Im August eskalierte die Situation auf der Ranch der Großeltern in Nordkalifornien auf fatale Weise. Der damals 15-jährige Edmund hielt sich zu dieser Zeit bei seinen Großeltern auf, nachdem er zuvor kurz bei seiner Mutter gewesen war. Der Jugendliche war für sein Alter groß und wirkte unbeholfen, viele mieden ihn wegen seiner imposanten Statur. Er selbst beschrieb sich später als tickende Zeitbombe, die bereit war, jeden Moment zu explodieren – doch niemand wusste, wie man ihn beruhigen konnte.
Seine Wut hatte sich seit seiner frühen Kindheit aufgestaut. Nach eigenen Angaben hasste er seine Mutter bereits seit seinem achten Lebensjahr. Zuerst zerstörte er Gegenstände, sowohl seine eigenen als auch die anderer. Dann wandte er sich lebenden Wesen zu: Zuerst kleinen Tieren und Insekten, später größeren Tieren.
Am Ende standen Menschen auf seiner Liste. Auch das Verhältnis zu seiner Großmutter war angespannt. Sie kritisierte ihn ständig, drängte ihn und befahl ihm herum. Edmund fühlte sich dadurch erniedrigt, auf jemanden reduziert, der keine Stimme hatte und kein Recht auf eigene Gedanken und Gefühle.
In ihm brodelten schreckliche Gedanken, die über gewöhnliche kindliche Wut hinausgingen. Er träumte von Gewalt, von Zerstörung und von ultimativer Rache. An diesem schicksalhaften Nachmittag saß er mit seiner Großmutter in der Küche, als es zu einem Streit kam. Es war nur einer von vielen Konflikten, aber dieses Mal eskalierte alles.
Als er nach dem Gewehr griff, sagte ihm seine Großmutter, er solle nicht auf die Vögel schießen. Sie ahnte nicht, dass die nächste Kugel für sie bestimmt war. Er drückte ab und traf sie am Kopf. Als ihr Körper zu Boden fiel, hörte er nicht auf: Er schoss ihr noch zweimal in den Rücken und griff dann nach einem Messer.
Immer wieder stach er auf sie ein, fast besessen, als wolle er seine Macht bestätigen. Als ihm bewusst wurde, was er getan hatte, zog er den leblosen Körper ins Schlafzimmer. Doch es blieb keine Zeit zum Nachdenken: Draußen hielt das Auto seines Großvaters. Der 72-jährige alte Mann hatte ihm erst an Weihnachten genau dieses Gewehr geschenkt.
Edmund beobachtete durch das Fenster, wie sein Großvater aus dem Wagen stieg, und traf eine Entscheidung. Er wartete nicht, bis der alte Mann ins Haus kam. Er hob das Gewehr, zielte und drückte ab. Der Großvater fiel zu Boden, und Edmund zog den Körper schnell in die Garage.
Er fühlte Erleichterung, aber auch Verwirrung über das, was nun kommen würde. In Panik rief er seine Mutter an, die sich zu diesem Zeitpunkt in Montana aufhielt. Er erzählte ihr, was passiert war. Sie riet ihm, die Polizei zu rufen.
Als die Polizisten eintrafen, fanden sie ihn ruhig auf der Veranda sitzend, als wäre nichts geschehen. Ohne Widerstand und ohne Reue ergab er sich. Auf der Polizeiwache erklärte er kalt, dass er seine Großmutter nur habe zum Schweigen bringen wollen. Obwohl er die Tat später bestritt, bleibt die Tatsache bestehen, dass er das System ausgetrickst hatte.
Die Experten waren davon überzeugt, dass er keine Gefahr mehr darstellte. Der Richter war skeptisch, hatte jedoch keine rechtliche Grundlage, um den Jugendlichen anders zu behandeln. Eine beunruhigende Erkenntnis kam erst später ans Licht: Möglicherweise hatte Edmund herausgefunden, dass sein Großvater Trophäen von seinen Opfern aufbewahrte. Er überlegte, ob er fliehen oder seine Mutter ebenfalls töten sollte.
„Ich kann nicht vor ihr davonlaufen“, soll er gedacht haben. „Sie kennt all meine Schwächen. Sie kontrolliert mich wie eine Marionette. “
Später berichtete er, dass er sich gewünscht hätte, seine Großmutter wäre wach geblieben und hätte mit ihm gesprochen.
Er stellte ihren Kopf auf den Kamin und sagte ihr all das, was er ihr sein Leben lang hatte sagen wollen. Dann spielte er eine bizarre Szene nach, in der er sich zum ersten Mal verstanden fühlte. Während der anschließenden Ermittlungen zeigte sich Camper kooperativ. Doch als er vor dem Bewährungsausschuss stand, erklärte er selbst, dass er nicht fähig sei, in die Gesellschaft zurückzukehren.
Während seiner Haft nahm er an zahlreichen Interviews und psychologischen Studien teil. Der Kriminalpsychologe Robert Ressler, der das Profilerstellungssystem mitentwickelte, wollte verstehen, was in dem Kopf eines solchen Täters vorgeht. Interviews mit Häftlingen wie Camper wurden zu einem zentralen Bestandteil seiner Arbeit. „Wenn Sie einen Künstler verstehen wollen, schauen Sie sich seine Werke an“, erklärte Ressler damals.
Laut einigen Quellen machte sich Camper über die Geschichten lustig, die über ihn kursierten, und hielt sie für übertrieben, um den Interviews mehr Dramatik zu verleihen. Dennoch gibt es zahlreiche Berichte über seine manipulativen und einschüchternden Tendenzen. Eine Quelle beschreibt eine Episode mit einer Brieffreundin, mit der Camper ähnliche Machtspiele spielte. Ein Polizist erinnerte sich an einen Moment, als er sich alleine mit ihm in einer verschlossenen Zelle befand.
Während der ersten beiden Interviews wurde der Beamte von anderen Experten begleitet, doch beim dritten Mal war er allein mit dem zu dieser Zeit bereits verurteilten Mörder. Der Fall zeigt, wie schwierig es ist, einen solchen Täter einzuschätzen, der sowohl als kalter Mörder als auch als kooperativer Studienpartner auftreten konnte.