La sera in cui mia sorella ha detto di sì, io ero dietro la macchina fotografica a piangere. Ethan aveva affittato l’attico di un hotel, riempito ogni centimetro di rose bianche, e si era inginocchiato davanti a lei con l’anello che avevamo scelto insieme. Lei aveva gli occhi lucidi, le mani tremanti, e per un secondo il mondo intero era perfetto. Poi la porta è andata giù.
Una dozzina di guardie del corpo sono entrate come una tempesta, rovesciando i vasi, strappando i fiori, facendo a pezzi ogni singolo petalo sotto gli stivali. Mia sorella ha urlato, Ethan l’ha tirata dietro di sé, ma non è servito. Una voce ha riempito la stanza attraverso l’altoparlante del telefono di una guardia. Fredda, piatta, piena di disprezzo.
“Le povere ragazze non sanno cosa sia l’amore vero. Vuole solo la fortuna degli Ashford. Una ragazzina di paese non entrerà mai nella nostra famiglia. Abbiamo finito.
Non cercarmi più. ”
Ho guardato mia sorella crollare tra le macerie del suo futuro. E nel silenzio che è seguito, ho marchiato a fuoco un solo nome nella mia memoria: Nathan Ashford. Mia sorella ed io, dopo la morte dei nostri genitori, eravamo diventate l’una la casa dell’altra.
Lui aveva infranto l’unica cosa che conta. Quindi ho deciso che l’avrei distrutto. Non sapevo ancora chi fosse Nathan, ma sapevo come si faceva. Ho assunto un investigatore privato, ho trovato il suo account personale, e ho creato una ragazza di nome Sophie.
Ho modificato le mie foto al punto che nemmeno mia sorella mi avrebbe riconosciuta. Poi ho cominciato a scrivergli. All’inizio è stato gelido. Risposte secche, silenzi, disprezzo.
Ma io non molla mai la preda. Ho continuato, ogni giorno, con la pazienza di chi non ha nulla da perdere. E poi, lentamente, qualcosa è cambiato. Ha cominciato a rispondere.
Ha cominciato a chiamarmi “piccola”. Una sera mi ha mandato un messaggio mentre ero a letto: “Cosa vuoi vedere stasera? ” E quando mi ha chiamato, la sua voce era roca, quasi tenera. “Non giocare con il fuoco, Sophie.
Se continui così, non sarai in grado di gestire le conseguenze. ” Ma sotto c’era altro. “Il tuo cuore batte così forte. Baciami attraverso il telefono, va bene?
Mi hai completamente rovinato, dolcezza. Sto affondando. Ho bisogno di vederti. ”
Io ridevo dall’altra parte del telefono.
Era fatta. L’ho lasciato arrivare al limite, poi ho aspettato il momento perfetto. Quando lui mi ha chiesto di incontrarlo di persona, ho risposto con un messaggio che ancora sento sulla pelle: “Non ti ho mai amato. Un arrogante come te non sa proprio cosa sia l’amore.
Ho un nuovo ragazzo. ” Poi l’ho bloccato, cancellato ogni traccia, e sono sparita nel nulla. Niente più Sophie. Niente più contatti.
Volevo sentire la sua rabbia, il suo sconcerto. Volevo che soffrisse la metà di quanto aveva fatto soffrire mia sorella. Due settimane dopo, quando ormai credevo di aver chiuso la partita, ho visto la notizia su internet. Il mio sangue si è congelato.
Nathan Ashford non era il fratello di Ethan. Callum Ashford era il fratello di Ethan. Callum era il CEO della Ashford Meridian, uno degli uomini più potenti e spietati del paese. Io avevo trascorso settimane a tormentare l’uomo sbagliato.
Il panico mi ha stretto la gola. Se Callum avesse scoperto la verità, se avesse capito che mi ero giocata di lui, mia sorella non avrebbe avuto scampo. Ormai era fidanzata con Ethan, viveva nella villa degli Ashford, dipendeva dalla loro benevolenza. Io non potevo essere la ragione per cui tutto crollava di nuovo.
Ho iniziato a controllare febbrilmente ogni sua attività. Ma niente. Nessun messaggio, nessuna accusa. Il silenzio mi spaventava più di qualsiasi minaccia.
Quindi, quando l’assistente di Callum mi ha chiamato una sera mentre ero in bagno e mi sono ritrovata dall’altra parte del corridoio, ho capito che dovevo fare qualcosa di drastico. Ho aspettato tre giorni, poi ho preso il telefono e ho composto il numero privato di Callum. Il cuore mi batteva all’impazzita. Quando ha risposto, la sua voce era bassa e controllata.
