La mattina del mio matrimonio profumava di rose bianche e di linciaggio. Erano state sistemate nel vaso d’argento, disposte con una cura che conoscevo bene. La stessa cura che Julian metteva in ogni cosa quando voleva dimostrarmi affetto. Quando voleva che abbassassi la guardia.
Non l’ho mai amato di quel modo intenso che le favole raccontano, ma credevo che tra noi ci fosse qualcosa di vero. Ne ero sicura. Eravamo cresciuti insieme, eravamo finiti nella stessa università, e per anni eravamo stati inseparabili. Lui era il mio migliore amico, il mio rifugio.
Io ero la ragazza cieca senza famiglia, e lui era l’uomo che mi aveva promesso che nessuno avrebbe più osato toccarmi. Ingenuamente, gli avevo creduto. La mia mano era ancora nella sua quando mi ha sussurrato all’orecchio: “Elena, presto tutto questo sarà finito. ”
Il giorno prima, un’auto mi aveva speronato sulla strada Che avevo sempre odiato.
L’abito bianco era già stato scelto, la data fissata. Non lo sapevo allora, ma per loro c’era un motivo preciso per quella fretta. Mi aveva chiesto di aspettarlo in camera, nella suite che gli avevano riservato. C’era un uomo con lui, il medico di famiglia.
Parlavano a bassa voce, troppo bassa perché potessi sentire prima di farmi da parte. Ma uno sguardo era bastato. Avevano parlato di trapianti. Avevano parlato di tessuti riproduttivi.
Avevano parlato di ciò che il mio corpo poteva offrire. Quando Julian è uscito, si è inginocchiato di fronte a me, prendendomi le mani con la dolcezza di un amante paziente. Mi ha giurato che non avrebbe permesso a nessuno di farmi del male. Mi ha giurato che sarei stata al sicuro, che insieme avremmo superato qualsiasi cosa.
Se non mi fossi svegliata presto quella mattina e non avessi sentito la sua conversazione con il medico, avrei creduto a ogni sua parola. Se non avessi sentito i dettagli del suo piano, avrei passato il resto della mia vita a rimpiangere di non essermi fidata. “L’utero di Elena è una merce migliore di quanto pensassi,” aveva detto il dottore. “Ma se lo prendiamo adesso, il suo corpo potrebbe non reggere.
Meglio aspettare un po’. ”
“Voglio la garanzia che lei non sappia nulla,” rispose Julian. “Finché non siamo pronti, nessuna parola. ”
Il mio cuore si è fermato.
Poi ha ripreso a battere, ma in modo diverso. Più pesante. Più sordo. Sono rimasta lì, immobile, con il freddo del marmo sotto i piedi.
La camera da letto era illuminata dalla luce grigia dell’alba. Al centro del tavolo, un piccolo pacco di spedizione era aperto. Non l’avevo visto prima. Dentro, sopra un letto di ovatta, c’era una rosa bianca.
Non avevo idea di chi l’avesse mandata. Non ne avevo mai ricevute da nessuno. “Elena, sei sveglia? ” la voce di Julian provenne dal corridoio.
Feci appena in tempo a nasconderla nella mia vestaglia. Poi lui entrò, con un sorriso che non arrivava agli occhi. Entrò con la disinvoltura di chi sapeva di avere il controllo. Di chi credeva di avere tutto sotto controllo.
Mi avevano assegnata alla servitù mentre a Chelsea spettavano gli abiti migliori. Lei era la figlia della governante, la beniamina di Julian. Io ero solo una “cosa”. “Muoviti, signorina.
La sposa ha bisogno di sistemarsi i capelli. ”
Trasalii quando la sua mano si avvinghiò alla mia spalla. Non era una carezza. Era uno spintone.
“Se non fosse stato per te, Vivian sarebbe ancora vivo,” sibilai, ma senza forza. Non c’era più la rabbia, solo il biancore di chi è nato segnato. “Cosa hai detto? ”
“L’ho sentita.
Ho sentito tutto. ”
Il suo sguardo si fece più duro. Poi rise, una risata breve e cattiva, e si chinò fino a quando il suo respiro non mi toccò la guancia. “Allora sai esattamente perché ti teniamo vicino.
