Holland, 5. Oktober 1944. Es ist ein Moment, der in die Geschichte der Easy Company und in die Erinnerung von Major Richard D.
Winters für immer eingebrannt ist: der Augenblick, in dem der junge Offizier der 101. US-Luftlandedivision während der erbitterten Kämpfe an der Kreuzung bei Arnheim in den Niederlanden einen jungen deutschen Soldaten erschießt – ein Ereignis, das in der fünften Folge der gefeierten Serie „Band of Brothers“ verewigt wurde und das Winters selbst Jahrzehnte später noch in Interviews schilderte.
Die Schlacht an der Kreuzung, die am 5. Oktober 1944 stattfand, gilt bis heute als eine der bedeutendsten und zugleich verlustreichsten Auseinandersetzungen der Easy Company während des Zweiten Weltkriegs. Winters, damals noch Captain, führte seine Männer in einen waghalsigen Angriff über ein offenes Feld, nachdem er erkannt hatte, dass seine Einheit in einer tief gelegenen, verwundbaren Position festsaß und drohte, von deutschen Truppen eingekesselt zu werden.
Statt den Deutschen Zeit zu lassen, die Situation zu durchschauen, befahl Winters den Sturmangriff – etwa 200 Yards über offenes Gelände hinweg auf eine erhöhte Straße zu, von der aus seine Männer die deutschen Stellungen überraschen sollten.
„Ich rannte schneller als jemals zuvor in meinem Leben“, erinnerte sich Winters in einem Interview mit dem Abgeordneten des US-Bundesstaates Pennsylvania, John Payne, das in den frühen 2000er Jahren geführt wurde. „Ich habe seitdem nie wieder so schnell gerannt. Und die Sache war die: Alle anderen bewegten sich so langsam, ich konnte es nicht verstehen.
Meine Männer bewegten sich so langsam, ich konnte es nicht begreifen. “
Winters erreichte die Böschung weit vor seinen Kameraden. Was er dort sah, sollte sein Leben verändern. Direkt auf der anderen Seite der schmalen Schotterstraße, nur wenige Schritte entfernt, kniete ein junger deutscher Wachposten.
Die beiden Männer blickten sich direkt in die Augen – Aug in Aug, wie Winters später schilderte. Der junge Deutsche, dem Aussehen nach ein Teenager, begann zu lächeln. In diesem Moment hob Winters sein Gewehr, zielte und drückte ab.
„Er lächelte, und als er lächelte, erschoss ich ihn“, sagte Winters. „Das ist etwas, das ich nie vergessen kann. “ Der Moment, in dem der junge Soldat lächelte, blieb Winters für den Rest seines Lebens im Gedächtnis.
Warum der Deutsche lächelte, hat Winters nie erfahren. War er erleichtert, dass Winters’ Handgranate nicht explodiert war? Lächelte er, weil er glaubte, Winters würde nicht schießen?
Oder lächelte er, weil er wusste, dass der amerikanische Soldat gleich erkennen würde, dass er zahlenmäßig weit unterlegen war? Diese Fragen blieben für Winters bis zu seinem Tod unbeantwortet.
Die Serie „Band of Brothers“ zeigt diese Szene in der fünften Folge mit dem Titel „Crossroads“. Doch die Darstellung weicht in mehreren Punkten von der Realität ab. Während in der Serie der deutsche Soldat etwa 25 Fuß entfernt im Feld kniet, befand er sich in Wirklichkeit direkt auf der anderen Seite der Straße, nur zwei Schritte von Winters entfernt.
Zudem verschweigt die Serie einen wesentlichen Teil des Geschehens: Winters warf zunächst eine Handgranate, die jedoch nicht explodierte, weil er aus Sicherheitsgründen ein Stück Klebeband über den Hebel gezogen hatte. Der deutsche Soldat schleuderte daraufhin eine „Kartoffelstampfer“-Granate zurück, die ebenfalls nicht detonierte.
„Ich zog den Splint einer Handgranate und warf sie hinüber“, schrieb Winters in seinen Memoiren. „Gleichzeitig schleuderte der deutsche Wachposten eine Kartoffelstampfer zurück. Ich erkannte sofort, dass ich einen Fehler gemacht hatte.
Ich hatte ein Stück Klebeband um den Griff meiner Granaten gewickelt, um einen Unfall zu vermeiden, falls der Splint versehentlich gezogen wurde. Glücklicherweise explodierte auch die Granate des Feindes nicht. “
Winters sprang zurück auf die Straße. Der Wachposten war noch immer geduckt, die Arme über den Kopf gelegt, und wartete auf die Explosion der amerikanischen Granate. Er war nur drei oder vier Yards entfernt.
„Nach all den Jahren kann ich ihn noch immer lächeln sehen, als ich oben auf dem Deich stand“, erinnerte sich Winters. „Es war nicht nötig, einen gezielten Schuss abzugeben. Ich schoss einfach aus der Hüfte.
“
Der Schuss alarmierte die gesamte deutsche Einheit. Die Soldaten, die sich rechts von Winters in einer Masse von etwa 15 bis 20 Yards befanden, begannen aufzustehen und sich umzudrehen. Winters feuerte zwei Magazine in die Menge, bevor er sich hinter die Straße zurückzog, ein drittes Magazin einlegte und abwechselnd auftauchte, ein oder zwei Schüsse abgab und wieder in Deckung ging.