“Pronto? ” Ho ringhiato, cercando di distorcere la voce: “Ora ti faccio vedere io. ” Poi, l’inesorabile domanda: “Chi è? ” Ho risposto d’istinto, dimenticando di cambiare la voce: “Sono io, quella che ti ha incoraggiato a fare la cosa giusta.
” Il silenzio dall’altra parte è durato un’eternità. Poi ha detto: “Non mi dirai chi sei? Perché non mi sorprende affatto,” e ha riattaccato. Ho sbatteuto il telefono sul letto, spaventata.
Dovevo scoprire cosa sapeva. Durante un incontro di famiglia, al quale non potevo sottrarmi, Ethan era al mio fianco quando Callum ci ha superati. Non l’aveva nemmeno guardata. Ma quando ha raggiunto la porta, ha fermato il suo sguardo su di me, un’occhiata lunga, calcolatrice, e ha detto: “Vieni a lavorare alla Meridian.
” Non era una domanda. Nella famiglia Ashford, se Callum non obiettava, era un’approvazione. Ho annuito, il sangue che mi ribolliva. Dopo cena mi sono alzata, le mani sudate, e ho lasciato la stanza prima di tradirmi.
Lo stage era di tre mesi. Una società con migliaia di dipendenti, un’interna non avrebbe mai incrociato il CEO. Il livello più alto che vedevo ogni giorno era Karen, il mio capo dipartimento. Ma io lo sapevo, e lui lo sapeva.
Ogni tanto lo vedevo ai piani alti, figura imponente in completo su misura, circondato da assistenti che gli correvano dietro. E io passavo oltre, con la testa china, facendo finta di nulla. L’incidente è successo una sera, al piano uffici. Il team lavorava fino a mezzanotte per le revisioni.
Io ero stanca, distratta, e per cercare di distrarmi ho aperto un vecchio account che non usavo da anni. Quello che ho visto mi ha fatto gelare il sangue: messaggi da un profilo fittizio a Nathan, il vero Nathan, con dettagli che avrebbero potuto farmi riconoscere da chiunque. Ho cercato di cancellare tutto, ma era troppo tardi. La voce era corsa.
Tutto perché non ero stata abbastanza attenta a cercare l’account giusto. Avevo innescato una bomba contro di me, finendo per agganciare l’ultima persona che dovevo. E tutti i regali, tutti i trasferimenti, li avevo restituiti via Venmo prima di bloccarlo, dicendogli che il mio nuovo ragazzo non voleva che accettassi soldi da altri uomini. L’unica cosa che avevo tenuto era la piccola bustina di semi di caffè che mi aveva mandato.
Una pessima idea, lo sapevo. Ma le tracce restavano. Le settimane successive sono state un incubo. Ho aspettato che Callum mi convocasse, che esplodesse in qualsiasi momento.
Ma non arrivava nulla. Ogni mattina entravo in ufficio aspettandomi di essere licenziata, o peggio, denunciata. Lui non lo sapeva ancora, ma se avesse continuato a premere, se avesse scoperto chi ero davvero, non c’erano abbastanza soldi al mondo per proteggermi. Ero terrorizzata dalle accuse penali.
Poi, un pomeriggio, mentre l’ascensore si fermava al piano del mio ufficio, qualcuno è salito. Era Callum. Il cuore mi è sobbalzato nel petto. Non mi era accanto, ma la sua presenza riempiva la cabina.
Il tragitto è stato un’agonia. A un tratto, mi ha detto senza preamboli: “Non è un posto che frequento di solito. ” Ho guardato il vuoto, poi ho risposto con la voce più ferma possibile: “Allora forse dovresti farlo più spesso. ” L’ascensore si è fermato all’ultimo piano.
Lui è uscito senza aggiungere parola. Ho espirato solo quando le porte si sono chiuse, sentendomi come una maratoneta al traguardo. Le settimane passavano. Poi una mattina, mentre stavo lasciando l’ufficio, ho visto una figura familiare seduta su una panchina nel parcheggio.
Callum. Non mi ero sbagliata. I lunghi arti sparsi, la testa abbandonata all’indietro, gli occhi chiusi. Non l’avevo mai visto così.
Sembrava allo stesso tempo massiccio e terribilmente solo. Un pensiero strano mi ha attraversato la mente. Dentro di me sapevo di dover andare via, ma quando ho visto i suoi occhi socchiudersi lentamente, la curiosità ha avuto la meglio. Lentamente, inciampando sulle parole, gli ho chiesto: “Potrei fare qualcosa per te?
