Witebsk, 19. Dezember 1943. Am siebten Tag der russischen Orscha-Offensive schreibt eine kleine Einheit deutscher Panzerjäger Geschichte – drei Nashorn-Jagdpanzer unter dem Kommando von Leutnant Albert Ernst stellen sich einer Übermacht aus sowjetischen T-34- und KW-1-Panzern entgegen und vernichten an einem einzigen Tag vierzehn feindliche Panzer.
Das 519. Schwere Panzerjäger-Bataillon befand sich seit den frühen Morgenstunden des 19. Dezember auf einem Gewaltmarsch an die Front.
Die Einheit sollte als mobile Feuerwehr gegen die anhaltenden sowjetischen Angriffe eingesetzt werden. Leutnant Albert Ernst, Zugführer des Nashorn-Zugs in der 1. Kompanie, führte seine Männer in ihren ersten Kampfeinsatz mit dem neuen Fahrzeug.
Der Nashorn-Jagdpanzer basierte auf dem Fahrgestell des Panzer IV und trug in einem festen Aufbau die gefürchtete 8,8-cm-Kanone. Mit seiner wuchtigen Silhouette erinnerte das Fahrzeug an einen kolossalen prähistorischen Elefanten. Drei dieser Jagdpanzer bildeten den Zug von Leutnant Ernst: „Falke”, „Bussard” und „Igel”.
Die Besatzungen standen im offenen Kampfraum, als die drei Panzerjäger in Keilformation in Richtung des Artilleriedonners rollten. Hoch schlugen Erdgeysire vor ihnen in die Luft, gefrorene Erdbrocken pfiffen durch die eisige Luft. Leutnant Ernst gab den Befehl, direkt auf die Einschlagzonen zuzufahren.
Gegen Mittag erreichten sie das Dorf Witebsk, das im Zentrum des anhaltenden Artilleriefeuers lag. Flammen züngelten aus dem Ort, beißender Ostwind trieb schwarze und gelbe Rauchschwaden auf die drei Panzerjäger zu. Begleitet von einem Infanterieoffizier betrat Ernst den Gefechtsstand, wo er über die günstigste Stellung für einen Hinterhalt informiert wurde.
Kurze Zeit später erläuterte Ernst seinen Zugführern Holmann und Frenkai den Plan: Die Russen brachten frische Divisionen heran, um Witebsk zu erobern und das Hindernis für ihren Vormarsch zu beseitigen. Die drei Nashörner sollten zum Höhenrücken vorrücken und auf der rückwärtigen Seite Stellung beziehen, sodass nur die Aufbauten über der Kuppe herausragten.
Die drei Jagdpanzer wurden in einer Reihe aufgestellt, etwa 100 Meter voneinander entfernt. Mit abgestellten Motoren konzentrierten sich die Besatzungen ganz auf den anschwellenden Donner der Artillerie. „Falke an alle.
Sind Sie bereit?” , fragte der Leutnant ernst. Einer nach dem anderen bestätigten die Kommandanten ihre Gefechtsbereitschaft.
Plötzlich erreichte das Artilleriefeuer eine neue Intensität. Albert Ernst erkannte dieses ominöse Zeichen – er erinnerte sich an seine Erfahrungen im Winter 1941 bei Moskau. Er wusste, dass die Russen einen Angriff vorbereiteten.
Nur wenige Granaten schlugen in der Nähe der Panzerjäger ein und ließen die gefrorene Erde erbeben.
Die Grenadiere der 14. Infanterie-Division mussten dreißig Minuten intensives feindliches Feuer über sich ergehen lassen. Als die Granaten die Hügelstellung trafen, kamen sie den Panzerjägern immer näher.
Eine Explosion ereignete sich fast dreißig Meter vor „Falke” und zwang die Männer, sich zu ducken, als dicke Erdmassen gegen die Frontpanzerung schlugen.