Sei più preziosa di così. ” Si raddrizzò. “Ora sorridi. Lo sposo sta aspettando.
”
Nella sala, l’aria era carica di musica e di profumo di fiori. C’era un bell’uomo al centro, tutto vestito di nero, che parlottava con gli invitati. Quando Julian si allontanò per salutarlo, Chelsea mi spinse in avanti verso una radura di ospiti. “Fermati lì,” ordinò la ragazza con un sussulto.
Ma non fece in tempo a scappare. “Julian,” dissi, la voce appena un filo. Il “nostro” sposo si voltò. Un sopracciglio alzato.
Reggeva le redini di un cavallo con un gesto leggero, quasi annoiato. Ma quando i nostri sguardi si incontrarono, per un attimo rimase confuso. Poi scosse la testa. “Elena.
Sei al piano di sopra. ”
“Hai bisogno di qualcosa? ”
Lo vidi esitare. Poi mi mise una mano sulla spalla, troppo stretta per essere affettuosa.
“Solo perché mi sei cara. Non farmi fare cose che non voglio. ”
Lo colpii con tutta la forza che avevo. Il colpo lo sorprese tanto da fargli lasciare le redini.
Ma il suo sguardo era più mortale. Mi afferrò il polso. “Non fare la sciocca,” ringhiò. “Lasciami andare.
”
“Non finché non mi dirai chi è il tuo amante. ”
Il mio cuore ha smesso di battere. “Non ho un amante. ”
“Davvero?
” mi sono sentita sfilare la rosa bianca dalla vestaglia. “Allora chi te l’ha mandata? ”
La pausa è durata un secondo prima che il suo telefono squillasse. Dall’altro capo, la voce di Nikolai era tesa.
“Julian. È successo un imprevisto. Nel nord della città hanno visto la macchina di Dimitri. ”
Il respiro di Julian si è fatto più rapido.
Sapeva chi era Dimitri. Sapeva che avrebbe dovuto essere morto. “Cosa vuoi dire, l’hanno vista? ” chiese con calma sospetta.
“Stava tornando verso la città, ma c’è qualcosa che devi sapere. ”
Qualcosa nel suo tono mi ha fatto venire la pelle d’oca. Non era solo un imprevisto. Era una trappola.
“Che cosa? ”
“Il suo cadavere è scomparso dalla cappella. ”
Le parole uscirono dure, ma per me non significavano nulla. Per Julian, invece, significavano tutto.
“Andiamo,” disse. “Amico mio, non fare sciocchezze. Non ora, non qui. ”
“La sposa può aspettare.
”
Ma Julian non era un uomo che si faceva fermare. Afferrò il braccio di Nikolai, costringendolo ad avvicinarsi. “Quello che hai fatto a Elena… ”
“Hai toccato mia moglie,” ringhiò Julian, e con un movimento fluido, lo fece girare contro il muro.
Un frastuono di sedie spinte all’indietro, un grido strozzato, e poi la stanza esplose in movimento. Il mio corpo reagì prima che il mio cervello potesse fermarlo. Mi precipitai verso l’uscita. Dante restò immobile, la mano ancora sospesa a mezz’aria.
Poi lo sguardo gli cadde sul tavolo. Sulle scatole di legno. Su un foglio spiegazzato con lo stesso sigillo di cera che avevo visto giorni prima. “Nikolai,” esordii, ma lui mi troncò.
“Ho chiamato il mio staff. La tua stanza verrà rimessa a posto. Ma la borsa… come punizione, la lasceremo al padrone di casa.
” Poi si voltò verso di me, con un’espressione illeggibile. “Andiamo. ”
Non mi mossi. “Non vengo con te.
”
“Non sto chiedendo il tuo permesso. ”
“E io non sto chiedendo il tuo. C’è una differenza tra proteggermi e possedermi. Tu mi hai appena dimostrato di non saper fare altro.
”
Dante si fermò, la schiena rigida. La tensione nella sua mascella avrebbe potuto spezzare l’acciaio. “Sto solo dicendo che sei libera,” concluse con voce piatta. “Sei libera da quando ho messo piede nella tua vita.