” Ha accennato un sorriso storto, appena percettibile. “Oh, niente. ” Non so cosa mi sia passato per la testa. “Mi chiedo solo perché tu sia così nervoso.
” Ero rimasta lì, a fare domande senza senso. Nel silenzio teso che seguì, ho sentito il bisogno disperato di giustificarmi: “Devo dire che il tuo comportamento oggi è stato davvero strano. ” Lui ha sorriso di nuovo, una smorfia che non raggiungeva gli occhi. “Sto solo incontrando qualcuno.
” Ho sentito un brivido gelido scendermi lungo la schiena. “Oh, allora ti lascio in pace. ” Ho fatto per andarmene, ma le gambe non collaboravano. “Aspetta,” ha detto con voce bassa, e io mi sono fermata.
“Vuoi fare due chiacchiere con me? ” Dove c’era l’inganno in quel momento, c’era una paura pura. No, non dovevo farmi coinvolgere. Era troppo tardi per tirarsi indietro.
“Ho un sacco di tempo,” ho sentito me stessa dire. Siamo finiti in un piccolo ristorante di quartiere tra gli uffici. Io non mangiavo, giocavo con le patatine mentre lui ordinava per me un altro giro di birra. Ho chiesto di elencarmi i suoi conoscenti, come per capire chi fosse il Mr.
Big dell’università. Lui ha sorriso, un sorriso che non gli arrivava agli occhi. “Niente, sono andato a correre con la mia vicina. ” Ho alzato un sopracciglio.
“Oh, quindi hai mai avuto una cotta per qualcuno? ” Ha sbuffato, ma c’era un moto di leggero divertimento. “Conoscevi quell’amico di tuo cognato? ” ho insistito.
“L’amico in comune? ” Ho annuito, sentendo il mio stesso tono troppo acuto. Lui ha cambiato posizione. “Potresti trovarlo io?
Non ho il suo numero. ” Poi, come se fosse la cosa più naturale del mondo, ha aggiunto: “Mi presteresti il telefono? ” Il cuore mi è caduto nello stomaco. “Quale amico?
” ho chiesto con la voce rotta. “Hai detto amico di Alex? ” Lui ha scosso la testa. “No, non quello.
Il mio amico che è stato cacciato dall’università. ” L’intero corpo mi si è irrigidito. “Perché? ” “Perché gli hanno rubato dei soldi.
” Ogni parola era una lama. “E tu conosci questa persona? ” “Faccio parte del team investigativo di quel caso. ” Ho dovuto fare appello a tutte le mie forze per non far cadere il bicchiere.
“Beh, in tal caso, devi avere una storia. Non vuoi raccontarmela? ” Lui ha sorriso, un sorriso che sembrava quasi di sfida. “Niente, lui è solo un amico di famiglia.
Sono stato incaricato di rintracciarlo e portarlo davanti alla giustizia. ” Mi sono sentita svenire. “Forse non dovremmo passare del tempo insieme. Ho troppo lavoro da fare,” ho balbettato, alzandomi di scatto.
Ma lui ha allungato una mano e mi ha afferrato il polso con una presa ferma ma delicata. “Ho appena ricevuto una soffiata secondo cui il bugiardo ha lasciato la città. Sono stato incaricato di tenerlo d’occhio. Fra un po’ dovrò viaggiare spesso.
” Indietreggiando, mi sono seduta di nuovo, cercando di controllare il respiro. “L’azienda ha trascinato in tribunale per appropriazione indebita? ” Lui ha scosso il capo, gli occhi scintillanti. “Hai una faccia tosta a dirmi questo.
” Siamo rimasti in silenzio per una lunga, interminabile frazione di secondo. Poi, con un tono di nuovo professionale, ha aggiunto: “Beh, comunque, gli diremo di non uscire di città. ” E subito dopo, come se nulla fosse, ha distolto lo sguardo. “Hai amici?
Possiamo incontrarci nei fine settimana. ” Non potevo crederci. “Sei pazzo? Se la gente vede che stai indagando, non verrà mai a cercarti.
” “Allora mi dai un passaggio? ” ho ribattuto senza pensare. Lui ha ridacchiato, un suono cupo. “Ti stai arrendendo a me?
Sono io il segugio. Sai cosa significa quando una preda si arrende? Che attirerà altre bestie. Il gruppo si riunirà e io sarò lì.
”
Il mio corpo era investito da un’ondata di puro terrore. E nel panico, la prima cosa che è uscita dalle mie labbra è stata: “Non devi essere così. Non tutti quelli a cui tieni ti tradiscono. ” L’atmosfera attorno a lui è cambiata in un istante.
