Am 14. Mai 1940 veränderte sich der Zweite Weltkrieg. An diesem Tag überschritt Deutschland eine Grenze, die bis dahin beide Seiten des Konflikts respektiert hatten.
Die deutsche Armee hatte die Ardennen in nur vier Tagen durchquert. Die alliierte Front, die als uneinnehmbar galt, war wie nasses Papier zusammengebrochen. Französische Divisionen flohen, die Briten rannten zum Meer.
Innerhalb von zwei Wochen sollten 330.000 alliierte Soldaten aus Dünkirchen evakuiert werden. Sie ließen ihre gesamte Ausrüstung zurück.
Dann kam die nächste Nachricht. Die Deutschen rückten auf Rotterdam vor, die wichtigste Hafenstadt der Niederlande. 700.000 Zivilisten lebten dort, die Stadt war das wirtschaftliche Herz des Landes.
Der deutsche Kommandant schickte ein Ultimatum. Die Stadt sollte sich innerhalb von zwei Stunden ergeben, sonst würde sie dem Erdboden gleichgemacht. Die Niederländer baten verzweifelt um Hilfe.
Churchill hatte Flugzeuge, hatte Bomben, hatte die Fähigkeit, die deutschen Kolonnen anzugreifen, die auf Rotterdam vorrückten. Aber ein Angriff bedeutete mehr als eine Stadt zu retten. Es bedeutete, eine Linie zu überschreiten, die keine Seite in diesem Krieg bisher überschritten hatte.
Es bedeutete, Ziele im Inneren Deutschlands zu bombardieren. Das könnte eine deutsche Antwort auf britische Städte auslösen, von der Churchill nicht sicher war, ob er sie überleben würde. Rotterdam retten oder London schützen, das war die Wahl. Churchill hatte zwei Stunden, sie zu treffen.
Um zu verstehen, was im Mai 1940 geschah, muss man verstehen, an welchem Punkt der Krieg damals war. Er dauerte erst acht Monate. Polen war im September 1939 gefallen, Dänemark und Norwegen im April 1940. Am 10. Mai hatten die Deutschen ihre große Offensive im Westen gestartet.
Aber es gab eine ungeschriebene Regel, die beide Seiten bis dahin eingehalten hatten. Keine Zivilstädte bombardieren. Nicht, weil es eine formelle Vereinbarung gab, nicht weil Hitler Skrupel hatte, sondern weil beide Seiten wussten, dass wer diese Linie zuerst überschritt, dem anderen die Rechtfertigung gab, dasselbe zu tun.
Keine Seite war sicher, diesen Austausch zu gewinnen. Großbritannien hatte Städte, Fabriken, Häfen. Deutschland auch. Das Gleichgewicht des Schreckens funktionierte, auch wenn es noch niemand so nannte, bis Rotterdam kam.
Am 14. Mai 1940 erhielt die Luftwaffe den Befehl, Rotterdam zu bombardieren, wenn die Stadt sich nicht bis Mittag ergab. Der deutsche Bodenkommandant General Rudolf Schmidt schickte das Ultimatum an die niederländischen Behörden. Zwei Stunden, sich ergeben oder die Stadt verschwindet.
Die Niederländer versuchten zu verhandeln. Sie baten um mehr Zeit, schickten Unterhändler. Schmidt wartete, aber jemand wartete nicht.
Um 13:27 Uhr, während die Verhandlungen noch im Gange waren, überquerten neunzig Heinkelbomber der Luftwaffe den Himmel über Rotterdam. Die Bomben fielen 15 Minuten lang. Das historische Stadtzentrum verschwand.
800 Menschen starben bei dem Bombardement. 78.000 verloren ihre Häuser. Eines der wichtigsten Stadtzentren Westeuropas war in einer Viertelstunde in Schutt und Asche gelegt. Die Verhandlungen waren noch im Gange, als die Bomben fielen. Deutschland hatte die Linie überschritten.
Die Nachricht erreichte London noch am selben Nachmittag. Churchill war erst seit vier Tagen Premierminister. Er hatte das Amt am 10. Mai übernommen, dem gleichen Tag, an dem die deutsche Offensive begann. Er hatte einen Krieg geerbt, den sein Vorgänger Neville Chamberlain mit einer Beschwichtigungspolitik geführt hatte, die katastrophal gescheitert war.
Churchill war kein Befürworter der Beschwichtigung. Das war er nie gewesen, aber er war auch nicht unbesonnen. Als die Nachricht über Rotterdam eintraf, versammelte sich sein Generalstab zu einer Notfallsitzung.
