Am 13. Juli 1943 erhielt General George S. Patton eine Nachricht, die seine Pläne für den Sizilienfeldzug auf den Kopf stellte. Der britische Feldmarschall Bernard Montgomery forderte den Highway 124 – die Hauptstraße durch das Zentrum Siziliens und die Lebensader des amerikanischen Vormarsches. Patton sollte die Straße an die britische Eighth Army abtreten und mit seinen Truppen auf Gebirgsstraßen ausweichen.
Für Patton war das keine Bitte, sondern eine Demütigung. Die amerikanische 7th Army war erst drei Tage zuvor, am 10. Juli 1943, im Rahmen der Operation Husky an den Stränden Siziliens gelandet. 160.000 alliierte Soldaten waren beteiligt, Amerikaner im Westen, Briten im Osten. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass Montgomery entlang der Ostküste nach Messina vorstieß, während Patton dessen linke Flanke schützte und Westsizilien sicherte.
Patton hatte diese untergeordnete Rolle nie gemocht. Nun verlangte Montgomery auch noch seine Straße, weil der britische Vormarsch bei Catania ins Stocken geraten war. Die deutschen Verteidiger hatten sich auf die Küstenroute konzentriert, den direktesten Weg nach Messina. Ohne Highway 124 wären amerikanische Panzer und Lastwagen auf schmalen Bergpfaden festgesteckt.
General Hobart Gay, Pattons Stabschef, erlebte den Ausbruch seines Kommandeurs. Patton tobte im Zelt, schlug mit der Faust auf den Kartentisch und beschuldigte Montgomery, die Amerikaner zu Statisten degradieren zu wollen. Auch General Geoffrey Keyes, Kommandeur des II. Korps, war Zeuge. Patton sagte, Montgomery halte die Amerikaner für Amateure, die nur Munition tragen und Flanken bewachen sollten.
Dann wurde Patton plötzlich ruhig. Er starrte auf die Karte und sagte mit gefährlich leiser Stimme, Montgomery wolle nach Messina – er auch. Man werde sehen, wer zuerst dort sei. Der Entschluss war gefasst: Patton würde die Straße nicht abgeben und nicht in die zweite Reihe treten.
Stattdessen entwickelte er einen kühnen Alternativplan. Er wollte nach Norden nach Palermo vorstoßen, dann entlang der Nordküste nach Osten nach Messina. Montgomery könne Highway 124 behalten. Patton werde trotzdem zuerst ankommen.
Am 15. Juli 1943 flog Patton nach Tunesien zu General Harold Alexander, dem Oberbefehlshaber der alliierten Bodentruppen in Sizilien. Alexander war ein britischer General und stand unter Dwight D. Eisenhower. Patton brauchte seine Genehmigung, um die Ziele der 7th Army zu ändern.
In der Besprechung wirkte Alexander skeptisch. Pattons Plan klang nach einem wilden Kavallerieangriff quer durch Feindesland. Alexander fragte, wie schnell Patton Palermo einnehmen könne. Patton antwortete ohne Zögern: fünf Tage nach Erteilung des Befehls. Militärische Planer hätten für eine solche Operation Wochen gebraucht.
Am 17. Juli 1943 genehmigte Alexander den Vorstoß auf Palermo. Patton kehrte nach Sizilien zurück und versammelte seine Kommandeure, darunter Omar Bradley, Lucian Truscott und Manton Eddy. Seine Botschaft war unmissverständlich: Sie würden nach Palermo und dann nach Messina gehen – und vor Montgomery dort sein.
Bradley schrieb später in seinen Memoiren, Patton sei vom Rennen gegen Montgomery besessen gewesen. Er habe ständig davon gesprochen, Monty zu schlagen. Doch diese Besessenheit kanalisierte Patton in außergewöhnliche Leistung.
Der Vormarsch begann am 18. Juli. Amerikanische Truppen drangen durch das Zentrum Siziliens nach Norden vor. Patton besuchte täglich die vordersten Einheiten, stand aufrecht in seinem Jeep, die Perlmuttgriff-Pistolen sichtbar, und rief seinen Soldaten zu, sie dürften nicht anhalten. Sie rasten gegen die Briten nach Messina.