“Cosa significa? ” ha chiesto, la voce improvvisamente fredda. “Stai cercando di dirmi che sai qualcosa di me e di mio fratello? O forse è qualcosa di più?
Tipo che scappi? ”
Ho capito di aver detto qualcosa di sbagliato. Ho pensato alla mia amica di famiglia, all’atmosfera tesa a cena quando si parlava di questo. “Tuo fratello è un adulto.
Non ti ha fatto niente di male, vero? Nemmeno a te,” ho risposto, la voce sottile. Un silenzio di ghiaccio è calato tra di noi. Lui mi ha fissato a lungo, poi ha parlato, con una lentezza tagliente: “Tu non sai niente di me.
” La conversazione è morta lì. Siamo usciti in silenzio. Da quel momento, ogni volta che mi incontrava, c’era una tensione enorme. Lui mi fissava più a lungo del necessario, come se cercasse una crepa nella mia armatura.
Qualche giorno dopo, per farmi perdonare, le sue scuse sono arrivate sotto forma di biglietti dello stesso the che vendevano al posto di blocco, con un messaggio che diceva di tenermi su di morale. Non lo capivo proprio. Ma la tensione cresceva in modi che nemmeno io riuscivo a decifrare. Poi è successo.
Un pomeriggio di pioggia, mi stavo dirigendo verso la mia macchina quando lui mi ha raggiunto, prendendomi il polso e spingendomi contro il muro di mattoni bagnato. I suoi occhi erano neri, vicinissimi. “Piantala di comportarti in modo così strano,” ha sibilato con voce roca. “Cosa vuoi da me, Callum?
” ho sussurrato, il respiro corto. Il suo sguardo è sceso alle mie labbra e la sua mano si è stretta sul mio fianco. Poi, l’ho baciato. Un bacio che sapeva di rabbia, di desiderio, di sete di vendetta.
Un bacio che mi ha fatto perdere la testa e risvegliare ogni nervo del mio corpo. L’ho afferrato per la camicia e l’ho tirato a me. E quando finalmente ci siamo staccati, entrambi senza fiato, lui ha sussurrato: “Questo non significa che ti perdono. ”
Ma io non volevo il suo perdono.
Non mi serviva la sua sofferenza. Mi serviva la mia. Quindi mi sono allontanata, con il cuore in pezzi, e ho risposto: “Lo so. Non ti sto chiedendo di farlo.
” Perché dentro di me sapevo che questo era solo l’inizio. E non importava quanto cercassi di scappare, lui era sempre lì, tra me e la porta. L’indomani, Callum se n’era andato prima che mi svegliassi. Poche ore dopo, un’auto nera si è ferma fuori dall’ufficio.
Callum mi aspettava, serio in volto, come se la notte prima non fosse successo nulla. “Non puoi semplicemente uscire da solo,” ha detto. “Ti accompagno. ” Siamo saliti, e per tutto il viaggio è rimasto zitto e rigido mentre il paesaggio scorreva fuori dal finestrino.
Poi, per motivi imperscrutabili, ha preso la strada di casa sua, una villa isolata. La mattina dopo sono partita a passi felpati, evitando qualsiasi contatto visivo con lui. Ma lui era appoggiato alla ringhiera, gli occhi bassi. “È un buon momento per parlare?
” ha chiesto, la voce quasi colpevole. “Ti ho visto uscire. ” “Il tuo autista non poteva venire a prendermi,” ho mentito. “Fammi portare il tuo abito in lavanderia.
” Ho scosso la testa. “Puoi semplicemente metterti di nuovo? Preferirei andare a vedere se qualcuno se n’è accorto. ” Ho esitato un attimo, poi mi sono girato verso di lui.
“Ma eravamo insieme,” ho confessato in un sussurro. Lui mi ha fissato, confuso. “Cosa? ” “Ieri sera, quando mi sono allontanato.
L’ho fatto per evitare che la gente pensasse che siamo una cosa. Con tutto quello che sta succedendo in famiglia, con le accuse, non volevo che tu venissi trascinato in questo casino. ” Lui è rimasto immobile. Poi ha detto lentamente, misurando ogni parola: “Non sono una persona a cui importa ciò che la gente pensa.
”
Ma io annuii, convinta che fosse una bugia. “Forse dovresti esserlo, per una volta. ” Lui ha alzato gli occhi al cielo. “Stai cercando di dirmi come devo vivere la mia vita?
