21 kwietnia 1945 roku generał Gotthard Heinrici stanął przed Hitlerem w bunkrze pod Berlinem i powiedział mu wprost, że stolica upadnie w ciągu 48 godzin. Dowodził ostatnią linią obrony między Armią Czerwoną a miastem i dysponował około 200 tysiącami słabo wyposażonych żołnierzy przeciwko dwóm milionom wojsk sowieckich. Miał odwagę spojrzeć Hitlerowi i Göringowi w oczy i powiedzieć, że koniec już nadszedł. Heinrici był dokładnie takim człowiekiem, jakiego Hitler nie znosił mieć w swoim otoczeniu.
Urodzony w 1886 roku, był synem luterańskiego pastora i służył w armii cesarskiej jeszcze przed I wojną światową. Z tej wojny wyniósł przekonanie, że życie żołnierzy jest warte więcej niż jakakolwiek pozycja na mapie. W Trzeciej Rzeszy taki pogląd był nie do przyjęcia. Podczas II wojny światowej, gdy inni generałowie rywalizowali o względy Hitlera, Heinrici specjalizował się w obronie.
Opracował taktykę obrony w głąb, polegającą na rozmieszczeniu wojsk w kilku warstwach zamiast trzymania całej siły na pierwszej linii. Pierwsza linia była niemal przynętą, a nacierający wróg stopniowo wyczerpywał się na kolejnych pozycjach. Taktyka była skuteczna i ratowała życie niemieckich żołnierzy, ale Hitler nienawidził wszystkiego, co kojarzyło się z odwrotem. Heinrici wielokrotnie ignorował rozkazy führera, gdy uważał je za błędne.
Podczas bitwy pod Moskwą w 1941 roku zarządził odwrót, by ocalić swoje wojska. Nigdy nie wstąpił do partii nazistowskiej, a jego żona miała żydowskie pochodzenie i była chroniona jedynie specjalnym dokumentem podpisanym osobiście przez Hitlera. W marcu 1945 roku Heinrici został wezwany do objęcia dowództwa Grupy Armii Wisła, ostatniej linii obrony przed Berlinem. Zastał chaos.
Grupą dowodził wcześniej Heinrich Himmler, szef SS, który nie miał żadnego realnego doświadczenia wojskowego. Jednostki działały bez koordynacji, łączność zawodziła, a żołnierze nie wiedzieli, kto nimi dowodzi. Heinrici nie łudził się co do sytuacji. Pytanie nie brzmiało, czy Sowieci dotrą do Berlina, ale jak długo uda się ich opóźnić.
Dysponował wyczerpanymi żołnierzami, nastolatkami z Hitlerjugend, starszymi mężczyznami z Volkssturmu, karabinami z I wojny światowej i niemal żadnym wsparciem lotniczym. Rozpoczął reorganizację linii obronnych wzdłuż Odry, wybierając jako główny punkt oporu wzgórza Seelow. Kazał zalać równiny w pobliżu rzeki, by utrudnić ruch sowieckich czołgów. Na brzegu zostawił jedynie symboliczne stanowiska jako przynętę, przenosząc właściwe siły na wzgórza.
Był to ryzykowny zakład, ale Heinrici miał rację. Nad ranem 16 kwietnia 1945 roku marszałek Gieorgij Żukow rozpoczął jedno z największych bombardowań w historii wojny. 9 tysięcy dział strzelało jednocześnie, a Sowieci użyli ogromnych reflektorów, by oślepić obrońców. Jednak niemieckie pozycje na brzegu rzeki były niemal puste, a właściwe oddziały czekały na wzgórzach.
Bitwa o wzgórza Seelow trwała cztery dni brutalnych walk. Sowieci ponieśli ciężkie straty, a Stalin wpadł w furię z powodu wyników gorszych od oczekiwanych. Przy przewadze dwóch milionów żołnierzy matematyka była jednak nieubłagana. Niemieckie linie padły, a Armia Czerwona parła w kierunku Berlina.
Tymczasem w bunkrze Hitlera rzeczywistość wyglądała inaczej. Führerbunker był podziemną konstrukcją ze ścianami z betonu o grubości dwóch metrów. Mieszkali tam Hitler i jego najbliższe otoczenie, w tym minister Joseph Goebbels z całą rodziną. Stłumiony odgłos wybuchów docierał tam niczym odległy grzmot.
Hitler przeniósł się do bunkra na stałe 16 stycznia 1945 roku. Codzienne odprawy wojskowe były jego głównym kontaktem z wojną, a generałowie, którzy przynosili złe wiadomości, byli upokarzani, dymisjonowani lub spotykało ich coś gorszego. System szybko się nauczył, że führerowi nie mówi się prawdy. Zamiast odwrotów opisywano korekty pozycji, a zniszczone dywizje wymieniano z nazwy, jakby nadal istniały.
