez niemal dwa lata nadzorowała selekcje, decydując, kto trafi do pracy przymusowej, a kto do komór gazowych. Historycy, analizując oficjalne listy ofiar osobiście podpisywane przez Mandel, szacują, że miała udział w śmierci około pół miliona osób.
Odpowiadała również za utworzenie kobiecej orkiestry Auschwitz, która zmuszana była do grania podczas apeli, selekcji, a nawet gdy grupy więźniów pędzono w stronę komór gazowych. Gdy nazistowskie Niemcy zaczęły się rozpadać na początku 1945 roku, Mandel uciekła z obozu ze swoim kochankiem Walterem Langefeldtem, również komendantem obozu koncentracyjnego. Przez około trzy miesiące unikali schwytania, ale w sierpniu 1945 roku amerykańska żandarmeria wojskowa aresztowała ich w Bawarii. W listopadzie 1946 roku Mandel przekazano polskim władzom, aby stanęła przed sądem w Krakowie w ramach procesu oświęcimskiego – jednego z największych powojennych procesów personelu Auschwitz.
W marcu 1947 roku Mandel przyznała się do winy i potwierdziła, że osobiście podpisała większość list śmierci. W grudniu tego samego roku sąd skazał ją na śmierć za zbrodnie przeciwko ludzkości. Rankiem 24 stycznia 1948 roku w więzieniu Montelupich w Krakowie wykonano egzekucję – Mandel była pierwszą więźniarką prowadzoną na szubienicę. Powieszono ją o 7:32.
Według relacji jej ostatnie słowa, wypowiedziane po polsku, brzmiały: „Niech żyje Polska”. Miała 36 lat. Jej ciało przekazano uniwersyteckiemu wydziałowi medycznemu do celów dydaktycznych, a później pochowano w nieoznaczonym grobie. Rodzina w Austrii nigdy nie poprosiła o sprowadzenie ciała do kraju – gdy później wykonano rodzinny nagrobek, nie umieszczono na nim jej nazwiska.
Cztery odrębne sądy w trzech krajach i cztery różne metody wykonania wyroku śmierci doprowadziły do tego samego wniosku: okrucieństwo na taką skalę prędzej czy później doczeka się odpowiedzi.