Der Beiname „Old Blood and Guts“ kam nicht von Rücksichtslosigkeit gegenüber seinen Soldaten. Er entstand aus Pattons Bereitschaft, selbst zu bluten und von vorn zu führen, während andere Generäle aus sicheren Hauptquartieren kommandierten. Seine Männer sahen ihn unter Beschuss und folgten ihm, weil er nie verlangte, wohin er nicht selbst zuerst ging.
Das Gelände war brutal. Bergstraßen wanden sich durch Hügel, die Sommerhitze belastete Mensch und Maschine. Deutsche Nachhuten leisteten verzögernden Widerstand, während sich die Hauptkräfte nach Messina zurückzogen. Doch die 7th Army bewegte sich wie eine Maschine.
Am 22. Juli 1943, genau fünf Tage nach Erhalt der Genehmigung, zog die 7th Army in Palermo ein. Patton fuhr in seinem Jeep durch die Stadt, die Perlmuttgriff-Pistolen in der Sonne glänzend. Die amerikanische Flagge wehte über dem Regierungsgebäude. Patton hatte sein Versprechen gehalten.
Montgomerys Eighth Army steckte unterdessen weiter bei Catania fest. Selbst mit Highway 124 kam der britische Vormarsch nur mühsam voran. Patton notierte in seinem Tagebuch, sie hätten Palermo in fünf Tagen genommen, genau wie versprochen. Nun gehe es nach Osten. Messina warte. Und Montgomery auch.
Die entscheidende Phase des Rennens begann. Patton wandte sich sofort nach Osten, ohne Pause, ohne Feier. Die Küstenstraße nach Messina erstreckte sich über rund 100 Meilen, Berge auf der einen, Mittelmeer auf der anderen Seite, deutsche Verteidiger an jeder guten Position.
General Lucian Truscott, Kommandeur der 3. Infanteriedivision, führte den Vormarsch an der Küste. Patton sagte ihm wiederholt, sie müssten die Briten nach Messina schlagen, nichts anderes zähle. Er genehmigte kühne Taktiken: amphibische Umgehungen deutscher Stellungen, Marineunterstützung von Zerstörern, Nachtangriffe und ununterbrochenen Druck.
Der Vormarsch wurde zu einem Rausch aus Kampf und Bewegung. Die Amerikaner kämpften sich durch Ende Juli und August. Die Deutschen verteidigten geschickt. Sogar Erwin Rommel hatte Patton als Deutschlands gefährlichsten Gegner bezeichnet. Deutsche Kommandeure respektierten ihn, weil er wie sie dachte: aggressiv, mobil, entscheidend.
Doch Respekt bedeutete keine Kapitulation. Gesprengte Brücken, verminte Straßen, Scharfschützen und Maschinengewehrnester machten jeden Meile teuer. Patton trieb seine Truppen unerbittlich voran. Als eine Brücke gesprengt wurde, befahl er die Pioniere nach vorn und blieb stehen, während feindliche Granaten in der Nähe einschlugen, bis die Arbeit getan war.
Am 3. August notierte Patton, sie näherten sich Messina. Montgomery auch, aber sie würden zuerst dort sein. Beide Armeen rasten nun aus verschiedenen Richtungen auf dasselbe Ziel zu. Die Spannung wurde unerträglich. Jede Stunde zählte.
Die deutschen Kräfte begannen, über die Straße von Messina auf das italienische Festland evakuiert zu werden. Sie hatten Sizilien verloren und kämpften nun verzögernd, um ihre Armee zu retten. Die Amerikaner durchbrachen jede Verteidigungsstellung. Patton duldete keine Verzögerung.
Am 17. August 1943 brach der Morgen über der Nordostküste Siziliens an. Messina lag vor ihnen. Patton stand vor Sonnenaufgang auf. Heute würde sich alles entscheiden. Er kleidete sich sorgfältig an, volle Uniform, polierte Stiefel, die Perlmuttgriff-Pistolen perfekt positioniert.