21 kwietnia 1945 roku Heinrici przekazał sztabowi bezpośrednią ocenę sytuacji. Dziewiąta armia generała Theodora Busse była o krok od okrążenia, a jeśli nie otrzyma natychmiastowej zgody na odwrót na zachód, zostanie całkowicie rozbita. Heinrici poprosił o rozmowę z Hitlerem, ale odpowiedziano mu, że führer nie może go przyjąć. Heinrici postawił sprawę jasno.
Jeśli odwrót nie zostanie zatwierdzony, wolał zostać odwołany z dowodzenia, niż podpisać wyrok śmierci na 100 tysięcy żołnierzy z powodu rozkazu, który uważał za błędny. Zgody nie wydano, a dziewiąta armia pozostała na miejscu. Kilka dni później doszło do bitwy pod Halbe. Dziewiąta armia rozpaczliwie próbowała przerwać sowieckie okrążenie i przebić się na zachód.
Szacuje się, że w kotle zginęło około 40 tysięcy żołnierzy. Tylko około 25 tysięcy zdołało uciec i poddało się Amerykanom nad Łabą. Była to jedna z ostatnich i najkrwawszych bitew wojny w Europie. Centralnym momentem całej historii był jednak 22 kwietnia 1945 roku.
Hitler rozkazał generałowi SS Felixowi Steinerowi zorganizować kontratak z północy, by zmniejszyć sowiecką presję na miasto. Na popołudniowym spotkaniu Hitler spodziewał się wiadomości, że atak się rozpoczął, ale dotarła do niego inna. Steiner nie zaatakował, bo nie miał czym. Siły, które Hitler wyobrażał sobie na mapie, po prostu nie istniały w takiej liczbie.
To, co wydarzyło się potem, wszyscy obecni opisywali jako coś, czego nigdy wcześniej nie widzieli. Hitler zerwał się z krzesła, zaczął wrzeszczeć, nazwał generałów tchórzami, zdrajcami i nieudacznikami, którzy sabotowali go przez całe życie. Rzucał papierami, walił pięściami w stół, chodził w kółko, a potem się zatrzymał. Przez kilka sekund milczał, a następnie powiedział głosem, który obecni opisali jako niemal nie do poznania, że wojna jest przegrana.
Nie jako pytanie ani hipotezę, lecz jako fakt wypowiedziany na głos. Powiedział, że nie opuści Berlina, zostanie tam do końca i woli umrzeć w mieście, niż uciekać lub dać się schwytać. Generał Alfred Jodl i feldmarszałek Wilhelm Keitel wyszli z sali bez słowa. Jeden z oficerów opisał później, że na korytarzu przez kilka minut panowała absolutna, ciężka cisza.
Od tego momentu wszystko przyspieszyło. 23 kwietnia do bunkra dotarł telegram od Hermanna Göringa, który przebywał w Berghofie w Bawarii. Formalnie pytał, czy wobec oblężenia Berlina dekret o sukcesji z 1941 roku nie wszedł już w życie, co oznaczałoby, że to on powinien przejąć kierownictwo Rzeszy. Hitler wpadł w furię, nakazał natychmiastowe aresztowanie Göringa i oskarżył go o zdradę stanu.
25 kwietnia siły amerykańskie i radzieckie spotkały się nad Łabą w Torgau, przecinając Niemcy na pół. Tego samego dnia Armia Czerwona domknęła okrążenie Berlina, odcinając wszelkie drogi ucieczki. 28 kwietnia Benito Mussolini został schwytany przez włoskich partyzantów i stracony. Jego ciało przewieziono do Mediolanu i powieszono głową w dół na stacji benzynowej, wystawiając je na widok tłumu.
Hitler otrzymał tę wiadomość następnego dnia. Los włoskiego sojusznika zamienił jego lęk przed schwytaniem w konkretny i ostateczny obraz. Tej samej nocy 28 kwietnia Hitler poślubił Evę Braun w ceremonii z urzędnikiem stanu cywilnego sprowadzonym do bunkra, podczas gdy eksplozje wciąż trwały. Wkrótce potem podyktował swój polityczny testament, przekazując władzę admirałowi Karlowi Dönitzowi.
30 kwietnia 1945 roku około 15:30 Hitler pożegnał się z ludźmi, którzy wciąż byli w bunkrze, uścisnął im dłonie, wszedł z Evą do prywatnego pokoju i zamknął drzwi. Eva połknęła kapsułkę z cyjankiem. Hitler zrobił to samo, a potem strzelił do siebie. Współpracownicy znaleźli ich oboje martwych na sofie.
Zgodnie z wcześniejszymi rozkazami ciała wyniesiono do ogrodu kancelarii Rzeszy, oblano benzyną i podpalono. Dym uniósł się pośród ruin. Człowiek, który obiecywał tysiącletnie imperium, pozostawił po sobie kraj w gruzach po zaledwie 12 latach rządów. Następnego dnia Joseph Goebbels i jego żona Magda otruli sześcioro swoich dzieci cyjankiem, gdy spały, a potem odebrali sobie życie.