” Fece un passo verso di me. “Ma se pensi che io ti lascerò andare, sottovaluti chi sono. ”
Il cuore mi martellava nel petto. “E chi sei?
Nel laboratorio, hai detto che non c’è più forza di volontà. Eppure non mi stai accanto. Mi rincorri. ”
“Perché quando ti ho vista scappare da lui, mi sono reso conto che non ti sei mai sentita al sicuro.
E ho capito che se non ti proteggo io, se non ti tengo nella mia orbita, qualcun altro lo farà. Qualcun altro che vorrà usarti. ”
“E tu non vuoi? ”
Scosse la testa.
“No. Io voglio tenerti accanto a me. Ma non come prigioniera. Come compagna.
” Fece un’altra lunga pausa. “Come la donna che ho sempre voluto essere per te, ma che non ho mai avuto il coraggio di essere. ”
Il silenzio tra noi era denso, rotto solo dal rumore del legno che si spezzava al piano di sopra. Poi, da qualche parte nel buio, la voce di Julian risuonò: “Voi due!
Ora! ”
Dante strinse la presa sulla mia mano e mi trascinò verso la porta. Il suo volto era una maschera. “Corri,” disse.
Il rumore dei colpi di pistola ci inseguì fuori. Mi spinse nell’auto, salì al posto di guida. Il motore ruggì. “Sei un vigliacco, Julian!
” urlò, con la testa alta. “Ma lo sapevamo già. ”
Il sibilo di proiettili che colpivano la carrozzeria. Minor feat.
Guidammo per ore, o forse solo per minuti, quando il suo telefono vibrò. Dallo schermo, una nuova nota da parte di Victor. “Il cadavere è stato portato via. Ma il laboratorio è ancora in piedi.
Dobbiamo muoverci. ”
Dante lanciò un’occhiata al mio riflesso nello specchietto. “Lo sai chi è Nikolai? ” chiese.
“Sì. ”
“Ti fidi di lui? ”
“No. ”
“Bene.
Allora ci sono solo io. E sto dalla tua parte. ”
Il mio cuore ha ceduto di un altro colpo. Ma qualcosa nei suoi occhi mi diceva che non era una promessa facile.
L’indirizzo di Nikolai ci portò in una parte della città che non conoscevo. Era un edificio grigio, insignificante, con una sola guardia alla porta. Dante parcheggiò in fondo alla strada, spense il motore. “Porti una pistola?
”
“No,” dissi. “Allora resta vicino a me. ”
Entrammo da un ingresso laterale. L’edificio era vuoto, riempite solo da casse di legno impilate sulle pareti.
La nostra guida, un uomo magro dagli occhi spenti, ci guardò appena prima di fare un cenno verso una rampa. Il laboratorio era nascosto nel seminterrato. La porta era chiusa con una serratura biometrica e un codice a sei cifre. Dante la ignorò e premette il palmo contro il pannello.
La porta si aprì. “Ti aspettavi una trappola? ” chiesi. “Mi aspetto sempre una trappola quando lo vedo.
” indicò una figura sulla soglia. Nikolai era diverso da come lo ricordavo. Più cupo, la mascella coperta da una barba incolta. Aveva in mano una cartellina di pelle.
“Hai trovato interessante la mia espressione? ” chiese, con una piega amara in bocca. “Ti ho aspettato. Anzi, vi aspettavo.
” apri la cartellina e ne tirò fuori alcune foto. “Queste sono le prove. ”
Le foto mostravano un giovane sdraiato su un tavolo operatorio, il torace ricucito, un braccio legato. La mia faccia quando ero in coma, dopo l’incidente.
La data nell’angolo: due mesi prima. “Non c’è solo quella,” disse Nikolai. “C’è anche la questione dei tuoi occhi. ”
Il mio sangue si è ghiacciato.
“Che cosa? ”
“Un altro uomo ti ha preso gli occhi per ordine di Julian. Ma non è tutto. Il tessuto che hanno fatto analizzare…
è un tessuto vitale. ”
“L’hai già detto. ” riuscii a sussurrare. “Ma non ti ho ancora raccontato chi te l’ha regalato.