” “Sto cercando di dirti che non puoi comportarti così con me e poi scoprire che la gente si sta facendo strane idee. ” Mi ha tolto il telefono di mano e ha cominciato a digitare. “Ehi, cosa stai facendo? ” ho protestato.
“Il mio numero,” ha risposto, poi mi ha reso il telefono con nonchalance. “Per quando avrai finito di darmi del bugiardo per sbaglio. ” L’ho guardato attonita. “Di cosa stai parlando?
” “La piccola bugia che hai detto ai tuoi amici. Su di me. ” “Non ho mentito,” ho risposto. “Non ti sei mai vantata di me a nessuno.
” Mi ha talmente spiazzata che ho lasciato perdere. Da quel momento, ho evitato qualsiasi contatto. Ma lui sembrava trovarmi sempre. Un giorno, nella sala relax, Karen mi ha passato davanti.
“Oh, della Meridian. Sei sempre nell’occhio del ciclone, vero? ” Mi sono voltata di scatto e l’ho vista lì, con un sorrisino di compatimento. “Cosa?
” “Niente, niente,” ha detto con finta innocenza. “Ma se fossi in te, starei attenta,” ha aggiunto, avvicinandosi. “Gli Ashford hanno sempre la loro agenda. E non sei esattamente il tipo di ragazza che portano a cena.
” Mi sono irrigidita. “Cosa vuoi dire? ” “Voglio dire che se fossi al tuo posto, non mi fiderei dei sorrisi di Callum. Ha già la fidanzata, sai.
La rampolla di una famiglia importante. I loro genitori stanno già parlando di matrimonio. ” Ho sentito un vuoto allo stomaco. “Forse,” ho ribattuto con il mento sollevato, “ma non ho intenzione di esserne il passatempo.
” In quel momento, il telefono ha squillato. Sul display: Callum. La voce di Karen mi ha tolto il fiato: “Non crederai che Callum voglia davvero che tu vinca questo gioco, vero? ” Ho risposto al telefono, distogliendo lo sguardo.
“Pronto? ” “Sei tu? ” ha chiesto la sua voce dall’altro capo della linea. “No,” ho mentito, con il cuore martellante.
“Siamo pronti per andare, tesoro,” ho detto con voce più dolce. “Ti aspetto. ” Poi ho riattaccato. Mi sono sentita gelare.
Perché ero rimasta in quella conversazione con Karen e non ero uscita a discutere con lui? Perché quando si trattava di Callum, le mie difese si sgretolavano. E quella era la parte più spaventosa di tutte. Più invecchiavo, più mi rendevo conto che Callum mi stava logorando lentamente, e io non potevo permettermi di perdere la testa.
Non ora, non con lui. Ero io a inseguire lui? O stava lui inseguendo me? Quella sera, mi sono presentata da lui con gli occhi rossi di pianto.
“Perché non me l’hai detto che avevi la fidanzata? ” ho sussurrato. Lui ha inarcato un sopracciglio. “Non ho la fidanzata.
” “Karen ha detto che i tuoi genitori hanno già scelto la sposa per te. ” Lui ha sbuffato, scuotendo la testa. “Mia madre sta cercando di organizzare un matrimonio combinato per me. Ma non è una cosa che voglio.
” Mi sono bloccata. “E cosa vuoi? ” Il suo sguardo mi ha catturato in una trappola di acciaio. Ha fatto un passo avanti, vicinissimo.
Ho fatto un passo indietro, fino a quando la schiena non ha toccato il muro. Il petto contro il petto contro il petto. Una mano ha premuto sulla mano accanto alla mia testa. “…Vincere.
Voglio vincere. ” Mi ha mormorato all’orecchio. La voce era roca, irriconoscibile. “E voglio vincere per essere con te.
” “Callum…” “Non farlo,” ha sussurrato. “Non dirmi di non fare così. Non ora. Non quando mi hai già stregato.
” I suoi occhi cadevano sulle mie labbra. “Ogni minuto di questa pessima idea mi piace. Il modo in cui arrossisci quando mi avvicino troppo. Il modo in cui dici il mio nome quando credi che non stia ascoltando.
Stregoneria,” ha mormorato contro le mie labbra. Mi sono arresa all’istante. Mi ha sollevata, e io ho avvolto le gambe intorno alla sua vita mentre le sue labbra incontravano le mie. “Il colpo di fulmine esiste,” ho pensato.
“Solo che il mio è un attacco a sorpresa. ” “Non posso darti ciò che meriti,” ha sussurrato in seguito, seppellendo il viso nella mia spalla. “Ma ti darò tutto ciò che ho. ” Mi sono accoccolata nel suo petto.
