Nürnberg, 16. Oktober 1946. Kurz nach Mitternacht ist im Gefängnis der fränkischen Stadt vollstreckt worden, was das Internationale Militärtribunal am 1.
Oktober 1946 als letztes Wort der zivilisierten Welt gegen die organisierte Barbarei gesprochen hatte: Wilhelm Keitel, Generalfeldmarschall des Deutschen Reiches und Chef des Oberkommandos der Wehrmacht, ist am Galgen von Nürnberg hingerichtet worden. Mit ihm starb einer der engsten und gehorsamsten Vollstrecker Adolf Hitlers, ein Mann, der nach Überzeugung der Richter den Krieg selbst dann noch als militärische Pflicht ausgab, als er längst zum Werkzeug des Massenmords geworden war.
Das Urteil war am 1. Oktober 1946 nach mehr als zehn Monaten Verhandlung gegen einundzwanzig Angeklagte verlesen worden, gegen die wichtigsten politischen, militärischen und wirtschaftlichen Führer des nationalsozialistischen Deutschlands. Zwölf von ihnen wurden zum Tod durch den Strang verurteilt.
Keitel war unter ihnen der ranghöchste Soldat. Das Tribunal befand ihn in allen vier Anklagepunkten für schuldig: Verschwörung zu Verbrechen gegen den Frieden, Planung, Entfesselung und Durchführung von Angriffskriegen, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit.
Keitel wurde am 22. September 1882 im Dorf Helmscherode bei Braunschweig geboren. Er war sechs Jahre alt, als seine Mutter 1889 nach der Geburt seines jüngeren Bruders Bodewin, des späteren Generals der Infanterie, an Kindbettfieber starb.
Sein Vater war ein kleiner Gutsbesitzer. Wilhelm wollte die Ländereien übernehmen. Da der Vater sich jedoch nicht zur Ruhe setzen und die Güter weiter selbst bewirtschaften wollte, trat Wilhelm 1901 als Artillerieoffizier in die preußische Armee ein.
Im April 1909 heiratete Keitel Lisa von Tann, die Tochter eines wohlhabenden Gutsbesitzers, dessen Familie auch die Wülfel-Brauerei in Hannover besaß. Aus der Ehe gingen sechs Kinder hervor, von denen eines früh starb. Am 28.
Juli 1914 begann der Erste Weltkrieg. Keitel diente als Batteriechef und später als Stabsoffizier an der Westfront, wurde 1914 in Flandern durch ein Schrapnellgeschoss schwer verwundet und nach seiner Genesung aufgrund seiner organisatorischen Fähigkeiten bereits 1915 in den Generalstab des Heeres berufen.
Der Erste Weltkrieg endete am 11. November 1918 mit der Unterzeichnung des Waffenstillstands im Wald von Compiègne. Neue Waffen wie das Maschinengewehr und der Einsatz von Giftgas hatten zu enormen Verlusten geführt, zehn Millionen Soldaten waren gefallen.
Die Siegermächte erzwangen den Versailler Vertrag von 1919, der Deutschland für den Ausbruch des Krieges verantwortlich machte, den Verlust von dreizehn Prozent seines Vorkriegsgebiets, umfangreiche Reparationszahlungen und die Entmilitarisierung des Rheinlandes vorsah. Die Reichswehr wurde auf hunderttausend Mann reduziert.
In der Weimarer Republik wurde Keitel in die neu geschaffene Reichswehr übernommen und beteiligte sich gleichzeitig an der Organisation der paramilitärischen Freikorps, die sich angeblich zur Bekämpfung der Kommunisten gebildet hatten, in Wahrheit aber vielfach die parlamentarische Demokratie verachteten und an Attentaten auf ihre Vertreter beteiligt waren. 1924 wurde Keitel in das Reichswehrministerium in Berlin versetzt, wo er als Oberst im Truppenamt diente und am illegalen Ausbau der Reichswehr mitwirkte.
Nach dem Tod seines Vaters wurde Keitels Entscheidung, beim Militär zu bleiben, nicht nur von der Aussicht auf Beförderung beeinflusst, sondern auch vom Wunsch seiner Frau, Offiziersgattin und nicht Bäuerin zu sein. Keitel spielte eine entscheidende Rolle bei der deutschen Wiederbewaffnung, war für geheime Planung, Reorganisation und schließlich Vergrößerung der Armee verantwortlich und verstieß damit direkt gegen den Versailler Vertrag. Auch nach der Machtübernahme Adolf Hitlers und der NSDAP im Januar 1933 blieb die Aufrüstung zunächst verdeckt, gestützt auf Tarnorganisationen wie Segelflugvereine und Sportverbände, bevor sie offen und massiv ausgeweitet wurde.
