Dachau, 29. April 1945. Ein Datum, das in die Geschichte eingehen sollte – doch die Befreiung des Konzentrationslagers Dachau durch Einheiten der 45.
Infanteriedivision der 7. US-Armee geriet zu einem Ereignis von unfassbarer Grausamkeit, das bis heute zu den umstrittensten Episoden des Zweiten Weltkriegs zählt. Was als Akt der Befreiung begann, endete in einem Blutrausch, der die Grenzen zwischen Gerechtigkeit und Vergeltung auf grausame Weise verschwimmen ließ.
Die amerikanischen Soldaten, die sich dem Lagergelände näherten, wurden bereits von einem überwältigenden Gestank empfangen. Es war der Geruch des Todes – eine Mischung aus menschlichen Exkrementen, verwesenden Körpern und unvorstellbarem Leid. Viele der kampferprobten GIs brachen weinend zusammen oder erbrachen sich, als sie begriffen, was sich hinter den Mauern des ersten von den Nationalsozialisten errichteten Konzentrationslagers verbarg.
Mehr als 30 Eisenbahnwaggons, gefüllt mit tausenden Leichen in verschiedenen Stadien der Verwesung, standen auf den Gleisanlagen. Im Lager selbst fanden die Soldaten weitere Körper – häufig nackt, übereinandergeschichtet wie Brennholz, genau dort liegend, wo die Menschen in den letzten Stunden vor der Befreiung gestorben waren. Rund 30.
000 Überlebende trafen die Amerikaner an, die meisten von ihnen so abgemagert, dass sie wie wandelnde Skelette aussahen.
Tausende dieser befreiten Häftlinge waren schwer krank. Viele von ihnen sollten in den Wochen und Monaten nach der Befreiung noch an Typhus oder den Folgen des Hungers sterben. Die Zahlen sind erschütternd: Von den etwa 41.
500 Menschen, die zwischen 1933 und 1945 in Dachau ihr Leben verloren, starb ungefähr ein Drittel allein in den letzten sechs Kriegsmonaten.
Die Geschichte des Lagers Dachau begann im März 1933, nur wenige Wochen nach der Ernennung Adolf Hitlers zum Reichskanzler am 30. Januar desselben Jahres. Die Nationalsozialisten nutzten eine Reihe von Terrormethoden, um ihre Diktatur im Deutschen Reich zu etablieren.
Das wichtigste Ziel der ersten Konzentrationslager in den 1930er Jahren war es, Führer politischer, sozialer und kultureller Bewegungen einzusperren und einzuschüchtern, die die Nazis als Bedrohung für ihr Regime erachteten.
Die ersten Gefangenentransporte erreichten Dachau am 22. März 1933. Im Oktober desselben Jahres führte der Dachauer Kommandant Theodor Eicke ein Regelsystem ein, das brutale Strafen für die kleinsten Regelverletzungen vorsah.
Eicke sorgte dafür, dass Dachau zum Modell für spätere Konzentrationslager wurde. Das Lager beherbergte auch ein Ausbildungszentrum und eine Schule der Gewalt für SS-Wachen, die danach im gesamten Konzentrationslagersystem eingesetzt wurden.
Ursprünglich waren in Dachau hauptsächlich deutsche Kommunisten, Sozialdemokraten, Gewerkschafter und andere politische Oppositionelle des Nazi-Regimes interniert. Über die Zeit wurden jedoch auch immer mehr andere Gruppen eingesperrt: Zeugen Jehovas, Sinti und Roma, rückfällige Straftäter, Homosexuelle sowie sogenannte Asoziale, die vom Regime inhaftiert wurden, weil sie keine Arbeit finden konnten.
In den frühen Jahren wurden relativ wenige Juden in Dachau interniert, und wenn, dann meistens, weil sie zu einer der oben genannten Gruppen gehörten oder nach Gefängnisstrafen wegen Verstoßes gegen die Nürnberger Gesetze von 1935, die die nationalsozialistische Rassenideologie gesetzlich festschrieben. Anfang 1937 begann die SS den Bau eines großen Gebäudekomplexes auf dem ursprünglichen Lagergelände mit Hilfe von Zwangsarbeit.
Die Gefangenen mussten die Arbeit unter schrecklichen Bedingungen durchführen. Der Bau war offiziell Mitte August 1938 fertiggestellt, und das Lager blieb im Wesentlichen bis zum Ende des Krieges 1945 unverändert. Die Zahl jüdischer Gefangener in Dachau wuchs mit der wachsenden Verfolgung der Juden.
