夫の姉、まきさんが突然訪ねてきたのは、まだ朝の空気がひんやりと感じる時間帯だった。玄関を開けた瞬間、彼女はにこやかな笑顔でこう言った。「ミクさん、お久しぶり。近くまで来たから寄らせてもらっちゃった。」今日は午後からの出勤だと言い、リビングへと上がり込むなり、彼女の視線はテーブルに置かれたままだった住宅メーカーのパンフレットに吸い寄せられた。
「ねえ、聞いたわよ。新しい家を建てるんですってね。」嬉しそうにパンフレットを手に取り、ページをめくりながらまきさんは話し始めた。私は内心でため息をつきながら「まだ考えている段階ですけど」と答えるのが精いっぱいだった。しかし、まきさんの勢いは止まらない。「この玄関、素敵ね。淳も気に入りそうだわ。ああ、でもキッチンが少し狭いかしら？ あ、このリビングは広くていいわね。」
「えっと、まだ場所も決まってなくて…」と私が口を挟む間もなく、まきさんは話を続けた。「でもお母さんが言ってたわ。みんなで一緒に住むのもいいんじゃないかって。」
その瞬間、私ははっとした。義母もこの同居計画に関わっているのか。義母の意向が絡むと、物事はいつも厄介になる。私は何とか冷静さを保とうと努力した。しかし、まきさんは私の気持ちなどお構いなしに、今度は間取りや設備に至るまで、次々と自分の意見を並べ立てていく。「この間取りだと、お母さんの部屋が狭すぎるわね。もっと広い方がいいかも。」
結婚して3年。夫の淳と私は二人で共働きをしながら、少しずつお金を貯めてきた。その努力の甲あって、ついにマイホームの頭金を用意できるところまできたのだ。頭金の準備も、ローンの見積もりも、引っ越しの準備も、全て二人で力を合わせて進めてきた。私の夢は、庭のある一戸建てに子供二人と暮らすこと。淳と二人で家を建て、幸せな家庭を築くこと。それが目標で、だからこそ仕事も家庭も頑張ってきたのだ。
パンフレットには、いくつかの家の写真が載っている。大きな窓から陽光が差し込む広々としたリビング。緑に囲まれた庭。私は目を閉じて、その光景を頭の中に描く。休日の朝、淳と私、そして子供たちがダイニングテーブルを囲んで朝食をとる。庭では子供たちが走り回り、家族の笑い声が響く。私はパンフレットを広げたまま、コーヒーを一口飲んだ。温かいコーヒーが喉を通るたびに、この小さな夢が現実味を帯びてくるように感じる。次の休みには、もう一度展示場に行ってイメージを固めよう。そう心の中で期待を膨らませていた矢先の、まきさんの突然の訪問だった。
淳が仕事から帰ってきたのは、日がすっかり落ちた頃だった。私はリビングで彼を出迎えたが、どうしても気分が沈んでしまう。いつものように「お帰り」と笑顔を見せることができなかった。私の様子を察した淳が、心配そうな顔で尋ねた。「どうした？ 何かあったのか？」
私は、まきさんが訪ねてきた一部始終を話した。突然の訪問。そして、パンフレットを見て勝手に同居の話を進める姿勢。さらに、その話を聞いた義母が、私たちと一緒に住む家を探すつもりでいるらしいことも。淳は黙って私の話を聞いていたが、次第に眉をひそめ、険しい表情になっていった。
「やっぱりな。」淳が深いため息をついて呟いた。
「どうしたの？」と私が不安になって尋ねると、淳は少しの間黙り込んだ。そして、ゆっくりと口を開いた。
「実はさ、俺、ずっと思ってたんだ。うちの家族って、どこかおかしいよなって。」
私は驚いて、淳の顔をじっと見つめた。これまで義両親について不満を口にしたことがなかった淳が、そんなことを言い出すなんて。私は思わず「どういうこと？」と声を詰まらせた。
淳は話し始めた。子供の頃から、自分の家族は世間一般の基準からずれているんじゃないかと感じていたのだと。特に、親や姉の過干渉には常に違和感があった。姉のまきは昔から自分の思い通りに物事を進めたがるタイプで、淳が結婚してからも、私に対していつも干渉しようとしてくる。義母もまた、息子である淳をいつまでも子供扱いし、自分たちの思い通りに動かそうとするところがある。
「俺たちは、いつまでたっても子供のままでいいと思ってるんだろうな。」淳は自嘲気味に笑った。