Plötzlich verstummte das feindliche Feuer abrupt. Ernst hob sein Fernglas und suchte die Ferne ab, wo er dichte Massen von Rotarmisten vor dem feindbesetzten Dorf Surasch ausmachte. Darunter befanden sich dunkle, kompakte Punkte, die er schnell als sowjetische T-34- und KW-1-Panzer identifizierte.
„Sie kommen, fertig machen.” Ernst warnte seine Besatzung und bereitete sich auf den bevorstehenden Angriff vor. Mit der ersten Granate im Verschluss richtete der Richtschütze, Unteroffizier Colonie, die Waffe grob auf die anrückenden sowjetischen Kräfte.
„Noch nicht feuern”, befahl der Leutnant. „Warten wir, bis wir sicher sind, dass jeder Schuss sitzt. Dann lassen wir es krachen.”
Der Leutnant stand auf der Plattform links und leicht hinter dem Geschütz; er hatte die beste Sicht, war aber auch dem Risiko von Maschinengewehr- und Artilleriefeuer ausgesetzt. Er blickte nach links und rechts und vergewisserte sich, dass auch Bussard und Igel bereit waren, ihre Feuerkraft zu entfesseln.
Unterdessen verschwanden die sowjetischen Panzer in dem Wald, der durch das Artilleriefeuer schwer beschädigt worden war. Die Spannung stieg, als sie darauf warteten, dass die Panzer wieder auftauchten. Jetzt in Reichweite der Nashörner.
Die Besatzungen in den Jagdpanzern konnten bereits das ominöse, rumpelnde, brüllende Geräusch der herannahenden feindlichen Panzer hören.
Die vorrückenden sowjetischen Panzer würden bald den Bereich der deutschen Hauptverteidigungslinie erreichen, wo die Grenadiere hinter ihren Maschinengewehren in eisigen Schützengräben bereitstanden. Leutnant Ernst hatte sich hinter dem Zielfernrohr positioniert, konzentriert und unerschütterlich. In diesem Moment dachte er: Das ist unsere Zeit.
Die Panzer tauchten am Ende des zerstörten Waldstreifens auf. Zehn, fünfzehn, zwanzig und mehr folgten in schneller Folge. „Falke an alle, Entfernung 1800″, befahl Ernst, während die Besatzung schnell die Visiere einstellte und ihre Ziele überprüfte.
„Feuer, wenn bereit”, kommandierte er.
Unteroffizier Colonie drückte den Abzug, und die erste Granate schoss mit einem knochenerschütternden Rumpeln aus dem langen Rohr der 8,8-cm-Kanone. Der Jagdpanzer schwankte durch den gewaltigen Rückstoß. Dies war der Moment, für den sie unermüdlich trainiert hatten, und nun, angesichts des Feindes, mussten sie ihr Können beweisen oder mit schwerwiegenden Konsequenzen rechnen.
Die Granate traf ihr Ziel und schlug präzise in den ersten T-34 ein. Mit bemerkenswerter Effizienz hatte der Ladeschütze Sade bereits die nächste Granate vorbereitet und schnell in den Verschluss geladen. Flammen brachen aus dem zerstörten T-34 hervor.
Plötzlich kam die gesamte Linie der angreifenden Panzer abrupt zum Stillstand.
Bussard eröffnete das Feuer, gefolgt vom ersten Schuss des Igel, ihre Geräusche verschmolzen zu einer fast einzigen explosiven Detonation. Die Panzerjäger setzten ihre tödlichen Schläge mit Präzision fort und verursachten Chaos und Verwirrung unter den sowjetischen Truppen. Die Besatzung justierte das Visier erneut, und Colonie stellte schnell und selbstsicher die neue Entfernung ein.
Eine weitere Korrektur. Das Ziel war im Visier eingeschlossen, und ohne Zögern: Feuer. Ein weiterer Schuss traf das Ziel und durchbohrte die Wanne des feindlichen Panzers.