Am 10. und 11. November 1938, in der Folge der Kristallnacht, in der jüdische Häuser, Geschäfte, Synagogen, Krankenhäuser und Schulen von SA, Nazis und deutschen Zivilisten zerstört und geplündert wurden, wurden fast 11.
000 jüdische Männer dort interniert.
Die meisten von ihnen wurden nach einigen Wochen oder Monaten wieder freigelassen, häufig nachdem sie beweisen konnten, dass sie bereits Pläne zur Immigration aus Deutschland hatten. Das Lager war in zwei Sektoren unterteilt: den Lagerbereich und den Krematoriumsbereich. Der Lagerbereich bestand aus 32 Baracken, darunter eine für wegen ihrer Opposition gegen das Nazi-Regime inhaftierte Kleriker und eine für medizinische Experimente.
Die Lagerverwaltung befand sich im Pförtnerhaus am Haupteingang. Der Lagerbereich bestand zudem aus einer Gruppe von Nebengebäuden, in denen sich die Küche, das Waschhaus, Duschen, Werkstätten sowie ein Gefängnisblock – der sogenannte Bunker – befanden. Der Bunker war eine Methode, die es der SS ermöglichte, rebellische und unangepasste Gefangene abzuschotten und sie außerhalb der Reichweite ihrer Mitgefangenen strengeren Haftbedingungen auszusetzen, sie zu foltern oder zu ermorden.
Der Hof zwischen dem Gefängnis und der Hauptküche wurde für standrechtliche Hinrichtungen von Häftlingen genutzt. Ein elektrischer Stacheldrahtzaun, ein Graben sowie eine Mauer mit sieben Wachtürmen begrenzten das Lager. Nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs am 1.
September 1939 verschlechterten sich die Lebensbedingungen im KZ Dachau drastisch. Die mörderischen Arbeitsbedingungen, unzureichende Rationen und mangelnde Hygieneeinrichtungen im Lager sorgten für eine explodierende Todesrate.
Ab 1940 wurden mehr und mehr Gefangene aus von der Wehrmacht besetzten Ländern nach Dachau deportiert. Der Krematoriumsbereich wurde 1942 neben dem Hauptlager errichtet. Er beinhaltete das alte Krematorium und das neue Krematorium mit einer Gaskammer.
Es gibt jedoch keine glaubwürdigen Beweise, dass diese Gaskammer genutzt wurde, um Menschen zu ermorden. Stattdessen unterlagen Gefangene einer sogenannten Selektion, und diejenigen, die als zu schwach oder krank zur Arbeit galten, wurden zum Todeslager der Irrenanstalt Hartheim nach Linz in Österreich geschickt.
Zudem gab es Massenerschießungen, zunächst im Hof des Bunkers und später auf einem speziell gebauten SS-Schießstand. Tausende von Gefangenen wurden dort ermordet, darunter mindestens 4. 000 sowjetische Kriegsgefangene nach dem Angriff auf die Sowjetunion 1941.
Ab 1942 wurden von deutschen Ärzten medizinische Experimente an Gefangenen in Dachau durchgeführt. Ärzte und Wissenschaftler der Luftwaffe und der Deutschen Luftfahrtforschungsanstalt führten Luftdruck- und Unterkühlungsexperimente durch sowie Experimente zum Testen von Methoden, um mehr Wasser trinkbar zu machen.
Diese Versuche sollten deutschen Piloten helfen, die Luftangriffe flogen oder über eisigem Wasser abgeschossen wurden. Deutsche Wissenschaftler testeten zudem die Wirkung von Medikamenten gegen Krankheiten wie Malaria oder Tuberkulose an Gefangenen. Hunderte starben in der Folge dieser Experimente oder wurden dauerhaft geschädigt.
Häftlinge aus Dachau wurden auch als Zwangsarbeiter eingesetzt. Sie waren Teil der Lagerorganisation bei zahlreichen Bauprojekten und in kleinen Handwerksbetrieben im Lager.
Sie bauten Straßen, arbeiteten in Kiesgruben und entwässerten Sümpfe – all das unter schrecklichen Arbeitsbedingungen. Während des Krieges nahm die Zwangsarbeit in den Konzentrationslagern eine immer größere Rolle ein, vor allem in der deutschen Rüstungsindustrie. Im Sommer und Herbst 1944 wurden mit dem Wachstum der Kriegsindustrie mehrere Außenlager unter der Verwaltung von Dachau gegründet, viele davon in der Nähe von Waffenfabriken.
