Bastogne, Belgien – Es war der 26. Dezember 1944, 16:45 Uhr, als die ersten Sherman-Panzer der 4. US-Panzerdivision durch den Schnee rollten und den Belagerungsring um Bastogne durchbrachen. 10. 000 amerikanische Fallschirmjäger der 101. Luftlandedivision, seit acht Tagen eingekesselt, dem Tod näher als dem Leben, waren gerettet.
General George S. Patton hatte das Unmögliche wahr gemacht.
Was in den Tagen zuvor geschah, ging als eine der kühnsten militärischen Operationen der Geschichte in die Annalen ein. Als Hitler am 16. Dezember 1944 mit 200.
000 Soldaten und 600 Panzern durch die Ardennen brach, schien die alliierte Front zu zerbrechen. Die 101. Luftlandedivision unter Brigadier General Anthony McAuliffe wurde in Bastogne eingeschlossen – jener Stadt, an der sieben Straßen zusammenliefen und deren Verlust den deutschen Durchbruch unwiderruflich gemacht hätte.
McAuliffes Antwort auf die deutsche Kapitulationsaufforderung wurde legendär: „Nuts! “ Doch Mut allein konnte die Eingeschlossenen nicht retten. Die Temperaturen fielen unter null.
Munition und Medikamente gingen zur Neige. Verwundete erfroren in den Hilfsstationen. Militäranalysten gaben der Division 72 Stunden, bevor sie vollständig vernichtet sein würde.
Am 19. Dezember 1944, in Verdun, versammelte Supreme Commander Dwight D. Eisenhower seine ranghöchsten Befehlshaber zu einer Krisensitzung.
Die Stimmung war düster. General Omar Bradley sprach von Verteidigungsstellungen. Andere diskutierten Rückzugslinien.
Dann ergriff Patton das Wort – und lächelte.
„Es ist das Beste, was passieren konnte“, sagte er. „Die Deutschen sind aus ihren Verteidigungsstellungen gekrochen. Jetzt können wir sie im offenen Feld vernichten.
“ Eisenhower trug ihm auf, seine gesamte Dritte Armee nach Norden zu wenden und Bastogne zu entsetzen. Pattons Antwort verblüffte den Raum: „Ich kann in 48 Stunden mit drei Divisionen angreifen. “
Die Zahlen waren niederschmetternd. Pattons Dritte Armee umfasste über 250. 000 Mann, verteilt auf eine 100 Meilen lange Front, aktiv im Kampf gegen Deutschland.
Bastogne lag 90 Meilen nördlich. Um dorthin zu gelangen, musste eine ganze Armee um 90 Grad gedreht, 6. 000 Fahrzeuge durch verschneite Straßen bewegt und völlig neue Angriffspläne erstellt werden – alles während eines Blizzards und der größten deutschen Offensive des Krieges.
„George, wenn Sie sich irren, sterben 10. 000 amerikanische Soldaten“, warnte Eisenhower. Patton entgegnete ruhig: „Ich werde in 72 Stunden dort sein.
“ Eisenhower gab sein Einverständnis. „Tun Sie es. Retten Sie diese Männer.
“
Was folgte, war ein logistisches Meisterwerk ohnegleichen. Pattons Stab hatte bereits drei Eventualpläne vorbereitet. Oberst Halley Maddox, Pattons Operationsoffizier, hatte mit beispielloser Voraussicht gearbeitet.
133. 000 Soldaten lösten sich aus dem Kampf, wandten sich nach Norden und griffen in völlig neuer Richtung an. 600 Panzer und über 50.
000 Fahrzeuge navigierten im Dunkeln über vereiste Straßen. Und die Deutschen bemerkten nichts.
Die 4. Panzerdivision unter Generalmajor Hugh Gaffy führte den Vormarsch an. Patton befahl ihm: „Diese Fallschirmjäger in Bastogne sind eingekesselt.
Sie erfrieren. Sie sterben. Und sie zählen auf uns.
Ich will, dass Sie jeden deutschen Verband zwischen hier und Bastogne vernichten. Treffen Sie sie so hart, dass ihre Enkel es noch spüren. “
Der Blizzard intensivierte sich. Temperaturen fielen auf minus 23 Grad Celsius. Fahrzeuge rutschten von den Straßen.
Patton fuhr persönlich die Kolonnen entlang, stieg aus, wenn Einheiten stecken blieben, und konfrontierte Kommandeure direkt. „Warum bewegen Sie sich nicht? Die Straße ist unpassierbar?
Dann machen Sie sie passierbar. Jede Minute, die Sie hier sitzen, stirbt ein weiterer amerikanischer Soldat in Bastogne. “
Am 22. Dezember begann der Angriff. Bei Martelange stießen die Amerikaner auf vorbereitete deutsche Stellungen.
Panther-Panzer hinter Erdwällen, Panzerabwehrkanonen an jedem Zugang, die Brücke über die Sauer gesprengt. Der Angriff stockte. Patton erschien persönlich an der Front, ignorierte alle Sicherheitswarnungen und befahl: „Umgehen Sie sie.
Greifen Sie östlich an. Finden Sie eine andere Überquerung und bleiben Sie in Bewegung. “
Am 24. Dezember, Heiligabend, war die 4. Panzerdivision nur noch 10 Meilen von Bastogne entfernt.
Doch diese letzten Meilen waren die tödlichsten. Die deutschen Verteidigungslinien verdichteten sich. Die 101.
Luftlandedivision hatte ihre letzten Munitionsreserven erreicht. Morphium war aufgebraucht. Verwundete lagen in eiskalten Kellern ohne Schmerzlinderung.
