Sie hieß Erika Mann und war die Tochter eines der berühmtesten Schriftsteller seiner Zeit. Doch an jenem Märztag im Jahr 1933 war sie nicht nur das Kind von Thomas Mann. Sie war eine junge Frau mit einem einzigen Ziel: das unvollendete Manuskript ihres Vaters aus dem von der Gestapo überwachten Haus zu holen. Das Typoskript zu „Joseph und seine Brüder“ lag im Arbeitszimmer des Vaters, Tausende von Seiten.
Währenddessen brannten in Deutschland bereits die Bücher. Die Beamten des Regimes standen vor der Tür des Familienhauses im Münchner Stadtteil Herzogpark, und sie überwachten die Straße. Erikas Plan war denkbar einfach. Sie trug keine Waffe, sie war keine Soldatin.
Sie war Schauspielerin, die gerade ihr Kabarett hatte schließen müssen. Sie verstaute das dicke Manuskript in einem Werkzeugkasten in ihrem Auto, zwischen Schraubenschlüsseln und Zündkerzen, und fuhr über die Grenze in die Schweiz. Das gerettete Manuskript war der Grundstein für den späteren Romanzyklus, der zu den bedeutendsten Werken der deutschen Literatur des 20. Jahrhunderts zählen sollte.
Doch die Geschichte beginnt nicht erst an diesem Tag. Sie beginnt mit der Geburt am 9. November 1905 in München. Erika war das erste Kind von Thomas und Katia Mann.
Ihr Bruder Klaus kam nur etwas mehr als ein Jahr später zur Welt, und von da an waren die Geschwister unzertrennlich. Sie traten als Duo auf, erschienen in identischer Kleidung zu Interviews und beantworteten Fragen füreinander. Während Klaus die Worte fand, lieferte Erika die Energie und die Ideen. Sie war die Ältere, die Handelnde.
Die beiden galten als intellektuelle Wunderkinder der Familie, die von der Öffentlichkeit mit großer Aufmerksamkeit, aber auch mit Skepsis betrachtet wurden. Ihre Eltern waren ein ungleiches Paar: Thomas, der gefeierte Autor von „Buddenbrooks“, und Katia, die aus einer wohlhabenden jüdischen Familie stammte, die Mathematik und Physik studiert hatte. Das Leben im Hause Mann war streng durchorganisiert, um das Schreiben des Patriarchen zu schützen. Das Arbeitszimmer war ein Heiligtum, die Morgenstunden waren für die Arbeit reserviert, Störungen waren verboten.
Thomas Mann lebte nach einem festen Ritual: morgens schreiben, nachmittags spazieren gehen, abends lesen und korrespondieren. Die Kinder wuchsen am Rande dieser Aufmerksamkeit auf, im Schatten der Karriere des Vaters. Das Haus, in das Erika zurückkehrte, war ein Ort der Stille und der Pflichten. Sie hatte eine besondere Rolle in der Familie übernommen.
Sie war nicht nur die große Schwester, sondern auch die Beschützerin ihres Bruders Klaus, der sich später einen Namen als Schriftsteller machen sollte. Sie wurde Sekretärin, Lektorin, literarische Agentin und Archivarin ihres Vaters – und das alles ohne offizielle Bezeichnung. Sie verstand, dass auch das Bewahren eine Form des Widerstands sein konnte, gegen das Vergessen und gegen die Vereinfachung der Geschichte durch die Nationalsozialisten. Thomas Mann, der das System mitgeschaffen hatte, das er eigentlich verabscheute, konnte die Veränderung kaum ertragen.
Sein eigenes Werk, seine Bücher, standen auf den Verbotslisten, wurden verbrannt. Das Gefühl, vor seinem eigenen Schaffen die Augen zu verschließen, begleitete ihn. Aber Erika handelte. Sie rettete nicht nur das Manuskript, sondern später auch das Leben des Vaters, als sie ihn überzeugte, nicht nach Deutschland zurückzukehren.
Sie hatte das Weite gesucht, um das zu bewahren, was ihr lieb war: die Familie, die Erinnerung, das Wort. Ihr Leben lang blieb sie die Wächterin des Nachlasses, diejenige, die die Erinnerung an die Familie Mann wach hielt und die Werke ihres Vaters und ihres Bruders vor dem Vergessen bewahrte. Ihr Einsatz war leise, aber er veränderte den Lauf der Literaturgeschichte. Sie war die Unerschütterliche, die Starke, die niemals aufgab, auch wenn sie selbst oft unter den Folgen des Exils und der Entfremdung litt.
Ihre eigene Karriere als Schriftstellerin und Kabarettistin trat hinter die Rolle der Bewahrerin zurück. Ihr Vermächtnis ist das eines Lebens, das der Kunst und der Familie gewidmet war – und das zeigte, dass auch das Bewahren eine mutige Tat sein kann.