”
Il battito del cuore mi è quasi scoppiato nel petto. “Chi? ”
“L’uomo che ami da sempre. ”
Dante ha alzato la testa.
“Chi? ”
Nikolai gli si avvicinò, piazzandosi davanti a lui. “Un uomo che credevi morto. Un uomo che ti ha scelto al posto della sua stessa vita.
” fece una pausa. “Mister Dante. ”
“Non ti è mai importato nulla di me,” disse con voce tagliente. “Eppure hai ha comprato il mio particolare.
”
“L’hai visto solo negli occhi di chi poteva darti la vita. ”
Un brivido gelido mi percorse la schiena. “Dov’è? Cosa gli è successo?
”
“L’ho nascosto io. Con le sue stesse mani. È in una clinica privata, lontano da qui. Ma se fai un passo falso, la sua copertura salta e lo perdiamo.
” Dante non batté ciglio. “Devi solo sapere che l’uomo che sposerai non è l’uomo che pensi. ”
“Quello che mi spinge a odiarti non è quello che hai fatto. È quello che hai smesso di fare.
” dissi, scrutandolo. “Hai in mano il mio intero passato. Cosa vuoi? ”
“Voglio che tu capisca perché sto facendo tutto questo.
” rispose. “Perché sei l’unica cosa che vale la pena salvare. ”
La commozione mi raggiunse in gola. “Basta.
Non ora. Non qui. ”
“E allora quando? ” ribatté Dante.
“Quando sarà troppo tardi? Quando non ci sarà più un noi? ”
Non risposi. Ma la sua mano, la sua presa, erano le uniche cose che mi tenevano ancorata a quella stanza.
Passammò la sera a esaminare le prove. C’era un album di ritagli di giornale, una scheda medica, e un contratto con una sola firma illeggibile. In fondo, una frase scritta a matita, quasi sbiadita: “Per averla, sei disposto a diventare un mostro? ”
Dante la lesse e annuì, come se rispondesse a una domanda che avevo posto io.
“Sì. ”
Nikolai tornò all’alba, con due tazze di caffè nero e un pacchetto di sigarette vuoto. “La tua macchina è pronta. ”
“Dove andiamo?
” chiesi. “Dal dottore che ti ha operato. Quello che puoi permetterti di fidarti. ”
Ma quando fummo davanti all’edificio, Dante si bloccò.
“Il mio piano è diverso. ”
“Cioè? ”
“Restiamo uniti. ” rispose.
“Tu sollevi l’accusa contro di lui. Io lo chiudo per sempre. ”
“Devo pensarci. ”
“Perfetto.
Ma fammi un favore, pensaci in fretta. ” aprì la portiera. “Il tempo non è dalla nostra parte. ”
Un botto squarciò l’aria.
Un istante dopo, il parabrezza si frantumò. “Sono qui per ucciderti! urlai. “Ben detto.
Ma non mi ucciderai. ”
Il proiettile lo colpì alla spalla, l’urto lo fece sbattere contro il sedile. Ma non era una ferita abbastanza profonda. Dante spinse il cambio in avanti e la macchina sobbalzò in avanti.
“Sali, presto! ”
Misi un braccio sotto il suo per sorreggerlo. Nel retrovisore, vidi una figura che sparava nell’aria. E poi, solo il buio della strada di campagna.
Il sangue gli imbrattava la camicia e il mio palmo. Dante guidò per un po’, poi si accostò in un piccolo bosco. “Non posso portarti da un medico,” ansimò, “ma so chi può farlo. ”
Mi condusse a una portineria nascosta dagli alberi.
Dentro, un uomo anziano con gli occhi stanchi sollevò lo sguardo. “Ti ho portato una paziente,” disse Dante. “E anche me. ”
L’ago mordeva con un freddo lontano.
Quando riaprii gli occhi, il dolore alla spalla era svanito. Mi stendevo su un letto freddo, in cerca di un posto dove il mio passato non potesse raggiungermi. Il dottore mi prese la mano, ma il contatto si ritrasse. “Vai.
”
L’anziano sorrise, una smorfia stanca. “Sei davvero come la tua padronanza. ”
“Cosa? ”
“Fidarsi è la trappola più antica del mondo, ma ci cascano ancora tutti.