Nach und nach trafen die übrigen Männer seines Zuges ein und schlossen sich dem Gefecht an, während die Deutschen versuchten, zum Fluss zu fliehen.
Wie sich herausstellte, handelte es sich bei den deutschen Truppen um zwei Kompanien mit insgesamt etwa 300 Mann – eine Streitmacht, die Winters’ Gruppe von nur etwa 35 Männern zahlenmäßig weit überlegen war. Dennoch gelang es der Easy Company, den Feind zu besiegen. Die Verluste auf deutscher Seite wurden auf 50 Getötete, 11 Gefangene und zahlreiche Verwundete geschätzt.
Winters stellte in dem Interview klar, dass es sich bei den deutschen Truppen nicht ausschließlich um SS-Soldaten handelte, wie in der Serie dargestellt. Es seien vielmehr Angehörige der 369. Volksgrenadier-Division gewesen, in die einige SS-Männer eingemischt worden seien, um die Kampfmoral zu stärken.
„Sie waren keine reinen SS-Truppen“, betonte Winters. „Aber die SS war eingemischt, offensichtlich um die Jungs der 369. bei der Stange zu halten, denn sie waren hartgesottene Soldaten.
“
In der Serie wird der junge deutsche Soldat als SS-Mann identifiziert, als ein Kamerad der Easy Company die Uniform des Toten untersucht und ausruft: „Jesus, Captain, die sind SS. “ Ob dies auch in der Realität zutraf, ist unklar. Winters selbst äußerte sich in dem Interview nicht eindeutig dazu, ob der junge Wachposten, den er erschoss, tatsächlich der SS angehörte.
Die Schlacht an der Kreuzung markierte den letzten Einsatz, bei dem Dick Winters im Kampf von seiner Waffe Gebrauch machte. Nur wenige Tage später, am 9. Oktober 1944, wurde er von Colonel Sink zum Executive Officer des 2.
Bataillons ernannt. Doch die Erinnerung an den jungen deutschen Soldaten, den er an jenem Tag auf dem Deich in Holland erschoss, ließ ihn nie los.
In der Serie „Band of Brothers“ wird gezeigt, wie Winters von Flashbacks geplagt wird. Während eines 48-stündigen Passes in Paris sieht er einen Jungen in einem Zug, der ihn an den jungen Deutschen erinnert. Nach der Schlacht sitzt Winters allein da, sichtlich mitgenommen von dem, was geschehen ist.
Ein subtiler Hinweis auf die wahre Geschichte findet sich in einer Szene, in der Winters nach dem Gefecht eine Handgranate hält und das Stück Klebeband abwickelt, das er zum Schutz vor versehentlicher Zündung verwendet hatte.
Die Auswirkungen des Krieges auf Winters waren tiefgreifend. Der sensible junge Mann, der einst zum Grundtraining eingerückt war, kehrte als verbitterter Mensch zurück, entschlossen, sich von seiner Vergangenheit zu lösen. Nach dem Krieg lud ihn sein Vater zu einer Hirschjagd in den Bergen im Norden Pennsylvanias ein.
Winters nahm an, doch die Woche wurde für ihn zur Qual. Als er mehrere Weißwedelhirsche im Wald sah, konnte er nicht schießen.
„Ich wartete, und plötzlich kamen etwa vier Hirsche den Berghang herunter und blieben kaum 20 Fuß von mir entfernt stehen“, erinnerte sich Winters in Larry Alexanders Biografie „Biggest Brother“. „Aber ich konnte nicht schießen. Ich konnte nicht einmal daran denken, das Gewehr zu heben.
Ich war fertig. Ich wollte kein Töten mehr. “
In Interviews, die mehr als 50 Jahre später geführt wurden, sagte Winters, dass er das Gesicht des jungen deutschen Soldaten, dessen Leben er auf dem Deich in Holland beendet hatte, nie vergessen habe. Das Lächeln des Soldaten hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. „Ich schätze, ich habe meinen Teil beigetragen“, sagte Winters über die Schlacht.
„Aber Töten hat mich nie glücklich gemacht. Zufrieden, ja, weil ich wusste, dass ich meine Aufgabe erfüllt hatte. Aber niemals glücklich.
“
Winters sprach stets mit großem Respekt von den Leistungen der Easy Company und bezeichnete die Schlacht an der Kreuzung als den Höhepunkt aller Einsätze der Einheit. Doch der Preis, den er persönlich zahlte, war hoch. Während des Krieges tötete Dick Winters mindestens sieben Menschen.
Die Erinnerung an den jungen deutschen Soldaten, der ihn anlächelte, bevor er starb, begleitete ihn bis an sein Lebensende.
Die Geschichte von Dick Winters und dem jungen deutschen Soldaten an der Kreuzung in Holland ist mehr als eine Kriegsepisode. Sie ist ein eindringliches Zeugnis für die menschlichen Kosten des Krieges – und für die Last, die jene tragen, die gezwungen sind, in Sekundenbruchteilen Entscheidungen über Leben und Tod zu treffen. Winters selbst fand für das, was er an jenem Oktobertag 1944 tat, nie eine einfache Erklärung.
„Es gab keinen anderen Weg“, sagte er. „Man musste einen Frontalangriff machen, das war der einzige Zugang. “ Doch die Erinnerung an das Lächeln des jungen Soldaten blieb – ein stilles Mahnmal für die Tragödie des Krieges, das Dick Winters nie losließ.