W grudniu 1989 roku jeden z najściślej kontrolowanych reżimów komunistycznych w Europie Wschodniej rozpadł się w ciągu kilku dni. U jego steru stało małżeństwo, które przez dekady rządziło Rumunią strachem i propagandą – Nicolae Ceaușescu i jego żona Elena. Po dziesięcioleciach niepodzielnej władzy oboje stanęli przed plutonem egzekucyjnym po procesie, który przeszedł do historii jako jeden z najszybszych w XX wieku. Elena Petrescu urodziła się 7 stycznia 1916 roku we wsi Petrești w południowej Rumunii.
Pochodziła z biednej rodziny chłopskiej i ukończyła zaledwie kilka klas szkoły podstawowej, mając trudności z płynnym czytaniem i pisaniem. Jako nastolatka przeniosła się do Bukaresztu, gdzie pracowała w fabryce tekstylnej, a później jako asystentka laboratoryjna w Instytucie Chemii. W tych latach zaangażowała się w nielegalną wówczas działalność komunistyczną. W 1939 roku wstąpiła do partii i poznała młodszego o pięć lat Nicolae Ceaușescu, który działał w podziemiu i był już kilkakrotnie aresztowany.
Połączyły ich wspólne przekonania polityczne, a z czasem stali się parą. Po II wojnie światowej Rumunia znalazła się w strefie wpływów Związku Radzieckiego. W 1947 roku król Michał został zmuszony do abdykacji, a władzę przejęła partia komunistyczna. Nicolae zaczął szybko piąć się w górę partyjnej hierarchii, a Elena, formalnie nie zajmując wysokich stanowisk, zyskiwała wpływy w partyjnych kręgach jako jego zaufana i lojalna wspólniczka.
Gdy w 1965 roku zmarł Gheorghe Gheorghiu-Dej, Nicolae objął stanowisko sekretarza generalnego partii. Rumunia zaczęła dystansować się od bezpośredniej kontroli Moskwy, a pozycja Eleny rosła. Mimo braku jakiegokolwiek wykształcenia akademickiego w 1965 roku przyznano jej członkostwo w Akademii Rumuńskiej i zaczęto obdarzać ją państwowymi odznaczeniami. Przełom nastąpił w 1971 roku, gdy po wizycie w Chinach i Korei Północnej Ceaușescu ogłosił tzw.
tezy lipcowe – program zaostrzonej kontroli ideologicznej, cenzury i budowy kultu jednostki. Wizerunek Eleny zaczął być agresywnie promowany jako wzór dla kobiet i młodzieży. Oficjalnie przedstawiano ją jako wybitną naukowczynię i „matkę narodu”, nadając jej tytuł doktora inżyniera. W 1974 roku została szefową Krajowej Rady Nauki i Technologii, co dało jej kontrolę nad instytucjami naukowymi, grantami i nominacjami akademickimi.
Rumuńscy badacze byli zmuszani do cytowania jej w pracach i przypisywania jej osiągnięć, w których nie brała udziału. Jej pseudonaukowe dokonania gloryfikowały filmy, książki i media państwowe. Wizerunek Eleny umieszczano obok wizerunku męża na sztandarach, plakatach i pieniądzach. Dzieci w szkołach uczyły się o jej życiu i osiągnięciach, a organizacje kobiece musiały przedstawiać ją jako wzór.
Otrzymała tytuł Bohaterki Pracy Socjalistycznej i pełne członkostwo w Akademii Rumuńskiej. Władza Eleny wykraczała daleko poza sferę propagandy. Zasiadała w Biurze Politycznym i wpływała na planowanie państwowe, zmiany kadrowe i linię ideologiczną. Urzędnicy, którzy się jej narazili, byli usuwani ze stanowisk.
Porywczość pierwszej damy budziła strach nawet wśród najbliższego otoczenia pary prezydenckiej. W czasach, gdy zwykli Rumuni cierpieli niedostatek, Ceaușescu mieszkali w pałacach, korzystając z importowanych luksusów. Do 1981 roku rumuński dług zagraniczny sięgnął niemal 11 miliardów dolarów. W odpowiedzi Nicolae wprowadził brutalny program oszczędnościowy, który Elena w pełni popierała.