Die Generäle legten Karten auf den Tisch. Mögliche Ziele in Deutschland wurden identifiziert. Das Ruhrgebiet, das industrielle Herz des Reiches, Stahlwerke, Kohlebergwerke, petrochemische Anlagen. Wenn Großbritannien jetzt angriff, könnte es die industrielle Kapazität Deutschlands in einem Moment treffen, in dem alle deutschen Kräfte in der westlichen Offensive gebunden waren.
Es war eine echte taktische Gelegenheit, aber auch ein Einsatz mit Konsequenzen, die niemand mit Sicherheit berechnen konnte. Einer der Generäle sagte es laut: Wenn wir das Ruhrgebiet heute Nacht bombardieren, wird morgen Nacht die Luftwaffe über London sein. Die Stille im Raum war absolut.
Churchill hatte in diesem Moment Informationen, die seine Generäle nicht vollständig hatten. Der britische Geheimdienst hatte deutsche Kommunikationen abgefangen. Sie wussten, dass Hitler Pläne für die Bombardierung britischer Städte vorbereitet hatte. Sie wussten, dass die Luftwaffe die Fähigkeit dazu hatte. Sie wussten, dass der Befehl jederzeit kommen konnte.
Aber sie wussten auch noch etwas anderes. Hitler hatte diesen Befehl noch nicht gegeben. Warum? Weil Deutschland auch Städte hatte, auch Fabriken, auch eine Zivilbevölkerung, die von britischen Bombern erreicht werden konnte.
Und Hitler, der keine moralischen Skrupel hatte, Zivilisten zu bombardieren, hatte strategische Kalkulationen. Solange Großbritannien Deutschland nicht bombardierte, konnte er rechtfertigen, Großbritannien nicht zu bombardieren. Rotterdam war die Niederlande gewesen. Ein Land, das bereits fiel. Eine Stadt, die als militärisches Ziel dargestellt werden konnte.
London war etwas anderes. London zu bombardieren bedeutete, einen totalen Krieg gegen die britische Zivilbevölkerung mit allen Konsequenzen zu erklären. Churchill verstand, dass er sich in einem fragilen Gleichgewicht befand. Wenn er mit Bombardierungen Deutschlands antwortete, würde dieses Gleichgewicht zusammenbrechen. Wenn er nicht antwortete, ließ er die Bombardierung Rotterdams ohne Konsequenzen.
Die Sitzung dauerte drei Stunden. Die Argumente teilten sich in zwei Positionen, die keine Möglichkeit zur Versöhnung hatten. Die angreifen wollten, argumentierten, dass Großbritannien Rotterdam nicht ohne Antwort lassen konnte, dass keine Antwort ein Zeichen der Schwäche war, dass Hitler die Stille als Erlaubnis interpretieren würde, weiter Zivilstädte zu bombardieren, dass die taktische Gelegenheit, das Ruhrgebiet zu treffen, real war und sich nicht wiederholen würde.
Die dagegen waren, argumentierten, dass eine Antwort Eskalation bedeutete, dass Eskalation London unter Bomben bedeutete, dass Großbritannien dafür nicht bereit war, dass die Flugabwehr unzureichend war, dass es nicht genug Zivilschutzbunker gab, dass ein Bombenaustausch in diesem Moment Großbritannien den Krieg kosten könnte, bevor er richtig begonnen hatte.
Churchill hörte allen zu. Dann tat er etwas, das alle Anwesenden überraschte. Er bat darum, allein gelassen zu werden. Was in den folgenden 20 Minuten in Churchills Büro geschah, ist Gegenstand historischer Debatte. Es gibt keine Protokolle aus dieser Zeit, es gibt keine Zeugen.
Was wir wissen, ist, was er entschied, als er zur Sitzung zurückkehrte. Großbritannien würde Deutschland in dieser Nacht nicht bombardieren, aber Churchill fügte etwas hinzu, das in keiner der debattierten Positionen stand. Er sagte, dass die Frage nicht sei, ob Deutschland bombardiert werden soll. Die Frage sei, wann und unter welchen Bedingungen Großbritannien in der Position sein würde, es zu tun und die Konsequenzen zu überleben.
Er sagte, dass Rotterdam die Regeln geändert hatte, dass Deutschland die Linie überschritten hatte, dass wenn Großbritannien antworte, es das aus einer Position der Stärke tun würde, nicht der Verzweiflung, dass diese Nacht nicht der richtige Moment sei. Und er gab seinem Generalstab Anweisung, detaillierte Pläne für die Bombardierung deutscher Industrieziele vorzubereiten. Nicht um sie in dieser Nacht auszuführen, sondern um sie bereit zu haben, wenn der richtige Moment käme.