Im nationalsozialistischen Deutschland wurde alle Macht in der Person Adolf Hitlers gebündelt, sein Wort wurde oberstes Gesetz. Wilhelm Keitel wurde Hitlers loyaler Jasager, bereit, alles zu tun, was der Führer verlangte. Sein Spitzname unter den Kameraden lautete deshalb „Lakeitel”.
1935 wurde er Leiter des Heeresamtes im Reichskriegsministerium, dem Heer, Marine und Luftwaffe unterstanden. Nach der Auflösung des Kriegsministeriums 1938 wurde es durch das Oberkommando der Wehrmacht ersetzt, an dessen Spitze Keitel als Chef im Rang eines Reichsministers stand. Damit war er nach Hitler die zweitmächtigste Person in der Hierarchie der Wehrmacht.
Diese Ernennung kam nicht nur für den Generalstab, sondern auch für Keitel selbst überraschend, da allgemein bekannt war, dass er für diese Aufgabe nicht geeignet war. Seine Kameraden respektierten ihn nicht, hielten ihn für einen Kriecher und einen dümmlichen Hitler-Anhänger, übergingen ihn häufig und wandten sich direkt an den Führer. Auch Hitler schätzte Keitel nicht wegen seiner Fähigkeiten, sondern weil er so treu wie ein Hund war.
Hitler kannte Keitels begrenzten Intellekt und sein nervöses Gemüt, schätzte aber seinen Fleiß und Gehorsam.
Keitel stimmte den Plänen Hitlers zu, die internationalen Grenzen der Nachkriegszeit neu zu ziehen, die die Nazis als ungerecht und unrechtmäßig ansahen. Anfang 1938 kündigte der österreichische Bundeskanzler Kurt Schuschnigg unter wachsendem Druck eine Volksabstimmung über den Anschluss an Deutschland an. Hitler drohte mit Invasion und befahl Keitel, Militärmanöver nahe der österreichischen Grenze durchzuführen.
Am 12. März 1938 marschierten deutsche Truppen in Österreich ein, einen Tag später wurde Österreich an Deutschland angeschlossen. Für seine Beteiligung an der Annexion, dem ersten Akt territorialer Aggression des NS-Regimes, wurde Keitel mit der Anschlussmedaille ausgezeichnet.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen. Keitel war an der Planung des Einmarsches beteiligt und kannte den verbrecherischen Charakter der Aktion, da Massenverhaftungen, Bevölkerungsumsiedlungen und Massenmorde lange zuvor geplant worden waren.
Die ethnische Säuberung sollte systematisch gegen die polnische Bevölkerung betrieben werden. Am 17. September 1939 erklärte Reinhard Heydrich, alle polnischen Adligen, Geistlichen und Juden sollten ermordet werden.
Am 12. September fügte Keitel der Liste die polnische Intelligenz hinzu.
In den ersten drei Kriegsmonaten wurden in der sogenannten Intelligenzaktion etwa 40. 000 ehemalige Regierungsbeamte, Reserveoffiziere, Gutsbesitzer, Geistliche und Angehörige der polnischen Intelligenz hingerichtet, darunter über 1000 Kriegsgefangene. Als das Offizierskorps begann, sich über die Gräueltaten zu beschweren, ignorierte Keitel dies und setzte darauf, dass die örtlichen Befehlshaber und ihre Soldaten angesichts der schrecklichen Ereignisse moralisch abstumpfen würden.
Nach dem Einmarsch in Polen erhielt Keitel eine Prämie von 100. 000 Reichsmark für seine Loyalität.
Der deutsche Einmarsch in Frankreich, Belgien, Luxemburg und die Niederlande begann am 10. Mai 1940. Die Beneluxländer wurden zusammen mit Frankreich innerhalb von sechs Wochen erobert.
Nach dem Sieg bezeichnete Keitel Hitler als den größten Kriegsherrn aller Zeiten. Um Frankreich weiter zu demütigen, ordnete Hitler an, den Triebwagen, in dem die Vertreter des besiegten Deutschlands 1918 den Waffenstillstand unterzeichnet hatten, aus dem Museum zu holen und in den Wald von Compiègne zu bringen. Am 22.
