Der Pate gilt bis heute als einer der einflussreichsten Filme der Filmgeschichte – und zugleich als das größte Gangster-Epos aller Zeiten. Im Zentrum steht die Geschichte der Corleone-Familie, einer mächtigen italo-amerikanischen Mafia-Dynastie, deren Zusammenhalt an bedingungsloser Loyalität gemessen wurde. Ein einziger Verrat konnte das Todesurteil bedeuten – das traf besonders zwei Männer: Paulie Gatto und Carlo Rizzi. Beide wurden wegen Verschwörung gegen die Familie hingerichtet–doch die Umstände ihrer Überführung waren höchst unterschiedlich.
Paulie Gatto war jahrelang der persönliche Fahrer und vertraute Begleiter von Don Vito Corleone. Sein Verrat begann, als er gegen Geld die Terminpläne des Don an die Leute von Virgil Sollozzo weitergab. Mit diesen Informationen konnten Sollozzos Killer Vito leicht aufspüren und in einem Hinterhalt niederschießen. Paulie hatte sein Schicksal besiegelt–aber er wurde schnell entlarvt, weil er nicht vorsichtig genug war.
Am Tag des Attentats fiel Sonny Corleone sofort auf, dass Paulie nicht zur Arbeit erschienen war–ein Zufall, der für ihn nicht in Frage kam. Er ließ die Telefonaufzeichnungen von Paulie überprüfen. Dabei zeigte sich: Während seiner dreimonatigen Abwesenheit hatte Paulie mehrfach Anrufe aus einer Telefonzelle in der Nähe der Genco-Ölfabrik erhalten–genau dort, wo der Anschlag verübt worden war. Die Anrufe stammten nachweislich aus Sollozzos Büro.
Für Sonny war dies zweifelsfrei der Beweis für Paulies Schuld. Ohne ein gerichtliches Verfahren ließ er Paulie hinrichten–als abschreckendes Beispiel für jeden, der die Corleones verraten würde. Loyalität war heilig, und jeder Verräter–egal welcher Rang–musste sterben. Carlo Rizzi war ein engeres Familienmitglied: Er hatte Vitos einzige Tochter Connie geheiratet, um sich einen Platz im Clan zu sichern.
Doch Don Vito erkannte in ihm keinen Nutzen für das Familiengeschäft und ließ ihn lediglich eine kleine Sportwette leiten–unter strenger Aufsicht. Carlo war über diese unbedeutende Rolle erbost und begann, Connie zu betrügen und zu misshandeln. Der Don war wütend–aber die alte italienische Tradition verbot ihm, sich in die Ehe seiner Tochter einzumischen, und auch seine Söhne mussten sich heraushalten. Einen Tag nach dem Attentat auf Vito fand Sonny seine Schwester schwer verletzt vor–Carlo hatte sie grausam geschlagen.
Sonny prügelte Carlo daraufhin ohne Gnade auf der Straße nieder und drohte, ihn zu töten, falls er Connie jemals wieder anfassen würde. Carlo fühlte sich zutiefst gedemütigt. Als zusätzlicher Schlag wurde seine Sportwette wegen des Krieges der fünf Familien geschlossen. Aus Rache verbündete er sich heimlich mit dem Erzrivalen der Corleones, Emilio Barzini, um Sonny aus dem Weg zu räumen.
Sein Plan war einfach: Er wusste, dass Sonny ein Mann seines Wortes war, aber auch jähzornig und unbesonnen. Carlo inszenierte einen Anruf zwischen einer seiner Geliebten und Connie, der in einem heftigen Streit endete–und anschließend in weiteren Misshandlungen Connies. Wie vorhergesehen, rief Connie sofort Sonny an und berichtete ihm alles. Sonny stürmte ohne Begleitschutz los, um Carlo zur Rede zu stellen.
Er wusste nicht, dass Barzinis Männer an einer Mautstation bereits auf ihn warteten. Als Sonny dort ankam, wurde er von einem Kugelhagel niedergestreckt und getötet. Nach Sonnys Tod verbot Don Vito jede Untersuchung des Mordes an seinem Sohn. Er machte die Barzini-Familie dafür verantwortlich–obwohl sowohl er als auch sein Berater Tom Hagen längst wussten, dass Carlo der Verräter im eigenen Haus war.
Aber die alte Tradition verbot ihm, den Ehemann seiner Tochter zu töten; und so verschonte er das Leben seines Schwiegersohns–aus Liebe zu Connie, die nicht zur Witwe werden sollte. Als Michael Corleone schließlich die Führung der Familie übernahm, hatte er einen klaren Verdacht: Carlo war für den Tod seines Bruders verantwortlich. Doch er handelte nicht überstürzt. Michael gab Carlo all die Verantwortung und den Respekt, nach denen Carlo jahrelang verlangt hatte–aber nur, um ihn genau zu beobachten.
Er wollte Carlo in Sicherheit wiegen, damit dieser sich allein und vertrauensvoll fühlte, während Michael genug Beweise gegen ihn sammelte. Jahre vergingen, in denen Michael Carlo in falscher Sicherheit hielt. Als Michael schließlich offiziell zum neuen Don ernannt wurde, war die Zeit gekommen, alte Rechnungen zu begleichen. Tom Hagen informierte ihn über alles, was sich während seiner Abwesenheit ereignet hatte.
Für Michael stand fest: Carlo hatte Sonny in den Hinterhalt gelockt. Carlo, der sich durch Sonnys Schläge entmannt und gedemütigt gefühlt hatte, hatte Rache gewollt–und hatte seinen Schwager verraten. Michael wartete auf den richtigen Moment, um seinen Bruder zu rächen.
Die Frage, wie viel von Carlis Beteuerungen der Unschuld Michael wirklich glaubte, bleibt offen–doch die Hinrichtung Carlis wurde zu einer Frage der Zeit.