Marc Dutroux, ein scheinbar gewöhnlicher Mann, wurde zum Symbol des Bösen, wie man es nur selten sieht. Sein Haus, äußerlich unscheinbar und ruhig, verbarg einen Schrecken, der kaum in Worte zu fassen ist. Ein Keller, der in ein Verlies verwandelt wurde, Wände, die vom Weinen unschuldiger Kinder widerhallten, und ein Boden, der von Leid durchtränkt war. Seine monströsen Taten waren so unmenschlich, dass selbst die erfahrensten Ermittler angesichts des Ausmaßes des Grauens machtlos blieben.
Doch was diesen Fall noch erschreckender machte, war nicht nur seine unaussprechliche Grausamkeit, sondern auch ein unheimliches Netz aus Korruption, Nachlässigkeit und möglicher Verschwörung. Es ermöglichte, dass Verbrechen dieses Ausmaßes ungehindert stattfinden konnten, während die Opfer in Qualen starben und ihre Familien nach Gerechtigkeit schrien. Viele fragten sich, wer davon wusste und wer die Augen vor dem Bösen verschlossen hat. Bewohner der größten Stadt in der Provinz in Belgien, bekannt als Charleroi, mussten sich im Laufe der Geschichte zahlreichen Kämpfen gegen die französische Vorherrschaft stellen, um ihre Lebensweise zu bewahren.
Doch in den 80er und 90er Jahren des letzten Jahrhunderts sahen sie sich einem neuen Feind gegenüber. Dutroux, ein verurteilter Mörder und angeblicher Anführer eines internationalen Prostitutionsrings, terrorisierte die Stadt und ihre Bewohner über mehr als zehn Jahre hinweg. Der Fall Dutroux erregte weltweites Aufsehen, nicht nur wegen der grauenvollen Natur seiner Verbrechen, sondern auch wegen der offensichtlichen Nachlässigkeit und Unfähigkeit der Polizei und der staatlichen Behörden, die in die Ermittlungen involviert waren. Diese Situation löste Empörung unter den belgischen Bürgern aus, führte zu einer der größten friedlichen Demonstrationen nach dem Zweiten Weltkrieg und mündete in Rücktritte zahlreicher Regierungsbeamter.
Dutroux war Vater von drei Kindern und lebte zur Zeit seiner Verbrechen in zweiter Ehe. Obwohl er ein arbeitsloser Elektriker war, der Sozialhilfe bezog, konnte er seine Familie finanziell absichern. Seine Einnahmen stammten aus dem Handel mit gestohlenen Autos in Polen und der Slowakei sowie aus dem Verkauf junger Mädchen in die Prostitution in ganz Europa. Dutroux besaß sieben Häuser in Belgien, von denen die meisten verlassen waren, abgesehen von denen, in denen er entführte Mädchen gefangen hielt, die für den Verkauf oder die Nutzung in Videoaufnahmen bestimmt waren.
Im Jahr 1989 wurde Dutroux wegen der Vergewaltigung von fünf Mädchen verurteilt. Obwohl er zu 13 Jahren Haft verurteilt wurde, kam er nach nur drei Jahren wegen guter Führung frei. Diese Freilassung wurde durch die Politik des damaligen Justizministers ermöglicht, die die frühzeitige Entlassung von Sexualstraftätern förderte. Erst vier Jahre später beschloss die belgische Regierung, die Gesetze zu verschärfen, um die Freilassung solcher Täter zu erschweren.
Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis setzte Dutroux seine kriminellen Aktivitäten fort. Bald verschwanden junge Mädchen in den Vierteln, in denen er Immobilien besaß. Die Polizei durchsuchte zweimal sein Haus, jedoch erfolglos. In einem geheimen Keller dieses Hauses waren zwei Teenagerinnen versteckt, die hofften, gerettet zu werden.
Jahre später berichtete CNN, dass entscheidende Informationen über die vermissten Mädchen anderen Ermittlern vorenthalten wurden, was die Untersuchung zusätzlich erschwerte. Einer der schockierendsten Fehler geschah, als eine Richterin, die den Fall leitete, ihrem Nachfolger nicht mitteilte, dass Kinder überhaupt vermisst wurden. Zwischen den Jahren 1993 und 1996 ignorierte die Polizei mehrere entscheidende Hinweise. Ein Informant meldete im Jahr 1993, dass Dutroux ihm zwischen 300 und 5000 Euro angeboten habe, um junge Mädchen zu entführen.
Ein Jahr später schrieb seine eigene Mutter einen Brief an die Staatsanwälte und behauptete, sie wisse, dass ihr Sohn in einem seiner Häuser junge Mädchen gefangen halte. Derselbe Informant informierte die Polizei im Jahr 1995 erneut, dass Dutroux einen Kerker baue, um Mädchen gefangen zu halten, die er später in die Prostitution verkaufen wolle. Dennoch wurde trotz dieser Warnungen nichts unternommen. Die Zeit verging und Mädchen verschwanden weiterhin.
Erst im August 1996 gab es einen Durchbruch in den Ermittlungen. Bei der Durchsuchung eines Viertels in der Nähe des Ortes, an dem eines der Mädchen entführt worden war, fand die Polizei einen Zeugen, der ein verdächtiges Fahrzeug in der Nähe seines Hauses bemerkt hatte. Der Zeuge konnte sich an einen Teil des Kennzeichens erinnern, was die Polizei schließlich zu Dutroux führte. Der Fall deckte ein unglaubliches Maß an behördlicher Unfähigkeit und Gleichgültigkeit auf.
Die Einsätze für die Angeklagten und die belgische Regierung waren gleichermaßen hoch, da der Fall nationale und internationale Kritik hervorrief.