Juni 1940 unterzeichnete Keitel für Deutschland, General Huntziger für Frankreich. Kurz darauf wurde Keitel zum Feldmarschall befördert. Hermann Göring spottete, Keitel habe den Geist eines Unteroffiziers im Körper eines Feldmarschalls.
Ab April 1941 erließ Keitel eine Reihe von Strafbefehlen, die die Hinrichtung von Juden, Soldaten und Zivilisten aus beliebigen Gründen erlaubten. Wer diese Morde ausführte, wurde von Bestrafung durch Kriegsgericht oder späterer Verurteilung wegen Kriegsverbrechen ausgenommen. In den folgenden Monaten war Keitel mit der Planung des Überfalls auf die Sowjetunion beschäftigt, der als Operation Barbarossa bekannt wurde.
Vor dem Einmarsch verlangte Hitler Kriegsstudien, die auch wirtschaftliche Aspekte untersuchen sollten. Die Studie von Georg Thomas, Hitlers oberstem Wirtschaftsstrategen, wies auf schwerwiegende Probleme hin: logistische Verzögerungen wegen der unterschiedlichen Spurweite der russischen Eisenbahnen, unzureichende Reifen der Transportfahrzeuge und vor allem Treibstoff für nur zwei Monate. Keitel wies die Probleme zurück und erklärte, Hitler wolle das nicht sehen.
Die Operation Barbarossa begann am Sonntag, dem 22. Juni 1941. Im September desselben Jahres erließ Keitel den Befehl an alle Kommandeure, an der Ostfront mit ungewöhnlicher Härte gegen Widerstand vorzugehen und den Verlust eines deutschen Soldaten mit der Hinrichtung von 50 bis 100 Kommunisten zu beantworten.
Keitel erhöhte den Druck für eine rücksichtslosere Vergeltungspolitik in den besetzten Gebieten und unterzeichnete im Oktober 1942 den Kommandobefehl, der die Tötung feindlicher Sondereinsatztruppen anordnete, auch wenn sie in Uniform gefangen genommen wurden oder sich ergeben wollten.
Er entwarf auch den Erlass Nacht und Nebel, der deutschen Behörden erlaubte, Verdächtige Mitglieder des Widerstands bei Nacht zu entführen, so dass sie praktisch spurlos verschwanden. Die Besatzungsbehörden und ihre Kollaborateure verhafteten etwa 7000 Personen auf dieser Grundlage, verhörten und folterten sie häufig, brachten Überlebende in Konzentrationslager wie Groß-Rosen und Natzweiler. Der Erlass sollte die lokale Bevölkerung einschüchtern und zur Unterwerfung zwingen, indem Freunden und Familien der Gefangenen jede Kenntnis über Aufenthaltsort und Schicksal verweigert wurde.
Keitel zeichnete auch Befehle, die Repressalien gegen die Familien alliierter Freiwilliger erlaubten.
Keitel war auch persönlich vom Krieg betroffen: Sein jüngster Sohn Hans-Georg wurde im Juli 1941 während des deutschen Angriffs auf die Sowjetunion getötet, eines Angriffs, den Keitel mit ausgeführt hatte. Am Ende des Krieges geriet sein ältester Sohn Karl-Heinz in russische Kriegsgefangenschaft. Am 20.
Juli 1944 versuchten Claus von Stauffenberg und andere Mitstreiter das Attentat auf Hitler. Nach der Explosion der Bombe führte Keitel den verwundeten Hitler persönlich aus dem Raum. In den folgenden Tagen ordnete Hitler eine massive Jagd auf die Widerstandsgruppe an.
Mehr als 7000 Menschen wurden als Verschwörer verhaftet, 4980 hingerichtet, oft auf der Grundlage der geringsten Beweise.
Keitel saß nicht nur im Ehrengericht des Heeres, das viele beteiligte Offiziere überführte, sondern schickte auf Hitlers Befehl zwei Generäle zu Erwin Rommel, dem als Wüstenfuchs bekannten Feldmarschall, dessen Beteiligung an dem Attentat bis heute unklar ist. Rommel wurde vor die Wahl zwischen Selbstmord und Kriegsgericht gestellt, um seine Familie zu schützen, und beging mit einer Zyankali-Kapsel Selbstmord. Anschließend wurde ihm ein Staatsbegräbnis zuteil, und es wurde bekannt gegeben, er sei seinen Verletzungen erlegen.