Aufklärungsberichte erreichten das Hauptquartier. Die Straße nach Messina war offen. Die deutschen Kräfte hatten ihre Evakuierung in der Nacht abgeschlossen. Die Stadt wartete, frei von größeren feindlichen Verbänden. Doch wo waren Montgomerys Truppen?
Die Frage beherrschte jede Unterhaltung. Funkaufklärung deutete an, dass die Briten noch Meilen entfernt waren. Aber Andeutungen waren keine Gewissheit. Patton würde sich erst entspannen, wenn amerikanische Stiefel durch die Straßen von Messina marschierten.
Er befahl, ihn nach vorn zu bringen, und stieg in seinen Jeep. Kein großer Konvoi, nur Patton, Fahrer und Adjutant, die in einem einzigen Fahrzeug ihrem Schicksal entgegenrasten. Hinter ihm rückte die 3. Infanteriedivision in voller Stärke vor. Doch Patton wollte nicht warten.
Die Küstenstraße zog sich vor ihnen hin. Die Morgensonne glitzerte auf dem Mittelmeer. Messinas Gebäude erhoben sich gegen den Himmel. Amerikanische Soldaten winkten, als sie den Jeep des kommandierenden Generals erkannten. Patton stand aufrecht, erwiderte Grüße und grinste wild.
Sie erreichten die Außenbezirke von Messina um 7:30 Uhr morgens. Zivilisten kamen zögernd hervor. Die Straßen zeigten Kampfschäden: Granatlöcher, Trümmer, zerbrochene Fenster. Doch die Stadt stand, und amerikanische Truppen waren zuerst da.
Um 8:00 Uhr erreichten sie den zentralen Platz. Patton stieg aus, blickte auf die alten Gebäude und den Hafen, der die Straße von Messina kontrollierte. „Wir sind zuerst hier“, sagte er leise, dann lauter. „Wir sind zuerst hier.“ Teile der 3. Infanteriedivision trafen Minuten später ein. Die Stadt war gesichert.
Britische Truppen erreichten Messina am Nachmittag, mehrere Stunden nach den Amerikanern. Montgomery selbst betrat die Stadt und fand amerikanische Truppen bereits etabliert, amerikanische Flaggen bereits wehend, Patton bereits den Sieg beanspruchend. Die Begegnung der beiden Generäle war angespannt.
Montgomery gratulierte, es klang gezwungen. Patton nahm mit einem vielsagenden Grinsen an. „Wir hatten ein gutes Rennen“, sagte Patton zu Montgomery. „Mehr Glück beim nächsten Mal.“ Montgomerys Miene verriet, dass er den ganzen Wettbewerb für unnötig und kindisch hielt. Doch die Ergebnisse sprachen für sich.
Die 7th Army hatte Palermo in fünf Tagen genommen, war nach Osten durch feindlichen Widerstand gerast und Stunden vor den Briten in Messina eingezogen. Sie hatte das Rennen gewonnen, das Patton am 13. Juli erklärt hatte, als Montgomery versuchte, seine Straße zu nehmen.
General Hobart Gay notierte am Abend, der General sei euphorisch. Sie hätten die Briten geschlagen und gezeigt, dass Amerikaner kämpfen könnten. Pattons eigener Tagebucheintrag vom 17. August 1943 hielt fest: Sie hätten Messina genommen und seien vor Montgomery dort gewesen. Ein großer Tag für die United States Army.
Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Amerikanische Zeitungen verkündeten den Sieg. Soldaten der gesamten US-Armee empfanden Stolz. Patton hatte bewiesen, was viele wussten, aber wenige gezeigt hatten: Amerikanische Streitkräfte konnten mit jeder Armee der Welt mithalten oder sie übertreffen.
