Am 20. August 1989 ging bei der Polizei in Nebraska ein Anruf ein, der eine der grausamsten Serienmordfälle der amerikanischen Kriminalgeschichte aufdecken sollte. Der 77-jährige Jack McCormick meldete sich sichtlich verängstigt und behauptete, auf einer abgelegenen Farm in Missouri für ein älteres Ehepaar namens Ray und Fay Copeland gearbeitet zu haben – und dort menschliche Knochen gesehen zu haben. Das Paar, beide jenseits der 70, hatte auf den ersten Blick nichts Bedrohliches an sich.
Sie boten Landstreichern und Obdachlosen Arbeit auf ihrer Farm an und wirkten wie harmlose Rentner. Doch McCormick berichtete von einem anderen Bild: Ray Copeland habe Männer angeheuert, um mit gefälschten Checks illegal Vieh zu verkaufen, und die Arbeiter anschließend immer wieder durch neue ersetzt. Als McCormick misstrauisch wurde, habe Ray versucht, ihn zu töten. Ihm gelang die Flucht.
Die Behörden in Nebraska waren zunächst skeptisch, informierten jedoch die Polizei in Missouri. Bei den Ermittlungen stellte sich heraus, dass Ray Copeland eine lange Vorgeschichte hatte: Er war bereits mehrfach wegen Urkundenfälschung und Viehdiebstahls verhaftet worden. McCormicks Aussage wurde ernst genommen. Am 9.
Oktober 1989 umstellten mehr als 40 Polizisten das Anwesen der Copelands. Mit Baggern, Spürhunden und Freiwilligen durchsuchten sie das Gelände tagelang – zunächst erfolglos. Erst am 17. Oktober änderte sich alles: In einer Scheune, die Ray häufig genutzt hatte, wurden drei Leichen entdeckt.
Jedes der Opfer war in einem flachen Grab vergraben und mit einem Schuss in den Hinterkopf getötet worden. Die Toten wurden identifiziert als der 21-jährige Paul Jason Cohart, der 27-jährige John W. Freeman und der 27-jährige Jimmy Dale Harvey. Eine Woche später, nachdem mehr als 2000 Heuballen aus einer zweiten Scheune entfernt worden waren, fanden die Ermittler eine vierte Leiche – in schwarze Plastikfolie eingewickelt.
Es handelte sich um Wayne Warner. Auch er war durch einen Schuss in den Hinterkopf gestorben. Die Suche ging weiter. In der Nähe der Scheune, in der Waynes Leiche gelegen hatte, entdeckten die Ermittler in einem alten Brunnenschacht ein fünftes Opfer.
Der Mann, später identifiziert als Dennis Murphy, war ebenfalls in Plastik eingewickelt und unter Erde und Abfall begraben worden. Die Todesursache war identisch: ein Schuss in den Hinterkopf. Bei der Durchsuchung des Wohnhauses stießen die Ermittler auf weitere belastende Beweise. In einer Schublade lag eine handschriftliche Liste mit den Namen der Arbeiter, die auf der Farm beschäftigt gewesen waren.
Neben fünf dieser Namen waren große Kreuze vermerkt – es waren die Namen der fünf Toten. Zudem fanden sie eine Patchworkdecke, die Fay Copeland aus der Kleidung der verschwundenen Männer genäht hatte. Die Staatsanwaltschaft bot Fay Copeland zunächst eine Vereinbarung an: Falls sie kooperiere und verrate, wo sich weitere Leichen befänden, würde man sie nur wegen Verschwörung anklagen. Fay lehnte ab und bestritt jegliche Beteiligung an den Morden.
Doch die Beweise sprachen gegen sie. Ein im Haus gefundenes Kleinkalibergewehr wurde durch ballistische Analysen als Tatwaffe in allen fünf Fällen identifiziert. Beide Eheleute wurden wegen fünffachen Mordes ersten Grades angeklagt. Ray Copeland wurde zur psychiatrischen Untersuchung in eine Einrichtung gebracht, um seine Schuldfähigkeit prüfen zu lassen.
Die Staatsanwaltschaft forderte für beide die Todesstrafe. Die Medien begannen, die Vergangenheit von Ray Copeland zu beleuchten. Er wurde 1914 in Oklahoma geboren und wuchs in einer bergigen Region von Arkansas auf. Bereits mit 20 Jahren stahl er zwei Schweine von seinem eigenen Vater.
Es folgten zahlreiche Verhaftungen wegen Viehdiebstahls und Scheckbetrugs. Mehrere Gefängnisstrafen hielten ihn nicht davon ab, seine kriminellen Methoden weiterzuentwickeln. Im Juni 1940 lernte Ray die damals 20-jährige Fay Della Wilson kennen. Weniger als sechs Monate später heirateten sie.
Das Paar bekam fünf Kinder. Fay war in ärmlichen Verhältnissen in einer Blockhütte aufgewachsen. Ihre Erziehung hatte sie gelehrt, ihrem Ehemann zu gehorchen und zu respektieren – egal was geschah. Ray Copeland wechselte in den folgenden Jahrzehnten mehrfach den Wohnort und wurde immer wieder wegen Betrugsdelikten verhaftet.