Allein Dachau hatte etwa 140 Nebenlager, vor allem in Südbayern, wo die Gefangenen beinahe ausnahmslos in der Rüstungsindustrie arbeiten mussten. Tausende arbeiteten sich zu Tode. Als die Alliierten Streitkräfte immer weiter Richtung Deutschland vorrückten, verlegten die deutschen Gefangene aus den Lagern an der Front, um die Einnahme intakter Lager und ihrer Gefangenen zu verhindern.
Ein Strom aus Gefangenentransporten aus den evakuierten Lagern im Osten erreichte Dachau, was zu einer gravierenden Verschlechterung der Bedingungen führte.
Mit mehr als 30. 000 Gefangenen war das Lager dramatisch überfüllt. Baracken, die für die Unterbringung von 200 Gefangenen gebaut wurden, waren nun mit mehr als 1.
600 Häftlingen belegt. Nach tagelangem Marsch mit wenig bis keinem Essen oder Wasser kamen die Gefangenen entkräftet und häufig dem Tode nahe im Lager an. Wegen der Überbelegung, den schlechten hygienischen Bedingungen, der unzureichenden Versorgung und dem geschwächten Zustand der Gefangenen brach in Dachau eine Typhus-Epidemie aus, an der täglich 100 bis 200 Häftlinge starben.
Ende April 1945 begann die SS auch, das Konzentrationslager Dachau zu räumen, um die Befreiung durch die Alliierten zu verhindern. Mindestens 25. 000 Gefangene aus Dachau und den Außenlagern wurden auf erschöpfende Fußmärsche in Richtung Tirol geschickt oder in Güterzügen abtransportiert.
Auf diesen sogenannten Todesmärschen wurde jeder erschossen, der nicht mehr weiter konnte. Viele starben auch den Hungertod, an Unterkühlung oder Erschöpfung. Einige tausend Gefangene starben auf diese Weise.
Am 29. April 1945 wurde das Hauptlager Dachau von Einheiten der 45. Infanteriedivision der US-Armee befreit.
Bevor die US-Soldaten Dachau erreichten, war der Lagerkommandant Martin Weiß bereits geflohen. Dennoch waren immer noch SS-Wachen im Lager geblieben und sogar noch Wachen im Hauptturm, die törichtetweise das Feuer auf die Befreier eröffneten. Aber als die amerikanischen Soldaten zurückschossen, kamen sie mit erhobenen Händen nach unten.
Nachdem die SS-Wachen sich ergeben hatten, inspizierten die US-Truppen weiter das Lager. Doch keine ihrer Kampferfahrungen, die sie gesammelt hatten, konnten sie darauf vorbereiten, was sie erwartete. Das erste, was ihnen auffiel, war der Geruch.
Als sie sich dem Lager näherten, fanden die Soldaten mehr als 30 Eisenbahnwaggons voller Leichen in verschiedenen Stadien der Verwesung. Da verstanden sie, was der Geruch war. Es war der überwältigende Gestank des Todes.
Im Lager fanden sie noch mehr Leichen, häufig nackt. Sie lagen genau da, wo sie in den letzten Stunden oder Tagen vor der Befreiung des Lagers gestorben waren. Manche Leichen waren übereinandergeschichtet wie Feuerholz.
Für viele Soldaten gab der Anblick dieser Gräueltaten dem Krieg eine ganz neue Bedeutung. Ihnen wurde klar, dass sie nicht nur gegen einen Feind, sondern gegen das reine Böse gekämpft hatten. Die Nazis hatten versucht, so viele Leichen wie nur möglich zu verbrennen, bevor sie Dachau hinter sich ließen, aber es waren einfach zu viele.
Ein Soldat erinnerte sich später: „Wo auch immer du dich hin drehst, siehst du nur Leichen. Menschen kurz vor dem Sterben oder in einem Zustand absoluten Verfalls. Du kannst es einfach nicht verarbeiten.”
Während viele der amerikanischen Soldaten zusammenbrachen und weinten, erfüllte andere, was sie sahen, mit Wut und Hass. Als vier deutsche Offiziere mit einem erhobenen weißen Taschentuch aus dem Wald traten, stellte ein US-Leutnant sie in einen der Waggons voller Leichen und schoss auf sie mit einer Pistole. Als einer der tödlich verwundeten Deutschen qualvoll aufschrie, richtete ein anderer Offizier sie schließlich hin.