“E se non mi importasse di avere tutti i tuoi pezzi rotti? Anche i più affilati. Te li terrò stretti, anche se mi tagliano. ” Lui è rimasto in silenzio per un lungo momento.
Quando ha parlato, la voce era incrinata. “Sei pericolosa, lo sai. ” “Anche tu. ”
Ma la realtà si è intromessa la mattina dopo.
Sebbene avessi cercato di restare lontana da Callum dopo quella notte, l’atmosfera tra di noi era cambiata. Ero riuscita a schivarlo per tutto il giorno, finché non mi sono ritrovata accerchiata quando stavo scappando dal magazzino. Lui mi ha sorriso e io gli ho lanciato un’occhiataccia. “Non serve fare il misterioso.
Parlami di te. ” Mi sono fermata a metà strada, girandomi di scatto. “Sei una spiona, Callum. Smettila di guardarmi come se stessi per scoprire i miei segreti.
” Lui ha alzato le mani per placarmi. “Non sono tuo nemico, Sophia. ” “Beh, non sei nemmeno mio amico,” ho sbottato. “Allora cosa sono?
” ha chiesto, il tono improvvisamente serio. La mia risposta mi è uscita prima che riuscissi a fermarla: “Uno sbaglio. ” Un’ombra di tensione gli ha attraversato il viso. “Uno sbaglio, eh?
” ha ripetuto, la voce improvvisamente bassa. “Quindi la notte del fiume, il modo in cui ti scioglievi tra le mie braccia, è stato tutto uno sbaglio? ” Mi sono fermata, sentendo il calore salirmi al viso. “Non nel modo in cui lo intendi.
” Lui ha fatto un passo avanti, più vicino di quanto avessi previsto. “Allora dimmi come lo intendo, Sophia. Perché mi sembra che tu stia scappando. ” “Non sto scappando,” ho negato, ma la mia voce ha tremato.
“No? ” ha sussurrato. “Allora guardami. ” Ho alzato lo sguardo per incontrarlo, contro ogni mio istinto.
E quando i nostri occhi si sono incontrati, ho capito che ero perduta. Perché non c’era modo di vincere contro un uomo come lui. E non ne ero nemmeno sicura di volerlo. Non se significava rinunciare a lui.
Sua madre, l’elegante signora Ashford, mi ha invitata a cena nella tenuta di famiglia. Un invito che era un ordine. Alla grande tavola di mogano, la signora Ashford ha sorriso, ma il gelo nei suoi occhi non è passato inosservato. “Alla nostra cara Sophia,” ha detto sollevando il calice.
“Che si è… distinta… così rapidamente nella nostra azienda. ” C’era un accenno di scherno nella sua voce. Callum mi ha lanciato un’occhiata accanto a me. Il suo ginocchio ha premuto contro il mio sotto il tavolo.
“Sophia è un’atleta naturale,” ha detto, la sua voce ferma. Suo padre, un uomo distinto, si è schiarito la gola. “Sei giovane, Callum. Ancora molto da capire del mondo.
Ma una moglie dovrebbe essere una compagna, un’eguale, non…” Ha fatto un gesto vago. “Non un’intrusa. ” La mano di Callum ha stretto la forchetta. “Conosco il mio dovere, padre.
” Poi, come se niente fosse, ha aggiunto: “È per questo che ho intenzione di sposare Sophia. ” Il tintinnio delle posate contro i piatti si è fermato di colpo. Si sentiva volare una mosca. Il padre di Callum l’ha fissato a lungo, poi ha posato il tovagliolo.
“Questa conversazione è finita. ” Ma non prima di aver lanciato un’occhiata omicida a me. Quella notte, al tavolo, non potevo mangiare. La signora Ashford mi ha osservata per un lungo momento, poi ha sorriso con crudeltà.
“Chissà, con il tempo, forse Callum troverà qualcuno di più… adatto. ” L’ho sentita. La porta che si chiudeva. Il muro invisibile che sorgeva tra noi.
Un incubo si è avverato due giorni dopo. Un uomo di nome Marcus mi aveva contattato. “So chi sei veramente, Sophia,” ha detto il suo messaggio. “L’ho scoperto per caso, ma credo che sia meglio incontrarci.
” Il cuore mi è caduto tra i piedi. Marcus era un collega, un uomo losco che lavorava nel reparto contabilità e che sembrava aver scoperto la mia vera identità. Gli Ashford avevano soldi, ma ero terrorizzata all’idea di essere incastrata per frode mentre cercavo di rovinare Callum con l’inganno. L’ho incontrato in un bar.