Flammen hüllten den Panzer ein, der dem mächtigen Schlag nicht standhalten konnte. Mit Adrenalin in den Adern feuerten die drei Jagdpanzer immer schneller.
Die feindlichen Panzer erwiderten das Feuer und versuchten, der gefährlichen Situation zu entkommen. Die drei Nashörner, bewaffnet mit ihren langrohrigen 8,8-cm-Kanonen, setzten ihren unerbittlichen Beschuss der angreifenden sowjetischen Panzer fort. Immer mehr feindliche Panzer fanden ihr Ende, brannten oder zogen sich in die sichere Deckung des Waldes zurück.
Ohne Vorwarnung begannen Granaten auf die Höhen zu fallen, was anzeigte, dass das feindliche Artilleriefeuer ein neues Ziel gefunden hatte. Granaten schlugen gefährlich nahe bei den drei Jagdpanzern ein und verursachten Chaos um sie herum. Ladeschütze Rudolf Sate lud die 8,8-cm-Kanone schnell nach.
Die Kanone rumpelte erneut, und die Hülse der abgefeuerten Granate rollte klappernd über den Boden, als der Auswurfmechanismus sie herausschleuderte. Gleichzeitig explodierte einer der feindlichen Panzer in Flammen, als seine Munitionsvorräte detonierten und den Panzer in einen Stahlsarg verwandelten.
Leutnant Ernst konzentrierte sich ausschließlich darauf, jeden Panzer zu zerstören, der sich der deutschen Hauptverteidigungslinie näherte. Der Kampf tobte weiter, und Ernsts klare und präzise Befehle ließen den Soldaten keine Angst und keinen Raum für Zweifel. Sie waren absolut überzeugt, dass sie diesen Panzerangriff stoppen würden.
Als die Dunkelheit hereinbrach, verschwanden die feindlichen Panzer einer nach dem anderen und ließen acht ihrer Kameraden zurück. Beschädigt, zerschlagen und unbrauchbar. Die Falke-Besatzung hatte sechs Panzer zerstört, während die anderen beiden Besatzungen jeweils einen ausschalteten.
Auch die russische Infanterie zog sich zurück.
Einige Gruppen blieben im Niemandsland vor den deutschen Linien, möglicherweise in Erwartung eines neuen Angriffs. Dicke Rauchwolken hingen über ihnen wie dunkle Denkmäler ihrer zerstörten Streitkräfte. Unterdessen sammelten sich die sowjetischen Truppen in Surasch und bereiteten sich auf ihren nächsten Schritt vor.
Die Deutschen begnügten sich mit kalten Rationen, während der Tee in ihren Feldflaschen auf den Motorhauben erwärmt wurde. Als Mitternacht nahte, bewegten sich die drei Jagdpanzer auf einen Hügel und schlossen sich den Grenadieren zur zusätzlichen Unterstützung und zum Schutz an. Fünf Minuten nach Mitternacht hörte die Besatzung das deutliche Klirren und Röhren.
Bald erschienen flackernde Lichter von den Auspuffen eines feindlichen Panzers in der Dunkelheit. Leutnant Ernst suchte das Gelände ab und bestätigte seinen Verdacht. Die Panzer rückten vor, begleitet von dichten Infanteriemassen, was einen neuen feindlichen Angriff signalisierte.
„Achtung, Sterbensvogel, bekämpfe den Panzer am rechten Flügel, und Orlan den am linken. Bestätigt eure Ziele.” Leutnant Ernst gab dringende Befehle.
„Identifiziert”, meldeten beide Kommandanten fast gleichzeitig und behielten ihre bestätigten Ziele im Visier. „Nicht feuern, bis wir sicher sind”, betonte Leutnant Ernst.
Sie warteten geduldig, bis die Mehrheit der feindlichen Panzer zum Stillstand kam. Plötzlich zischte Feuer aus den 76-mm-Kanonen der feindlichen Panzer. Ein Signal, dass sie kampfbereit waren.