私は、夫の本音を初めて聞いた気がした。これまで、淳が家族について不満を漏らすことはほとんどなかった。むしろ、私に対して気を遣って、自分は家族と良好な関係を築けているように見せていたのかもしれない。そして、それはそれで、淳がこの家族の中で自分の役割を演じていたのだと気づかされた。
「正直、嬉しい。」私は素直にそう伝えた。「一緒に考えてくれる人がいるって思えて。」
淳は私の言葉に、少しだけ安心したような表情を浮かべた。しかし、問題はここからだ。義母と姉をどうやって説得するか。二人がこの同居の話を簡単に諦めるとは思えない。ましてや、義母は息子である淳が反対すれば、機嫌を損ねることは間違いない。
「しばらくしたら、また連絡が来るかもしれない。」淳が言った。「今度は、俺から話をするよ。お袋にも、まき姉にも、ちゃんと。」
数日後、予想通り義母から電話があった。用件はもちろん、家の話だった。義母は「あんたたちが建てる家に、私たちも一緒に住むつもりでいるからね」と言い出したのだ。私は電話越しに、淳を見た。淳は私の視線に気づくと、静かにうなずいた。私も覚悟を決めて、義母に言った。
「お母さん、お願いがあって、聞いてほしいことがあるんです。」
「なあに、改まって。」
「私たち、家を建てるにあたって、一度だけ、主人と二人の時間をください。場所を決めるためにも、まずは私たち二人だけでよく話し合いたいんです。」
電話の向こうで義母が一瞬、沈黙した。そして、少し不機嫌そうな声で「そう」とだけ言った。私は畳みかけるように続けた。
「それに、家を建てるのは私たちです。お母さんたちの家ではないから、ここは私たちの判断に任せてもらえませんか。」
そこまで言うと、義母は黙り込んでしまった。しばらくの沈黙の後、義母は「…わかったわよ」と、納得したのかしないのか、微妙な返事を返してきた。
電話を切った後、私は深く息を吐いた。義母を丸め込めたとは思っていない。しかし、一歩前進したことは間違いない。淳が「よく言った」と、私の頭をそっと撫でてくれた。
週末、私たちは二人で再び住宅展示場を訪れていた。今度は、将来のことも考えて、少し落ち着いた地域にある家を見て回っている。淳はキッチンの広さを確認しながら、私に聞いた。
「なあ、この家、どう思う？ 日当たりもいいし、リビングも広い。」
私は窓の外に広がる庭を見つめながら、答えた。「うん、いいね。ここなら、子供が二人いても十分すぎるくらい。」
「よし、じゃあ、ここで決まりだな。」
「うん、決まり。」
私たちは、初めて二人だけで家を決めた。義母やまきさんの顔を思い浮かべることなく、この家を私たちの家にしようと決めたのだ。その日の夕方、私たちは義母の家へ報告に行った。淳が義母に、新しい家を購入することを告げた。
「私たちの家を、見に来てください。完成したら、いつでも遊びに来てくださいね。」
義母は少し不満そうな顔をしていたが、淳が真剣な顔で話す様子を見て、何かを悟ったように、小さくうなずいた。
「…わかったわよ。楽しみにしてるわ。」
その言葉を聞いた時、私は安心した。義母も、まきさんも、私たちの決意を、ようやく認めてくれたのだ。隣に立つ淳が、私の手をそっと握ってくれた。その手の温もりに、私は家を建てる以上に、この人と家族になれてよかったと、心の底から思った。
帰り道、車の助手席で、私は家の間取りを描いたメモを見つめていた。淳は「未来を切り開くんだな」と呟きながら、ハンドルを握る。私は何も答えず、ただその横顔を見つめていた。もう、あの時に抱えていた不安はなかった。これから始まるのは、私たち家族だけの物語。淳と二人で、この道を進んでいくのだという実感が、静かに湧き上がってきていた。
私たちはまっすぐ家に向かって、車を走らせた。帰宅して、玄関で靴を脱ぎながら、淳が私に言った。
「なあ、家が決まったんだ。今日から、ここで貯金、頑張ろうな。」
「うん、頑張ろう。」
リビングのテーブルには、置きっぱなしだったパンフレットがそのまま広がっている。私はそれをそっと閉じると、テーブルの隅に片付けた。そして、カレンダーを眺める。新しい家の鍵を受け取る日まで、カウントダウンを始めよう。心の中に、新しい希望が芽吹いていくのを感じていた。