Marcus mi ha sorriso. “Non ti preoccupare, Sophia. Io e te, abbiamo bisogno l’una dell’altro. ” Mi ha spiegato che aveva avuto dei dissapori con Callum, che lo aveva licenziato in tronco dopo che aveva scoperto che intascava soldi dalle casse dell’azienda.
“Mi ha distrutto,” ha detto con amarezza. “Ti aiuterò a rovinarlo. Ma a modo mio. ” Ho deglutito.
“Cosa vuoi da me, Marcus? ” “Solo un po’ di riconoscenza. Conosci la società. Sai come funziona.
Aiutami a entrare nel suo ufficio, e ti mostrerò come ha trattato gli altri. Ti divertirai. ” All’inizio ho rifiutato. Ma la sua insistenza e la mia paura di essere scoperta hanno avuto la meglio.
Qualche giorno dopo, approfittando di una distrazione di Callum, lo abbiamo fatto entrare. Non so su cosa stesse lavorando, ma so che non appena è uscito dall’ufficio, Marcus mi ha sorriso di nuovo, come se avesse appena vinto alla lotteria. “Non sono stato io,” ha mentito. “Stai scherzando?
C’erano telecamere ovunque,” ho ansimato. “Ecco perché ho bisogno di te,” ha sorriso. “Digli che stavi cercando la sua agenda. Digli che eri entrata per sbaglio.
” “Non ti ho mai visto,” ho negato con veemenza. “Ma ti vedrò. Non ti avvicinerai mai a me,” ho sibilato. “Ti prego?
” Il suo sguardo sembrava pieno di sincera compassione. “Ma hai paura, non è vero? Perché se Callum scopre che sei stata tu a farmi entrare, sei morta. Sei disposta a tutto pur di evitarlo.
” Ogni parola che diceva era vera. Ero una ladra. Stavo per diventare una bugiarda. Guardai il volto di Marcus, che ora sembrava quasi rimpiangere il suo ruolo.
“Perché mi stai facendo questo? ” chiesi con voce rotta. “Non sei tu il nemico qui, Sophia,” rispose Marcus. “Ma se vuoi sopravvivere, fai esattamente quello che dico.
” E lo feci. Quando Callum si avvicinò a me, la mia faccia mi tradiva. “Hai un’amante in un ufficio? ” chiese, un sorriso di circostanza.
“Stavo controllando la posta,” risposi, con la voce stranamente calma. “Allora perché la tua voce trema? ” Non ebbi il tempo di rispondere. La sua mano si strinse intorno al mio braccio.
“Sono l’unico che può aiutarti, Sophia. Non essere sciocca. ” Ero terrorizzata. Il giorno dopo, Callum venne da me, furioso.
“Non stai cercando di passare del tempo con me,” ringhiò. “Sei un peso. Non posso concentrarmi con te che ti aggiri intorno. ” Le parole mi colpirono come una pugnalata.
“Stai attento, Callum,” avvertii, quando un’esplosione scosse l’ufficio e sentimmo urla e vetri in frantumi. Callum mi spinse immediatamente dietro di sé, mentre l’edificio tremava. Poi, nel caos, vidi due figure mascherate entrare dalla tromba delle scale. Non erano qui per derubare.
Erano qui per uccidere lui. Ma un uomo troppo lento non fece in tempo a rendersene conto: Callum lo disarmò con una mossa fluida, ma l’altro gli puntò la pistola contro. “No! ” L’urlo mi lacerò la gola mentre mi gettavo davanti a lui.
Il proiettile mi prese alla spalla, e un dolore bianco mi esplose nel corpo. Caddi a terra nel sangue, vedendo il volto di Callum sopra di me, i suoi occhi pieni di orrore. “Sophia! Tenete duro!
” urlò, la voce spezzata, mentre mi stringeva la mano insanguinata. Il suo sguardo varcò la mia spalla e divenne assassino. “Li voglio. Loro.
” Le guardie lo trattenevano mentre i paramedici mi caricavano sull’ambulanza. “Chiama l’avvocato! Voglio che vengano arrestati! Io ci penso,” ringhiò.
Ma io non riuscivo a pensare. Solo a come la mia mano era rimasta nella sua per un attimo troppo breve prima che mi portassero via. Mi sono svegliata in ospedale con la spalla fasciata e un dolore sordo e pulsante. Callum era seduto lì accanto al mio letto, gli occhi rossi, i capelli scompigliati.