Adolf Hitler beging am 30. April 1945 Selbstmord. Am 7.
Mai 1945 unterzeichnete Alfred Jodl, Chef des Generalstabs des Oberkommandos der Wehrmacht, in Reims im Auftrag von Karl Dönitz die bedingungslose Kapitulation Deutschlands an allen Fronten. Wenige Stunden später erklärte das sowjetische Oberkommando die Kapitulationsurkunde von Reims für nicht akzeptabel. Es bestand darauf, dass nicht Jodl, sondern der Oberbefehlshaber aller deutschen Streitkräfte, Wilhelm Keitel, das Dokument persönlich unterzeichnen sollte.
Einer der Gründe war die Furcht vor einer neuen Dolchstoßlegende, die behauptete, die kaiserliche deutsche Armee habe den Ersten Weltkrieg nicht auf dem Schlachtfeld verloren, sondern sei von Juden und Kommunisten an der Heimatfront verraten worden.
In der Nacht zum 8. Mai 1945 unterzeichnete Wilhelm Keitel in Berlin die endgültige deutsche Kapitulationsurkunde, das juristische Dokument, das die bedingungslose Kapitulation Nazi-Deutschlands an allen Fronten und das Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa bedeutete. Am Ende holte die Gerechtigkeit Keitel ein.
Er wurde von den Alliierten verhaftet und in Nürnberg vor Gericht gestellt. Keitel gab zu, dass er wusste, dass viele von Hitlers Befehlen rechtswidrig waren, beharrte aber darauf, sie nur auf Befehl ausgeführt zu haben und Hitler für alles verantwortlich sei. Zu den Gräueltaten sagte er, sie hätten sich Schritt für Schritt und ohne jegliche Vorkenntnis der Folgen entwickelt, das Schicksal habe seinen tragischen Lauf genommen.
Er sagte sogar, er leide in seiner Zelle mehr Gewissensbisse und Selbstvorwürfe als irgendjemand je erfahren würde. Der Gefängnispsychiater Gilbert sagte, Keitel habe nicht mehr Rückgrat als eine Qualle.
Am 1. Oktober 1946 befand das Internationale Militärtribunal Wilhelm Keitel in allen vier Anklagepunkten für schuldig und verurteilte ihn zum Tod durch den Strang. Sein Antrag auf militärische Hinrichtung durch ein Erschießungskommando wurde abgelehnt, da seine Taten eher krimineller als militärischer Natur gewesen seien.
Am 16. Oktober 1946, dem Tag seiner Hinrichtung, sagte Keitel zum Gefängniskaplan, dieser habe ihm mehr geholfen als er ahne, möge Christus, sein Retter, ihm auf dem ganzen Weg beistehen, er werde ihn sehr brauchen. Anschließend empfing er sein Abendmahl.
Noch am selben Tag wurde er vom amerikanischen Armee-Sergeant John C. Woods hingerichtet. Es wird angenommen, dass Woods seine Arbeit absichtlich schlecht machte, um die zehn Nazi-Kriegsverbrecher, die er an diesem Tag hinrichtete, leiden zu lassen; sie starben alle einen langen, qualvollen Tod.
Die Falltüren der Galgenkonstruktion waren zu klein bemessen, die Länge der verwendeten Seile zu kurz. Etliche Delinquenten erlitten schwere Kopfverletzungen beim Fallen durch die zu enge Öffnung, und wegen des zu kurzen Seils starben einige nicht schnell und schmerzlos durch Genickbruch, sondern erstickten langsam und qualvoll. Nach seinen letzten Worten, er rufe den allmächtigen Gott an, sich des deutschen Volkes zu erbarmen, mehr als zwei Millionen deutsche Soldaten seien vor ihm für das Vaterland in den Tod gegangen, er folge nun seinen Söhnen, alle für Deutschland, wurde Keitel gehängt.
Weil die Falltür zu klein war, erlitt er schmerzhafte Kopfverletzungen, und weil er mit zu wenig Wucht fiel, um sich das Genick zu brechen, dauerten seine schrecklichen Zuckungen 28 lange Minuten, bevor er starb. Er war 64 Jahre alt. Danach wurde sein Leichnam eingeäschert und die Asche in der Isar verstreut.
Es wurden keine Tränen für Wilhelm Keitel vergossen.