Rząd drastycznie ograniczył import żywności, paliwa i leków, stawiając produkcję przemysłową ponad podstawowe potrzeby ludzi. Skutki były katastrofalne. Przerwy w dostawie prądu stały się codziennością, ciepła woda bywała dostępna tylko raz w tygodniu, a zimą temperatura w mieszkaniach spadała poniżej zera. Szpitale pozbawione były sprzętu, z aptek znikały leki, a mięso, chleb i mleko reglamentowano.
Ludzie stali w kolejkach godzinami, by często odkryć puste półki. Elena kontrolowała Krajową Radę Nauki i Technologii, narzucając nierealistyczne normy produkcji. Naukowcy i kierownicy fabryk, którzy nie wywiązywali się z zadań, ryzykowali degradacją, upokorzeniem lub gorzej. Tymczasem para nadal odbywała kosztowne wizyty państwowe, finansowane z publicznych pieniędzy, podczas gdy obywatele walczyli o przetrwanie.
W połowie lat 80. Securitate, tajna policja polityczna, dysponowała ponad 11 tysiącami funkcjonariuszy i blisko pół milionem informatorów. Był to jeden z najbardziej represyjnych aparatów bezpieczeństwa w bloku wschodnim. Ludzi obserwowano w pracy, w domach i na ulicach.
Nawet prywatne rozmowy mogły skończyć się przesłuchaniem, zastraszeniem lub więzieniem. Do 1986 roku Elena umocniła pozycję jednej z najważniejszych przywódczyń kraju. Uczestniczyła w posiedzeniach rządu i potrafiła uchylać decyzje ministrów. Wtrącała się do dziedzin, których nie rozumiała, a jej polecenia uznawano za ostateczne.
Zacieśniała też kontrolę nad szkolnictwem, wtłaczając treści ideologiczne do każdego przedmiotu. Kiedy w innych krajach bloku wschodniego narastała fala reform, Rumunia pozostawała zamknięta. Elenę i Nicolae zmiany w Polsce, na Węgrzech i w NRD traktowali jako zagrożenie. W sowieckiej głasnosti i pieriestrojce widzieli wywrotową ideę.
Propaganda bez przerwy przedstawiała ich jako strażników stabilności narodu, choć niezadowolenie społeczne rosło w zastraszającym tempie. Przełom nastąpił 15 grudnia 1989 roku w Timișoarze, gdy władze próbowały eksmitować krytycznego wobec reżimu pastora László Tőkésa. Jego wierni zebrali się, by go bronić, a dołączyli do nich mieszkańcy wyrażający frustrację wobec polityki państwa. Dwa dni później wojsko i Securitate otworzyły ogień do nieuzbrojonych cywilów.
Zginęło ponad 60 osób, a ciała potajemnie grzebano w masowych grobach. Wieści o masakrze przedostały się za granicę dzięki zagranicznym radiostacjom, w tym Radiu Wolna Europa. 18 grudnia protesty wznowiono ze zdwojoną siłą, a do demonstrantów dołączyli robotnicy. 20 grudnia Timișoara ogłosiła się pierwszym wolnym miastem Rumunii, a niektórzy oficerowie zaczęli odmawiać wykonywania rozkazów strzelania do ludności.
21 grudnia Nicolae, świeżo po powrocie z wizyty w Iranie, zorganizował w Bukareszcie masowy wiec, transmitowany na żywo w całym kraju. Na głównym placu zebrało się około 80 tysięcy ludzi. Gdy dyktator zaczął przemawiać, część tłumu zaczęła go wygwizdywać. Po raz pierwszy w historii swoich rządów Ceaușescu wyglądał na wstrząśniętego na oczach całego kraju.
Transmisję szybko przerwano, a w stolicy wybuchły zamieszki. Rankiem 22 grudnia pojawiła się informacja o śmierci ministra obrony Vasile Milei. Oficjalnie uznano ją za samobójstwo, ale wielu uważało, że został stracony za odmowę użycia śmiercionośnej siły przeciwko cywilom. Jego śmierć przyspieszyła rozpad reżimu.
Jednostki armii zaczęły przechodzić na stronę protestujących, a w kraju zaczął formować się nowy, tymczasowy rząd – Front Ocalenia Narodowego. Gdy nad Bukaresztem rozlegały się strzały, Ceaușescu uciekli śmigłowcem z siedziby prezydenckiej. Pilot, obawiając się zestrzelenia, wylądował w pobliżu Titu. Małżeństwo próbowało się ukryć, ale szybko zostało odnalezione i aresztowane.