Am ersten Weihnachtstag 1944 startete die 4. Panzerdivision ihren letzten Vorstoß. Kampfgruppe Reserve unter Oberstleutnant Creighton Abrams zielte auf das Dorf Assenois, vier Meilen südwestlich von Bastogne.
Um 14:30 Uhr rollten die Sherman-Panzer los. Infanteristen klammerten sich an die Panzerdecks. Artillerie legte ein Sperrfeuer.
Es war keine subtile Taktik – es war reine Wut im Stil von Old Blood and Guts.
Um 16:45 Uhr am 26. Dezember 1944 durchbrachen die ersten Einheiten der 4. Panzerdivision den Belagerungsring und trafen auf Verteidiger der 101.
Luftlandedivision. Ein Fallschirmjäger ergriff die Hand des führenden Panzerkommandanten und rief über den Motorenlärm: „Seid ihr froh, uns zu sehen? “ Der Panzerfahrer grinste durch den Schmutz auf seinem Gesicht: „Wir versuchen seit Tagen, hierherzukommen.
“
Doch Patton gab sich mit der bloßen Entsetzung nicht zufrieden. Er befahl sofort, den Korridor zu erweitern und die umliegenden deutschen Kräfte zu vernichten. „Wir sind nicht hierhergekommen, um sie zu retten und dann stillzusitzen“, sagte er seinem Stab.
„Wir sind hier, um die deutsche Armee zu vernichten. “
Am 28. Dezember traf Patton persönlich in Bastogne auf General McAuliffe. „General McAuliffe, Sie und Ihre Männer haben eines der ruhmreichsten Kapitel in der Geschichte der US-Armee geschrieben“, sagte Patton.
McAuliffe, erschöpft aber ungebrochen, erwiderte: „Danke, Sir. Aber es war Ihre Dritte Armee, die uns gerettet hat. “ Patton unterbrach ihn: „Sie hätten auch so standgehalten.
Ich erkenne Kämpfer, wenn ich sie sehe. Sie brauchten keine Rettung. Sie brauchten Unterstützung.
Das ist ein Unterschied. “
Am 2. Januar 1945 besuchte Eisenhower Pattons Hauptquartier persönlich. Vor versammeltem Stab erklärte er: „Was General George Smith Patton bei der Entsetzung von Bastogne vollbracht hat, ist die brillanteste Operation dieses Krieges.
Kein anderer Befehlshaber hätte es tun können. Keine andere Armee hätte es erreicht. Die Geschwindigkeit, die Komplexität, die Ausführung unter unmöglichen Bedingungen – das ist beispiellos.
“
In seinem offiziellen Bericht an die Combined Chiefs of Staff schrieb Eisenhower: „Die herausragende Leistung der Dritten Armee, die Angriffsrichtung um 90 Grad zu ändern und durch das schwierigste Gelände bei widrigstem Wetter vorzustoßen, um den Feind in die Flanke zu treffen, hat in der Militärgeschichte keine Parallele.“
Deutsche Befehlshaber räumten nach dem Krieg ihren Schock ein. Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, Oberbefehlshaber der Ardennenoffensive, erklärte: „Patton hat die Amerikaner gerettet. Ohne seine Entsetzung von Bastogne hätte unsere Offensive erfolgreich sein können.
Er war der einzige General, den wir wirklich fürchteten. “
Die Ardennenoffensive, Hitlers letzter verzweifelter Versuch, die Alliierten zu spalten, brach vollständig zusammen. Über 100. 000 deutsche Soldaten wurden getötet, verwundet oder gefangen genommen.
700 Panzer wurden zerstört. Deutschlands strategische Reserven waren erschöpft. Nach Bastogne konnte Deutschland keine Offensivoperationen mehr durchführen.
Militärhistoriker schreiben Pattons schnelle Intervention der Verkürzung des Krieges zu. Hätte Bastogne gehalten werden müssen, hätte sich der Krieg um Monate verlängern können – möglicherweise bis Ende 1945. Zehntausende zusätzliche Opfer wären die Folge gewesen.
Old Blood and Guts rettete mehr als die 101. Luftlandedivision. Er rettete unzählige Leben, indem er den Krieg früher beendete.
General George Smith Patton starb am 21. Dezember 1945 an den Folgen eines Verkehrsunfalls in Deutschland. Er kehrte nie in die Vereinigten Staaten zurück.
Er liegt in Luxemburg begraben, unter den Soldaten seiner geliebten Dritten Armee. Doch sein Vermächtnis lebt weiter. Jeder Panzeroffizier der US-Armee lernt Pattons Feldzüge.
Jede Studie über den Zweiten Weltkrieg enthält detaillierte Analysen seiner Operationen. Die Entsetzung von Bastogne gilt als seine vielleicht größte Leistung.
Als Eisenhower Jahre nach dem Krieg gefragt wurde, den fähigsten Feldkommandeur des Zweiten Weltkriegs zu nennen, dachte er sorgfältig nach. Schließlich sagte er: „George Patton. Ohne Frage.
Er verstand Kriegsführung auf einem Niveau, das nur wenige Männer je erreichen. In Bastogne bewies er es über jeden Zweifel hinaus. “
72 Stunden. Das war alles, was Old Blood and Guts brauchte, um 10. 000 Soldaten zu retten und den Lauf der Geschichte zu verändern.
Die Stadt Bastogne erinnert sich bis heute. Jeden Dezember ehren Zeremonien die Verteidiger der Belagerung und die Entsatzkräfte, die durchbrachen. Straßen sind nach US-Einheiten benannt.
Gedenkstätten markieren den Punkt, an dem Pattons Panzer den Ring durchbrachen. Und im Zentrum all dieser Erinnerungen steht General George Smith Patton – mit seinen Perlmutt-Griff-Pistolen, den Blick entschlossen nach vorn gerichtet, seine Armee zum Sieg führend.