” indicò la mia fascia. “Il tuo vecchio amico ti ha fatto una promessa. ”
“Sì. ”
“Non fidarti delle parole.
Conto solo i fatti. ” risposi. Dante entrò, con una foto in mano e un’espressione in volto che non capivo. “Il laboratorio è svuotato, le prove bruciate.
Ma io ho questo. ” e mi porse la foto: una clinica di lusso, con tanto di cancello. “Qui c’è tua madre. ”
La stanza mi girò intorno.
“Respiro, Elena. Conta fino a dieci. ”
Non potevo. Tutto ciò che credevo di aver perso era lì, a portata di mano.
“Mamma? ” il mio bisbiglio si infranse. La donna al centro del letto d’ospedale si morse il labbro. Un sorriso tremante alzò un angolo della sua bocca.
“Tesoro mio. ”
Il controllo che avevo faticosamente costruito negli anni è andato in pezzi. Le mie gambe, di colpo così fragili, sono cedute. “Sono qui, piccolo.
Ti ho sentita chiamare. Mi sono aggrappata al tuo nome come a un’ancora. ”
“Ma l’uomo che… quel signore…
”
“È stato tutto una menzogna,” disse. “Un brutto sogno di cui siamo finalmente svegli. ”
La sua mano nella mia, secca e ossuta, ma con una forza infinita. “Ti avrebbe usata, tesoro.
Il tuo patrigno, la società, chiunque parli di lealtà. Ecco perché sono sparita. ”
“Non capisco… ” singhiozzai.
“Quando ho scoperto dei piani che avevano, quando ho visto che il tuo nome era solo un altro strumento per i loro esperimenti, ho capito che potevo proteggerti solo così. ” rise, un suono rotto. “Mi sono tolta di mezzo. Ho lasciato che mi credessero morta.
”
Ci sono voluti un lungo minuto, e nel corso di quel minuto siamo scese le scale del dolore per poi risalire, che hanno riempito di pace ogni centimetro del mio corpo. “E lo sposo? ”
“Oh, lo sposo è disposto a mandarti via per sempre. ”
Una lacrima è scesa sulla sua guancia.
“Avrai una vita tutta per te, non quella che hai sognato, ma una che non sarebbe mai stata tua finché fossi rimasta qui. ”
Ho stretto le sue dita e le ho baciato la fronte. “Bene. Perché non voglio che lo diventi.
”
Il rumore del motore ci ha raggiunti dal seminterrato. Un uomo con una mascella squadrata è apparso in cima alla scala, alzandosi per guardarci. “Signor Dante, devo consegnarla all’ordine. ”
Il mio cuore ha capito prima della mia testa.
Allora, non era finita. “Non chiamarla così, Dante. ”
“Non ho altra scelta. ”
“La scelta c’è solo se comandi tu,” ho sussurrato.
Si è guardato intorno. Sono settimane che lo seguo, quello sguardo. È stato lui a guidarmi fin qui, ed è lui che sto per lasciare andare. “Jim della portineria,” ho recitato con calma, “mi ha detto di non fidarmi di nessuno.
Aveva ragione. Ma la cosa che preferisce fare? La sto per fare tutti i giorni, da quando l’ho incontrato. ”
“Elena…
”
“Secondo passo, direi. ”
Ha sorriso, ma era triste. “Sei una testarda, lo sai? ”
“Perché ho avuto un buon maestro.
”
Il resto è un vortice: porte che sbattono, colpi di pistola, carni e urla soffocate. L’ultima volta che ho visto Dante, è stato attraverso uno squarcio nel tempo, in una luce di lampadine accecanti. Il suo ultimo messaggio, prima che la linea si interrompesse, è stato: “Stai lontana, qualunque cosa accada. ”
E io l’ho ascoltato.
Perché l’ho fatto. Il collegamento è caduto nel silenzio. Il silenzio. Non sapevo che potesse ferire così tanto.
Sono rimasta nella luce della cabina telefonica fino a quando il sole è sorto, il telefono muto oggio stretto tra le mani. Poi, un fiammifero vibra sullo schermo: una delle prove che credevo perse. L’ho scansionata con calma. Lì, in brutta scrittura, il nome della persona che mi aveva mandato la rosa bianca.