General Dwight D. Eisenhower, Oberbefehlshaber der Alliierten, nahm die Berichte mit gemischten Gefühlen auf. In seinen Memoiren schrieb er, Pattons Vorstoß nach Messina habe zwar teilweise aus Rivalität motiviert gewesen, aber die amerikanische Kampffähigkeit demonstriert. Die Rivalität zwischen Patton und Montgomery habe jedoch manchmal der militärischen Effizienz geschadet.
Die Kritik hatte Gewicht. Die alliierten Streitkräfte hätten besser koordiniert vorgehen können. Deutsche Kräfte evakuierten über die Straße von Messina, weitgehend intakt. Bessere Zusammenarbeit hätte möglicherweise mehr feindliche Soldaten eingeschlossen. Das Rennen um Ruhm ermöglichte es Tausenden Deutschen, zu entkommen und weiterzukämpfen.
Doch Patton entschuldigte sich nie für den Wettbewerb. Seine Tagebucheinträge verteidigten sein Handeln energisch. Die Vereinigten Staaten hätten diesen Sieg gebraucht. Amerikanische Streitkräfte hätten den gleichen Status wie britische verdient. Montgomerys Arroganz habe eine Korrektur erfordert. Das Rennen nach Messina habe alle drei Ziele erreicht.
Britische Kommandeure äußerten sich abfällig. Montgomery nannte das Rennen unnötig und behauptete, es habe Leben für persönlichen Ruhm riskiert. Andere britische Offiziere deuteten an, Pattons Route sei leichter gewesen, sein Widerstand geringer, seine Leistung weniger bedeutend als Montgomerys zermürbender Kampf an der Ostküste.
Patton ignorierte die britische Kritik. Er wusste, was zählte. Amerikanische Soldaten glaubten nun an sich selbst. Die US-Armee hatte ihre Fähigkeit bewiesen. Und jeder deutsche Kommandeur respektierte George S. Patton als einen der gefährlichsten Gegner des Krieges.
Gefangene deutsche Offiziere gaben später zu, Patton mehr gefürchtet zu haben als jeden anderen alliierten General. Rommel selbst wies seine Untergebenen an, Pattons Bewegungen zu beobachten, weil Old Blood and Guts wie ein Panzerkommandeur dachte: aggressiv, mobil, zuschlagend, wo es unerwartet war.
Militärhistoriker debattieren seit Jahrzehnten über die Durchführung des Sizilienfeldzugs. Einige kritisieren die mangelnde Koordination. Andere loben den aggressiven amerikanischen Vormarsch. Die meisten stimmen darin überein, dass Pattons Rennen nach Messina die Fähigkeit der US-Armee zu schnellen mobilen Operationen gegen entschlossenen Widerstand demonstrierte.
Die strategische Wirkung reichte über Sizilien hinaus. Alliierte Kommandeure, die die Invasion Frankreichs planten, nahmen Notiz. Pattons Methoden funktionierten. Seine aggressiven Taktiken brachten Ergebnisse. Als 1944 die Operation Overlord startete, kommandierte Patton die Third Army beim Ausbruch aus der Normandie. Die in Sizilien gelernten Lektionen – Geschwindigkeit, Aggression, ununterbrochener Druck – wurden in größerem Maßstab angewandt.
Doch im August 1943 markierte Sizilien den Moment, in dem sich George S. Patton als Amerikas bester Kampfkommandeur etablierte. Nicht nur kompetent, nicht bloß adäquat, sondern der Beste. Der General, dem jeder amerikanische Soldat folgen wollte und den jeder deutsche Soldat fürchtete.
Was Patton sagte, als Montgomery versuchte, seine Straße zu nehmen, setzte all dies in Gang. Seine Weigerung, Highway 124 abzugeben. Seine Entschlossenheit, eine alternative Route zu finden. Seine Erklärung, dass Amerika die Briten in Messina schlagen würde. Jedes Wort erwies sich als prophetisch. Jedes Versprechen wurde gehalten. Jedes Ziel wurde erreicht.
Die US-Armee gewann mehr als eine Stadt. Sie gewann Selbstvertrauen, den Beweis ihrer Fähigkeiten, die Gewissheit, dass amerikanische Streitkräfte jeden Gegner überkämpfen, übermarschieren und überdenken konnten. Old Blood and Guts schenkte seiner Nation dieses Geschenk durch pure Willenskraft und taktisches Geschick.