Dieser Moment kam drei Monate später. Am 25. August 1940 bombardierte die Luftwaffe London zum ersten Mal. Nach der deutschen Version war es ein Versehen. Bomber, die vom Kurs abgekommen waren und ihre Last über der falschen Stadt abgeworfen hatten.
Churchill wartete nicht darauf zu überprüfen, ob es ein Unfall war. In der folgenden Nacht griffen britische Bomber Berlin an. Der materielle Schaden war minimal. Berlin litt kaum, aber der psychologische Effekt war für Hitler verheerend. Man hatte ihm versprochen, dass die Luftwaffe Deutschland schützen würde, dass britische Bomber nicht die Reichweite hatten, Berlin zu erreichen. Und jetzt war Berlin bombardiert worden.
Hitler antwortete mit Wut. Er befahl die systematische Bombardierung Londons. Der Blitz begann am 7. September 1940. Während 57 aufeinander folgender Nächte bombardierte die Luftwaffe London. 43.000 britische Zivilisten starben während des Blitzes.
Aber Hitler hatte einen fatalen strategischen Fehler begangen. Vor dem Blitz zerstörte die Luftwaffe die RAF-Stützpunkte, die Radaranlagen, die Kontrolleinrichtungen. Großbritannien verlor die Schlacht um England. Noch eine weitere Woche dieser Bombardierungen und die RAF hätte nicht mehr operieren können.
Aber als Hitler das Ziel auf London wechselte, hatte die RAF Zeit, sich zu erholen. Die Schlacht um England, die Deutschland kurz davor war zu gewinnen, wurde Hitlers erste große Niederlage.
Historiker debattieren seit Jahrzehnten, ob Churchill im Mai 1940 die richtige Entscheidung traf. Die ihn verteidigen, argumentieren, dass das Warten richtig war, dass ein Angriff auf Deutschland in dieser Nacht den Blitz zu einem Zeitpunkt beschleunigt hätte, als Großbritannien nicht bereit war, ihn zu überleben, dass Churchills Geduld im Mai 1940 Großbritannien im September rettete.
Die ihn kritisieren, weisen darauf hin, dass die fehlende Antwort auf Rotterdam ein Zeichen der Schwäche war. Dass Hitler richtig interpretierte, dass eine Bombardierung des Ruhrgebiets im Mai die industrielle Kapazität Deutschlands genau dann hätte beschädigen können, als sie am dringendsten gebraucht wurde, dass die niederländischen und belgischen Städte, die in den folgenden Monaten bombardiert wurden, hätten gerettet werden können, wenn Großbritannien von Anfang an mit Kraft geantwortet hätte.
Beide Positionen haben ihre Logik. Keiner hat Gewissheit. Rotterdam baute sich nie vollständig wieder auf. Das historische Zentrum, das am 14. Mai 1940 in 15 Minuten verschwand, kehrte nicht zurück. Die Stadt, die heute existiert, ist eine neue Stadt, die auf den Trümmern der vorherigen gebaut wurde. Die 800 Opfer der Bombardierung haben ein Denkmal im Stadtzentrum.
Churchill starb 1965. In seinen Memoiren widmete er mehrere Kapitel den Luftbombardierungen. Er schrieb nie darüber, was er in diesen 20 Minuten dachte, die er allein in seinem Büro in der Nacht des 14. Mai 1940 verbrachte. Manche Entscheidungen erklärt man nicht, man trifft sie einfach.
Die Geschichte Rotterdams und Churchills Entscheidung wirft eine Frage auf, die keine bequeme Antwort hat. Wann ist es richtig, nicht zu antworten? Es gibt Momente, in denen Geduld keine Feigheit ist, sondern Strategie, in denen eine Aggression ohne Antwort zu lassen die schwierigste und mutigste Entscheidung ist, die ein Führender treffen kann.
Oder das Nichtantworten hat immer einen Preis, sendet immer eine Botschaft, lässt immer jemanden ohne Schutz. Die 78.000 Einwohner Rotterdams, die an jenem Nachmittag ihre Häuser verloren, konnten nicht warten, bis Churchill den richtigen Moment zur Antwort entschied. Die 43.000 Briten, die im Blitz starben, wählten auch nicht den Zeitpunkt ihres Todes.
Der Krieg schafft Situationen, in denen alle Optionen einen Preis haben, in denen Handeln und Nichthandeln verschiedene Menschen töten, in denen die richtige Entscheidung nur im Rückblick erkannt wird, wenn es keine Möglichkeit mehr gibt, sie zu ändern. Churchill verstand das in jener Nacht im Mai 1940 und traf seine Entscheidung.