Non era mai stato per Julian. Era per me. Un rumore ha attirato la mia attenzione. Dall’ombra, un’auto, che mi aspettava.
Dentro, un uomo dal sorriso sornione, con un fiore all’occhiello. “Signorina Elena? ” ha chiesto. “Vikhod.
”
“Lei mi conosce? ”
“Ho letto il suo fascicolo. È lei la vedova di Bergan. Non la sua.
”
É rimasto di sasso per un secondo, poi ha rise. “Dove ha preso questi documenti? ”
“Quelli bastano per metterla nella fossa. Quelli che sto per darle per seppellirla.
” sono salita in auto. “Si guida. ”
Quando l’auto ha imboccato l’autostrada, ho estratto il telefono di riserva e ho digitato un messaggio a un numero bloccato. “Accetto.
Dove? ”
La risposta è arrivata: “Via delle Magnolie, 14. La tua stanza è pronta. Benvenuta a casa.
– M. ”
Il sorriso che ho sentito emergere non somigliava a nessuno che avessi mai mostrato prima. La tenuta dei Volkov era una fortezza, non una casa. C’erano voluti sei posti di blocco, due cani addestrati e una guardia in borghese perché mi rendessi conto che la mia vita stava per cambiare per sempre.
Dante e Nikolai ci aspettavano sotto il portico, un’espressione di sollievo mista a apprensione sui loro volti. “Sei viva,” sussurrò Dante. “Perché avevi un conto in sospeso,” risposi, abbracciandolo. “E io intendo riscuoterlo.
”
Non ho sentito il suo sospiro di sollievo contro i miei capelli. Ma l’ho sentito abbracciarmi. “Vieni dentro. C’è qualcuno che vuole conoscerti.
”
Il salone era pieno di gente, ma il mio sguardo è caduto su di lei: mia madre, il suo viso segnato dalle lacrime, che si è alzata dalla sedia non appena mi ha vista. “Elena. ”
Il suono del suo nome sulle sue labbra spezzò l’ultimo argine. Attraversai la stanza di corsa e le caddi tra le braccia.
“Mi dispiace, mi dispiace, mi dispiace,” sussurrai nel suo collo. “No, piccola. Sono io. Mi dispiace di non averti detto la verità.
” la sua mano mi accarezzò i capelli. “Ma te lo dico ora. Il mio nome è Katya. E la tua storia…
la tua storia non è ancora completa. ”
Poi mi mise una busta in mano. Dentro c’era un foglio, con un solo indirizzo scritto a macchina. “Quando sei pronta, troverai qualcosa lì.
” si chinò per baciarmi la fronte. “Una risposta a tutto. ”
Dante l’ha guardata, poi ha guardato me. “Il laboratorio.
Quello di tuo padre. ”
Il mio sangue si è ghiacciato. “Vostro padre,” corresse con voce piatta. “Il compianto signor Bergan.
Lì sono mai stati aperti. ”
Il mio cuore batteva all’impazzata. La mia nascita era lì, con ogni probabilità. “Venite con me?
”
Le domande erano un turbine. Dante annuì. Nikolai mi porse una pistola. “Questa volta, non restare indietro.
”
Il laboratorio era esattamente come i film lo avrebbero descritto: polvere, teli bianchi e la puzza di sigaro stantio. Ma un tavolo da autopsia troneggiava al centro, svuotato, e una bobina grande quanto un pugno era il cuore della stanza. Anton toccò un pulsante. La bobina fischiò, e il registratore emise un sibilo.
Una voce, la sua voce, riempì la stanza. “Fascicolo 17. Le prove genetiche dell’erede sono complete. Il soggetto non ha mai mostrato alcun tratto della famiglia Volkov.
La minima possibilità che sia una di loro è compromessa. Informo il mio contatto che… il contratto è completo. ”
Il mio corpo ha smesso di respirare.
“Quindi è per questo che… sono sempre stata l’ombra della sposa. È per questo che lui non mi ha mai voluta davvero. Perché sapeva che non ero la sua razza.