Später wurde es immer schlimmer. Nachdem die US-Soldaten den SS-Wachen befohlen hatten, sich in einer Reihe an der Wand des Kohlenhofs am Wachturm aufzustellen, schrie Leutnant Walsh: „Geben wir Ihnen, was Sie verdienen!” und die US-Soldaten schossen mit Pistolen, Gewehren und einem 30-Kaliber-Maschinengewehr.
Nach 30 Sekunden anhaltenden Beschusses waren die Nazi-Wachen alle tot. Aber auch das war noch nicht das Ende.
Viele Gefangene, jahrelang gefoltert und schlechter als Tiere behandelt, dürsteten auch nach Rache. Alle Gefangenen hatten Familienmitglieder verloren. Einige von ihnen mussten zusehen, wie ihre Frauen missbraucht und vergewaltigt wurden.
Andere sahen, wie SS-Mitglieder Schießwettbewerbe veranstalteten, bei denen Kinder in die Luft geworfen wurden, während andere nach ihnen schossen. Und wieder andere sahen, wie ihre Freunde verhungerten oder während der Todesmärsche kurz vor der Befreiung starben.
Manche Insassen hatten sich geschworen, dass sie ihre SS-Wachen erschießen würden, sollte sich jemals die Gelegenheit ergeben, und sie hielten ihr Wort. Als die Gefangenen die Wachen gefangen nahmen, wehrten sich ein paar mit Händen und Füßen. Die Gefangenen aber schlugen sie nieder und töteten sie alle.
Manch andere SS-Männer und Funktionshäftlinge wurden mit bloßen Fäusten, mit Stöcken und Schaufeln zu Tode geprügelt.
Ein Soldat sah, wie ein ehemaliger Insasse so lange auf das Gesicht eines SS-Soldaten trat, bis – wie er später sagte – „so gut wie nichts mehr übrig war”. Manche SS-Wachen hatten ihre Kleidung gegen Häftlingsuniformen getauscht. Sie wurden allerdings erkannt und sofort getötet.
Während all das passierte, standen andere Gefangene und amerikanische Soldaten häufig komplett erstarrt daneben und beobachteten ohne jegliches Mitgefühl, wie die Rache ausgeführt wurde.
Wie ein Soldat später berichtete: „Wir standen daneben und beobachteten, wie die Wachen zu Tode geprügelt wurden. So sehr geprügelt, dass ihre Körper aufrissen und ihre Gedärme herausquollen. Wir schauten dabei zu mit weniger Gefühl, als wenn wir zugesehen hätten, wie ein Hund geprügelt wird.”
Die Wahrheit ist, dass gesagt wird, wir wären gefühllos gewesen. Tiefe Wut und Hass hatten diese Gefühle eine Weile betäubt.
Als sie einen Hundezwinger mit Schäferhunden und Dobermännern entdeckten, erschossen die Soldaten viele der Tiere. Es gab Gerüchte, dass die Nazis ihnen politische Gefangene verfüttert hatten. Später zwangen die amerikanischen Truppen die deutschen Bewohner der Stadt Dachau, in das Lager zu kommen und mit eigenen Augen die Zustände dort zu sehen und die Toten zu beerdigen.
Viele der Bewohner waren schockiert von dem, was sie sahen, und behaupteten, sie hätten vom Ausmaß der Dinge, die seit Jahren vor sich gingen, nichts gewusst.
Bis heute ist nicht klar, wie viele SS-Wachen getötet wurden, aber man schätzt zwischen 30 und 50. Da General Patton, der damalige Militärgouverneur von Bayern, alle Anklagen abwies, wurde niemand jemals wegen dieses Vergeltungsakts vor Gericht gestellt. Von den 200.
000 Menschen, die in Dachau und den zahllosen Außen- und Nebenlagern in den zwölf Jahren seiner Existenz zwischen 1933 und 1945 inhaftiert waren, wurden fast 42. 000 ermordet.
Die Ereignisse von Dachau am 29. April 1945 markieren einen der dunkelsten und gleichzeitig am wenigsten aufgearbeiteten Momente der Befreiungsgeschichte. Sie werfen fundamentale Fragen auf über die Natur von Gerechtigkeit, Vergeltung und den moralischen Grenzen im Angesicht unfassbaren Grauens.
Während die Welt den Mut der Befreier feiert, bleibt die Erinnerung an die Toten von Dachau – sowohl die Opfer des Nazi-Terrors als auch die bei der Vergeltung Getöteten – ein Mahnmal für die Abgründe, zu denen Menschen fähig sind, wenn sie mit dem absoluten Bösen konfrontiert werden.