“Cosa diavolo pensavi di fare? ” mi chiese, con un tono che non era affatto grato. “Ti sei buttata davanti a me. Ti sei buttata davanti a un proiettile per me.
Perché? ” “Perché non sopportavo l’idea di perderti,” mormorai, voltando il viso. Lui mi prese il mento e mi costrinse a guardarlo. “Sei uno stupido.
” Una lacrima solitaria mi scese lungo la guancia. “Lo so. Mostrami un modo nuovo. ” Mi baciò con una disperazione a cui non potei resistere.
Poi, con calma, mi prese le mani e si inginocchiò davanti a me. “Sophia, so che questo è folle. Ci conosciamo solo da poche settimane. Ma ho passato ogni secondo a pensare a te.
La tua forza, la tua lealtà, il modo in cui non indietreggi nemmeno di fronte a un uomo armato. Quando Marcus ti ha costretta a entrare nel mio ufficio, sapevo che stavi cercando di proteggermi. ” Deglutii. Sapeva di Marcus?
“Cosa? ” “Ho messo telecamere ovunque,” disse semplicemente. “Ma questo non mi importa più. Non posso più fingere che mi importi di qualcos’altro al mondo.
Solo tu. E se vuoi passare la vita a fare la guardia, va bene. Ma voglio che tu lì ci stia al mio fianco. ” Io guardai il suo viso, cercando di capire se era reale.
“Sposami,” sussurrò. Il mio battito cardiaco accelerò. “Sei un pazzo,” sussurrai. “Ti amo,” rispose semplicemente.
Il matrimonio, però, non è mai una favola quando gli Ashford ne fanno parte. Nessuno degli Ashford ha approvato il matrimonio. Eppure, il giorno delle nozze, non c’era ufficiale che potesse fermarlo. Eravamo io, lui e tre che non ci scambiavamo due parole.
Il viaggio di nozze in un’isola remota era un addio al celibato alla rovescia. Mentre lui faceva una nuotata, ricevetti un messaggio da un numero sconosciuto. “Stai giocando con un uomo pericoloso. Se sai cosa è meglio per te, lascia l’isola.
Prima che sia troppo tardi. ” Sorrisi al messaggio, ma una sensazione di freddo mi scese lungo la schiena. La sera, mentre ero sdraiata accanto a lui, gli chiesi: “Ti fideresti di me se ti dicessi che il nostro incontro non è stato casuale? ” Lui si mise a sedere, guardandomi.
“Cosa? ” “Non ero una turista. Ero lì per te,” ammisi. “Per vendicare mia sorella.
” Lui rimase in silenzio. Poi, lentamente, distolse lo sguardo. “Lo so. ” Era il mio turno di rimanere scioccata.
“Cosa? ” “Il modo in cui hai reagito al mio nome. I tuoi occhi. La tua paura.
Ho visto la tua foto prima che arrivassi. Sai, quella in cui indossavi una gonna gialla? Ho pensato che fossi bellissima. ” Sentii un peso allo stomaco.
“Se sapevi tutto dall’inizio, perché aspettare? Perché? ” Ingoiò a fatica. “Perché ho visto come mi guardavi.
Quando non avevi intenzione di farlo. Quando credevi che non stessi guardando, facevi questo piccolo sorriso, come se sapessi un segreto. Mi ha fatto impazzire. ” Ridacchiò tra sé.
“Ma poi il vero motivo per cui non ho detto nulla? Perché…” mi prese la mano. “Perché ti stavo aspettando. ” Il mio petto si strinse.
“Cosa? ” “Quando sono tornato in città, quella notte, ho saputo che eri tu. Il mio primo pensiero è stato: bene. Il mio secondo pensiero è stato che saresti stata mia.
Non importa quanto tempo ci sarebbe voluto. ” Le lacrime mi salirono agli occhi. “Stai scherzando. Ti stavo aspettando per poterti cacciare una pallottola in testa, e tu…” “E io mi sono innamorato perdutamente di te,” la sua voce si era fatta roca.
“Non ci credo,” singhiozzai. Lui mi prese il viso tra le mani e mi costrinse a guardarlo. “Diglielo,” disse con voce roca. “Diglielo che sei mia.
” Gli tremavano il mento e le labbra. “Dimmi che per quanto tempo ti nascondi, per quanto tempo fuggi, sei e sarai sempre mia. ” E con quella promessa, mi arresi. Mi arrendo a lui.
Al destino, all’amore, e alla straordinaria, folle verità: a volte, la più grande bugia può essere l’inizio della più grande storia d’amore.