”
Non era una domanda. Era una constatazione. Dante ha giurato a bassa voce. “Aspetta,” ha detto, poi ha preso un’altra bobina, quella ancora nella base.
“C’è dell’altro. ”
La nuova registrazione: la voce di Victor, tagliente come un rasoio. “L’ho sostituita. Il campione che mi ha dato è un falso.
La vera erede non ha alcuna importanza. eliminatela. ”
Il sangue ha lasciato il volto di Dante, poi è tornato come un’ondata. “Lascia che corra, tanto sa già che cosa vuole.
” mi sono avvicinata a lui. “È la mia vendetta. ”
Il sole al tramonto si è alzato quando abbiamo lasciato l’edificio. Dante non ha strappato le prove.
Le ha usate. Nelle successive 72 ore, ha chiamato tutti i favori, bruciato tutte le leve, fino a quando non ha avuto in mano un fascicolo lastricato d’oro: la guarigione medica sigillata di mia madre, il certificato di morte della mia nascita, e le registrazioni della stazione di polizia. Tutto a posto. “Con questo…
l’affondi. ”
Soppesò la cartellina. “Potrebbe bastare. ”
“No.
” la mia voce era di pietra. “Non fino a quando la parola ‘umana’ non verrà ricollegata al loro nome. ”
Un imputato entrò, facendo cenno a Dante. “Signore, siamo pronti.
”
“Bene. ” si voltò verso di me. “Conosci la regola: nessun legame stretto, niente predilezioni, nessuna famiglia. ”
Il mio cuore ha avuto un sussulto.
“Questo è il problema, Dante. Io non imparo mai. ”
Presi l’anello al dito, lo guardai per un momento, poi lo lanciai nel camino. Con un gesto secco, mi tolsi il vestito, lasciandoli cadere uno.
Poi il secondo. Sospesi a mezz’aria, i miei occhi fissi nei suoi. “Quando mi giuri di nuovo, dovrai farlo per la donna che hai scelto. ”
Quando sono scomparsa, Dante ha preso il fascicolo.
Era pronto. Ha ostruito ogni via di fuga, ha comprato l’edificio. Ogni cosa al suo posto. Ogni conto da saldare.
Il giorno dell’udienza, il tribunale era un formicaio. Giornalisti, poliziotti corrotti, la giuria comprata… e lui al centro. Julian.
Doveva saperlo quando il nostro sguardo si è incrociato e io non ho distolto lo sguardo. “La Corte chiama il primo testimone. ”
E a quel punto, mi alzo. Al diavolo la prudenza.
Al diavolo il copione. Entro nell’aula, la mia voce che echeggia forte e ferma, la testa alta, non chiedendo nulla. “Mi chiamo Elena. ” cammino verso la giuria, gli parlo perché li ascolti, tutti.
“Non so dove sono nata. So solo che sono sopravvissuta. ” guardo Julian dritto negli occhi. “Ma è ora che qualcuno paghi per questo.
”
Nel silenzio che segue, vedo Anton guardare Dante con rispetto. Nikolai stringersi la mascella, per nulla sorpreso. E Julian, con gli occhi al cielo, che sussurra la parola, con un sorriso compiaciuto. Ma la sua sicurezza avvizzisce quando il mio avvocato presenta una nuova prova: la registrazione del laboratorio.
“Lo giuro, non ne sapevo nulla. Un patto con Bergan, finché è morto. Ma la ragazza… era la mia copertura.
”
La mia pelle formicola. Mi volto a guardarlo. E lì, all’altezza del cuore, sotto il suo sbuffo, è appuntata una piccola spilla di platino. Una rosa bianca.
La verità mi colpisce come un treno. “Anche tu… sei uno di loro. ”
I suoi occhi scrutano la stanza.
“Sono stato la sua guardia del corpo molto tempo prima che diventasse la mia padrona. ”
La mia mano scatta verso la fondina di qualcuno, ma la sua è già lì, a premere la canna contro la mia tempia. “No. ”
Nel secondo che segue, la stanza va a fuoco.
Non ricordo il proiettile che mi manca. Non ricordo di essere stata colpita. Ricordo i miei occhi che si chiudono e Dante che urla il mio nome. Il buio.