In den 1970er Jahren entwickelte er schließlich ein System, das seine Morde begründete: Er heuerte Landstreicher und Anhalter an, die bei Viehauktionen mit gefälschten Checks auf ihre eigenen Namen bezahlen sollten. Nach der Transaktion bekamen sie ein Honorar – und verschwanden spurlos. Einer dieser Helfer, Gerald Perkins, überlebte die Zusammenarbeit. Er wurde von Ermittlern aufgespürt und belastete Ray Copeland schwer.
Perkins wurde zur Schlüsselfigur in einem Betrugsverfahren, das Ray zu einer fast zweijährigen Haftstrafe führte. Doch im Gefängnis kam Ray zu dem Schluss, dass sein Plan funktionierte – er musste nur verfeinert werden. Anfang der 1980er Jahre perfektionierte er sein System. Er überredete seine Arbeiter, eigene Bankkonten zu eröffnen und Postfächer einzurichten, um die Checks im Viehhandel auszustellen.
Den Männern erklärte er, die Auktionatoren würden ihn benachteiligen. In Wirklichkeit nutzte er ihre Namen aus – und beseitigte sie anschließend. Der Prozess gegen Fay Copeland begann am 1. November 1990.
Ihre Verteidigung argumentierte, sie habe von den Morden nichts gewusst und sei selbst ein Opfer jahrzehntelangen Missbrauchs gewesen. Man berief sich auf das sogenannte Battered Woman Syndrome. Die Geschworenen folgten dieser Argumentation nicht. Sie verurteilten Fay Copeland in allen fünf Anklagepunkten wegen Mordes ersten Grades für schuldig.
Das Strafmaß: viermal die Todesstrafe und einmal lebenslange Haft ohne Aussicht auf vorzeitige Entlassung. Am Tag nach dem Urteil wurde Ray Copeland zu einer weiteren psychiatrischen Untersuchung begleitet. Ein Sheriff teilte ihm mit, dass seine Frau zum Tode verurteilt worden sei. Ray zuckte mit den Schultern und sagte: „Tja, so läuft das eben.
Manchen passiert so was. “ Er erwähnte sie nie wieder. Am 7. März 1991 stand Ray Copeland selbst vor den Geschworenen.
Die ballistischen Untersuchungen bestätigten, dass das im Haus gefundene Gewehr die Tatwaffe in allen fünf Fällen war. Ray Copeland wurde in allen Anklagepunkten schuldig gesprochen und zum Tode durch Injektion verurteilt. Seine einzige Reaktion: „Schon gut. “
Ray und Fay Copeland gingen damit als das älteste Ehepaar in die amerikanische Geschichte ein, das jemals zum Tode verurteilt wurde.
Ray starb zwei Jahre später im Alter von 78 Jahren im Gefängnis, während er auf die Vollstreckung der Strafe wartete. Er zeigte nie Reue. Am 6. August 1999 hob der Bundesrichter Orthey Smith das Todesurteil gegen Fay Copeland auf.
Ihre Anwälte hatten argumentiert, die Geschworenen hätten keine Gelegenheit gehabt, Beweise für das Battered Woman Syndrome anzuhören – ein Verfahrensfehler. Die Mordurteile blieben jedoch bestehen. Fay blieb in Haft. Zwei Wochen nach der Aufhebung ihres Todesurteils gab Fay Copeland ein seltenes Interview.
Sie sprach offen über ihr Leben mit Ray: „Ich durfte keine Blumen zu Hause haben. Das mochte er nicht. “ Sie erklärte, in einem Wertesystem aufgewachsen zu sein, das ihr beigebracht habe, ihren Ehemann zu lieben und zu respektieren. „Ja, er hat mein Leben ruiniert, aber das heißt nicht, dass ich keine gute Ehefrau war.
Ich war niemals gemein zu ihm. “ Am Ende des Interviews flüsterte sie: „Werde ich jemals freikommen? Vielleicht eines Tages. “
Im November 2000 legte Missouris Generalstaatsanwalt Berufung gegen die Entscheidung ein, die Todesstrafe aufzuheben.
Das Berufungsgericht bestätigte jedoch die Entscheidung des Bundesrichters. Bei einer Anhörung sagte Fay Copeland: „Ich denke, ich habe für das bezahlt, was ich getan habe oder für das, was ich wusste. Gott wird mir vergeben für alles, was ich gesagt oder getan habe. “
Ihr Sohn Al Copeland stellte sich öffentlich auf ihre Seite und sagte, seine Mutter habe die Taten nicht begangen.
„Mein Vater? Er war schuldig. Daran habe ich keinen Zweifel. “ Aktivisten starteten eine Kampagne für ihre Freilassung, doch alle Gnadengesuche blieben unbeantwortet.
Am 10. August 2002 erlitt Fay Copeland einen Schlaganfall. Sie blieb teilweise gelähmt und verlor die Fähigkeit zu sprechen. Wenige Wochen später wurde sie aus dem Gefängnis entlassen und in ein Pflegeheim gebracht.
Am 30. Dezember 2003 starb Fay Copeland im Alter von 82 Jahren. Todesursache: natürlicher Tod.