Achtung, auf mein Kommando. Feuer. 8,8-cm-Kanonen eröffneten das Feuer in perfektem Einklang.
Die Granaten pfiffen auf den Feind zu und durchbohrten die Stahlpanzerung mit gewaltiger Wucht, wobei sie drei Panzer mit einem einzigen Treffer ausschalteten. Obwohl zwei von ihnen beschädigt waren, feuerten sie hartnäckig zurück. Erneut füllte sich das Schlachtfeld mit donnernden Kanonenschlägen, dem scharfen Klirren verbrauchter Hülsen und den ohrenbetäubenden Einschlägen von Panzerabwehrgranaten, die die Stahlpanzerung durchbohrten.
Einer der feindlichen Panzer setzte kühn seinen Vormarsch fort und fuhr direkt auf sie zu. Der erste Schuss verfehlte knapp den Turm und flog über sie hinweg. Der Turm drehte sich schnell, und das lange Rohr der Kanone zielte auf die Jagdpanzer.
Im nächsten Moment spuckte die 76-mm-Kanone des T-34 einen Feuerstrahl aus.
Zwei Sekunden später wurde der benachbarte Jagdpanzer Orlan direkt getroffen. Ernst sah die Besatzung von Orlan fallen, und tragischerweise wurde Unteroffizier Fresenke getötet. Der zweite Schuss von Kolonie war präzise und traf den Turm des T-34, der in einer gewaltigen Explosion vom Rumpf gerissen wurde und etwa zehn Meter entfernt zu Boden fiel.
Gleichzeitig schaltete Sterbensvogel einen weiteren T-34 aus. Mit diesen erfolgreichen Treffern brach der feindliche Panzerangriff zusammen und stoppte den Vormarsch der feindlichen Truppen. Die Panzerjäger zerstörten weitere sechs russische Panzer, was die Gesamtzahl auf vierzehn brachte.
Leutnant Ernst wurden acht dieser Panzer zugeschrieben.
Die Grenadiere säuberten das Gebiet von feindlicher Infanterie und zogen sich dann 200 Meter auf den Hügel nahe dem Friedhof zurück. Sie bewegten sich schnell zurück und betraten vorsichtig die neutrale Zone. Sie fanden keinen einzigen Russen, und es schien, dass in dieser Nacht keine weiteren Angriffe zu erwarten waren.
Die Nacht verging, und die beschädigten Nashörner wurden wieder einsatzfähig gemacht. Ernst und seine Männer erhielten die Nachricht, dass das gesamte Bataillon, begleitet von einer Tiger-Panzerkompanie des 501. Schweren Panzer-Bataillons, erfolgreich sechzig feindliche Panzer zerstört hatte.
Bemerkenswerterweise hatten die drei Nashörner unter dem Kommando von Leutnant Ernst vierzehn dieser Siege für sich beansprucht.
Nach einem zermürbenden Tag kehrten die erschöpften Besatzungsmitglieder zu ihren Ruheplätzen zurück, legten sich in Stroh und fielen schnell in einen notwendigen und wohlverdienten Schlaf. Leutnant Albert Ernst erhielt den Spitznamen „Der Tiger von Witebsk” und wurde am 22. Januar 1944 mit dem Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes für seine beeindruckende Gesamtzahl von 55 zerstörten Zielen ausgezeichnet, darunter 25 feindliche Panzer und mehrere Panzerabwehrgeschütze.
Im Laufe des Krieges stieg die Zahl der von Albert Ernst zerstörten Ziele auf beeindruckende 75, was ihn zum erfolgreichsten Panzerjäger in der bedeutenden Winterschlacht von Witebsk machte. Seine Leistung an jenem 19. Dezember 1943 bleibt ein eindrucksvolles Zeugnis taktischer Überlegenheit und präziser Feuerkraft angesichts einer erdrückenden Übermacht.