Il buio e poi il suono di un battito cardiaco. Sono su un letto d’ospedale quando riapro gli occhi. La luce è fioca. Il braccio mi fa male.
“Ehi, testarda. ”
Mi volto lentamente. Lui è lì, Dante. Anche lui fasciato.
Ma vivo. “Sei un idiota,” sussurro. “Lo so. ”
Il suo pollice mi accarezza la guancia.
La sua fronte contro la mia. “Non farlo mai più. ”
“Allora promettimi che non mi lascerai mai più indietro. ”
Lui mi bacia.
È un bacio dolce, agli angoli della bocca, quello di chi ha avuto paura di perdermi. “Promesso. ”
Un colpo di tosse dal fondo della stanza distrugge l’incanto. Mia madre è in piedi sulla soglia, con la sua borsa da viaggio e un’espressione indecifrabile.
“Immagino che non ti unirai a me, non è vero, tesoro? ”
Mi stacco lentamente da Dante e incrocio lo sguardo di Katya. “Devo ancora finire ciò che hai iniziato. ”
Mia madre annuisce, lenta.
“Lo speravo. ” poi guarda Dante. “Abbi cura di lei. O ti farò uccidere da ogni assassino alle mie dipendenze.
”
Con un ultimo sguardo, scivola via. Il solo suono del suo nome mi fa mancare il fiato. “Sono stanco di vivere nella paura. ”
“E io sono stanca di scappare.
” sussurro. “Ora spieghi. ”
“Non c’è molto da spiegare. Ho ereditato un’organizzazione.
L’ho vista diventare un mostro e mi sono reso conto che per abbatterla dovevo prima avvicinarla. ” fa una pausa. “L’unica cosa che non avevo previsto… sei tu.
”
Il mio respiro si ferma. “Non voglio dire che sia successo per questo, ma quando ti ho vista entrare in quella gioielleria, è stato il momento in cui l’intero piano mi è andato in fumo. ” mi prende le mani. “Perché ho capito che non potevo lasciarti morire.
”
“Allora non farlo. ”
Il nostro bacio era stato così vicino. Poi un rumore secco alla finestra. Senza una parola, l’ho fissato, entrambi consapevoli che il tempo scadeva.
“Vieni con me,” sussurrai contro le sue labbra. “Lascia che vi disinfetti e passiamo alla fase successiva. ”
Il sorriso che gli è sbocciato in volto non assomigliava a niente di ciò che i miei occhi avessero mai visto. “Se è una proposta, la accetto.
”
Tenendomi per mano, ho finalmente concesso ai miei occhi un momento di gioia. L’intera città era lì. Ogni muro, ogni finestra, ogni porto di guerra… tutti pieni di fiori bianchi.
“Stai ferma! ”
La voce risuonò alle mie spalle, ma non abbastanza veloce da fermarmi. Mi girai di scatto, il mio telefono già in mano. “Sono la figlia di Dmitri Volkov.
Ho prove che la signora Volkov ha falsificato la sua discendenza per rubare l’eredità. ”
Non ero più la ragazza che aspetta il permesso. L’ultimo filo che mi legava al passato si spezzò quando guardai Julian. “Non mi meriti questo,” dissi, con calma glaciale.
“Ma non meriti nemmeno la fine che ti sei preparato. Quindi ti farò un solo favore: sparisci. ”
Il suo sguardo si fece incredulo. “Cosa?
”
“Sparirai. Per sempre. Perché la prossima volta che i miei occhi incontreranno i tuoi, non sarà in questo mondo. ”
Senza aspettare la sua risposta, mi voltai.
La mia macchina mi aspettava. Dante era al volante, il motore acceso, l’ineluttabile verità nei suoi occhi. “Allora? ”
Salii, più leggera di quanto non fossi mai stata.
Ora erano loro a non poter avere la mia ombra. Mentre l’auto si allontanava, notai che l’album di ritagli delle notizie era ancora lì, in macchina. Nell’angolo di una delle foto, un’ombra. Inginocchiata su un tetto, di fronte alla banca.
Strisciai la punta del dito sulla figura. Dovevo solo aspettare. Era solo una questione di tempo prima che mi trovasse.
Ora ci credevo.