Goebbels dobrowolnie pozostał w bunkrze z rodziną i nie stanął przed sądem. Niemcy po kapitulacji były nie do poznania. Ponad 70 procent obszaru miejskiego Berlina było zniszczone, a miasta takie jak Drezno, Hamburg i Kolonia stały się krajobrazami ruin. Miliony cywilów były bez dachu nad głową, jedzenia i bieżącej wody.
Szacunki liczby zabitych Niemców, cywilów i wojskowych w całym okresie wojny wynosiły od 6 do 9 milionów ludzi, nie licząc 6 milionów Żydów zamordowanych w Holokauście. Drogi były zapchane wysiedleńcami, Niemcami wypędzonymi z terenów wschodnich, byłymi jeńcami wojennymi i ocalałymi z obozów koncentracyjnych. Było to największe przemieszczenie ludności w nowożytnej historii. Stany Zjednoczone, Związek Radziecki, Wielka Brytania i Francja podzieliły Niemcy na cztery strefy okupacyjne.
Berlin, mimo że znajdował się w strefie radzieckiej, także został podzielony na cztery sektory. Różnice między blokiem zachodnim a Związkiem Radzieckim pogłębiały się niemal natychmiast, a w 1949 roku podział został sformalizowany. Powstały dwa odrębne państwa: Republika Federalna Niemiec i Niemiecka Republika Demokratyczna. Od 1961 roku Berlin był podzielony fizycznym murem i tak pozostało przez 28 lat, aż do 1989 roku.
Między listopadem 1945 a październikiem 1946 roku najważniejsi ocalali przywódcy reżimu nazistowskiego stanęli przed sądem w Norymberdze, tym samym mieście, w którym 10 lat wcześniej uchwalono ustawy rasowe. Hermann Göring został skazany na śmierć, ale na kilka godzin przed egzekucją połknął ukrytą w celi kapsułkę z cyjankiem. Dziesięciu innych nazistowskich przywódców powieszono. Rudolf Hess, który w 1941 roku w tajemniczych okolicznościach poleciał do Szkocji, próbując samotnie wynegocjować pokój, został skazany na dożywocie.
Pozostawał osadzony aż do 1987 roku, kiedy zmarł w więzieniu Spandau w wieku 93 lat jako ostatni więzień Norymbergi. Heinrich Himmler został schwytany przez Brytyjczyków wkrótce po zakończeniu wojny, ale przegryzł kapsułkę z cyjankiem ukrytą w zębie. Zmarł 23 maja 1945 roku. Adolf Eichmann, jeden z architektów logistycznych Holokaustu, uciekł do Argentyny i został schwytany przez izraelski wywiad w 1960 roku.
Wykonano na nim wyrok w 1962 roku. Niemcom zajęło dziesięciolecia, zanim przetworzyli to, co zrobili i czego doświadczyli. Proces nie był prosty ani linearny. Było zaprzeczanie i milczenie, a wielu byłych nazistów znalazło sposób, by dalej żyć bez ponoszenia odpowiedzialności.
Stopniowo, zwłaszcza od lat 60. , Niemcy rozpoczęły długą pracę nad zmierzeniem się z przeszłością. Negowanie Holokaustu uczyniono nielegalnym, zdelegalizowano nazistowskie symbole, a kraj zbudował jedną z najbardziej rygorystycznych kultur pamięci historycznej na świecie. W 1970 roku kanclerz Willy Brandt odwiedził pomnik getta warszawskiego i spontanicznie uklęknął w milczeniu przed monumentem.
Ten obraz obiegł świat i stał się symbolem uznania ogromu horroru bez prób jego wymazania. Po zjednoczeniu w 1990 roku Niemcy zbudowały w centrum Berlina jeden z największych pomników Holokaustu na świecie, składający się z 2711 betonowych bloków o różnej wysokości. Bunkier Hitlera został zburzony przez Sowietów jeszcze w latach 40. Dziś w tym miejscu znajduje się parking i niepozorna tablica wskazująca, gdzie się znajdował.
Był to świadomy wybór, by nie zamieniać tego miejsca w atrakcję i nie dodawać splendoru końcowi reżimu. Heinrici powiedział prawdę i został zignorowany. Berlin płonął, pół kontynentu zostało zniszczone, a zginęły dziesiątki milionów ludzi. Historia się nie cofa, ale powtarza pewne schematy, dlatego warto ją znać.
Heinrici próbował ostrzec, Hitler nie chciał słuchać, a skutkiem było więcej krwi, więcej śmierci i więcej zniszczenia w ostatnich dniach konfliktu, który już od dawna był rozstrzygnięty.