Jahrzehnte später bleibt das Rennen nach Messina eine der am meisten untersuchten Operationen des Zweiten Weltkriegs. Militärakademien in den Vereinigten Staaten analysieren Pattons Sizilienfeldzug. Die Lehren reichen weit über Taktik und Logistik hinaus. Sie umfassen Führung, Entschlossenheit, Wettbewerbsgeist und nationalen Stolz.
General George S. Patton verstand etwas Grundlegendes: Kriege werden von Soldaten gewonnen, die glauben, die Besten zu sein. Armeen, die sich ihren Feinden überlegen fühlen, kämpfen härter, bewegen sich schneller, gehen größere Risiken ein. Old Blood and Guts gab der US-Armee diesen Glauben.
Der Vorfall mit Highway 124 kristallisiert alles, wofür Patton stand. Montgomery versuchte, amerikanische Streitkräfte in eine unterstützende Rolle zu drängen. Er versuchte, die amerikanische Straße zu nehmen und britische Überlegenheit zu beanspruchen. Old Blood and Guts weigerte sich. Er fand eine andere Route. Er machte den Feldzug zu einem Wettbewerb. Und er gewann entscheidend.
Diese einzige Abfolge von Ereignissen – Montgomerys Forderung lesen, die Befolgung verweigern, nach Messina rasen, zuerst ankommen – fängt das Wesen des Mannes ein, den sie Old Blood and Guts nannten. Aggressiv, wettbewerbsorientiert, brillant, unaufhaltsam. Alles, was ein Kampfkommandeur sein sollte.
Historiker erkennen Sizilien als Wendepunkt, an dem die US-Armee von einer fähigen Streitmacht zu einer Weltklasse-Militärmacht wurde. Die Invasion Nordafrikas hatte Lektionen gelehrt. Der Sizilienfeldzug wandte diese Lektionen mit verheerender Effektivität an. Und General George S. Patton führte den Weg.
Perlmuttgriff-Pistolen glänzend, profane Reden inspirierend, taktisches Genie in jeder Entscheidung sichtbar. Was er sagte, als Montgomery versuchte, seine Straße zu nehmen, ist wichtig, weil es seinen Charakter offenbarte. Er sagte, die Briten würden die Amerikaner nicht an den Rand drängen. Er sagte, die Vereinigten Staaten würden ihre Kampffähigkeit beweisen. Er sagte, er würde Montgomery in Messina schlagen.
Jede Aussage erwies sich als zutreffend, jede Vorhersage erfüllt, jedes Versprechen gehalten. Deshalb wurde George S. Patton eine Legende. Nicht nur, weil er Schlachten gewann. Sondern weil er Schlachten gewann, die gewonnen werden mussten, um Punkte zu beweisen, die bewiesen werden mussten.
Sizilien ging es nicht nur um die Eroberung einer Insel. Es ging darum, die US-Armee als gleichwertig mit den britischen Streitkräften zu etablieren. Old Blood and Guts verstand dies. Er machte es zu seiner persönlichen Mission, und er war brillant erfolgreich.
Das Vermächtnis reicht durch Generationen. Moderne US-Militärführer studieren Pattons Methoden. Seine aggressiven Taktiken beeinflussen die Doktrin. Sein Führungsstil inspiriert Offiziere. Sein Wettbewerbsgeist erinnert jeden amerikanischen Soldaten daran, dass Exzellenz zählt, dass der zweite Platz nicht akzeptabel ist, dass das US-Militär immer danach streben muss, das Absolute zu sein.
Und all das führt zurück zum 13. Juli 1943. Dem Tag, an dem Montgomery versuchte, Pattons Straße zu nehmen. Dem Tag, an dem Old Blood and Guts Nein sagte. Dem Tag, an dem das Rennen nach Messina begann. Dem Tag, an dem General George S. Patton bewies, dass die United States Army sich niemandem beugt.