Pod eskortą przewieziono ich do jednostki wojskowej w Târgoviște. Tam pozbawiono ich wszelkich przywilejów. Umieszczono ich w małym pokoju z metalowymi łóżkami, wojskowymi kocami i zakratowanymi oknami. Elena była wzburzona, domagała się rozmowy z lojalnymi towarzyszami i oskarżała oficerów o zdradę.
Nicolae, choć spokojniejszy, nie dowierzał, że reżim upadł. Prosił o maszynę do pisania i notatnik, ale odmówiono mu. Para otrzymywała zwykłe wojskowe racje – gotowane ziemniaki, chleb i wodę. Nie mogli się umyć ani przebrać.
Spali pod ostrym światłem, a strażnicy regularnie ich kontrolowali. Poza bazą Rumunia pogrążała się w chaosie, a nowe władze obawiały się prób odbicia pary lub dalszego rozlewu krwi. 24 grudnia wieczorem nowe kierownictwo podjęło decyzję, że następnego dnia małżonkowie staną przed trybunałem wojskowym. Proces odbył się 25 grudnia 1989 roku w prowizorycznej sali sądowej na terenie bazy w Târgoviște.
Nadzorował go generał Gică Popa, a oskarżał prokurator Dan Voinea. Ceaușescu nie mieli wcześniej dostępu do obrony, a wyznaczony im adwokat rozmawiał z nimi zaledwie kilka minut przed startem rozprawy. Oskarżenia obejmowały ludobójstwo, zbrojny atak na ludność, podważanie gospodarki narodowej, niszczenie mienia publicznego oraz próbę ucieczki z kraju. Oskarżenie o ludobójstwo oparto na liczbie ofiar, którą sąd oszacował na ponad 60 tysięcy, choć późniejsze śledztwa wskazywały raczej na około 1100 osób.
Elena przez cały proces zachowywała się wojowniczo, przerywała prokuratorowi, krzyczała i nazwała proces farsą. Nicolae upierał się, że wciąż są legalnymi głowami państwa, i twierdził, że rewolucja była zamachem stanu zorganizowanym przez zdrajców i zagranicznych agentów. W postępowaniu nie przedstawiono formalnie dowodów ani nie wezwano świadków. Tuż przed 14:45 sąd uznał oboje winnymi wszystkich zarzutów i skazał ich na śmierć przez rozstrzelanie, bez prawa do odwołania.
Wyrok miano wykonać natychmiast, w obrębie tego samego kompleksu wojskowego. Egzekucja odbyła się na niewielkim, zaśnieżonym dziedzińcu bazy. Pluton egzekucyjny tworzyło trzech żołnierzy pod dowództwem kapitana Ionela Boeru. Małżonkom związano ręce.
Elena nadal krzyczała na żołnierzy, domagając się, by nie rozdzielano ich i stracono razem. Nicolae wydawał się blady, a ręce mu drżały. Ustawiono ich przy ścianie i natychmiast oddano salwę. Według relacji oboje zginęli niemal na miejscu.
Cała egzekucja trwała mniej niż pięć minut. Zarejestrowała ją pojedyncza kamera wideo, a fragmenty nagrania pokazano w rumuńskiej telewizji kilka dni później. Dla wielu Rumunów był to pierwszy moment, w którym uwierzyli, że dyktatura naprawdę się skończyła. Ciała Ciała złożono w prostych drewnianych trumnach, przewieziono śmigłowcem do Bukaresztu i pochowano na cmentarzu Ghencea.
Początkowo groby pozostawiono bez oznaczeń, by zapobiec pielgrzymkom zwolenników. Później dodano niewielkie nagrobki. Egzekucja oznaczała koniec rządów komunistycznych w Rumunii i początek trudnej drogi ku demokracji. Spuścizna Ceaușescu pozostawiła jednak głębokie rany.
Szczególnie Elena stała się symbolem arogancji i okrucieństwa reżimu. Po latach ujawniono, że jej dorobek naukowy był fałszerstwem, a wiele tytułów i nagród odebrano jej pośmiertnie. Do dziś trwają spory dotyczące procesu – jedni uważają, że przeprowadzono go w pośpiechu i bez zachowania standardów, inni twierdzą, że był to jedyny sposób na zapobieżenie dalszemu chaosowi.
W 2010 roku szczątki pary ekshumowano na prośbę rodziny, a badania DNA potwierdziły, że pochowane na cmentarzu Ghencea ciała rzeczywiście należały do Nicolae i Eleny Ceaușescu.