London/Bergen-Belsen – Der britische Henker Albert Pierrepoint hat am 13. Dezember 1945 im Gefängnis von Hameln das Todesurteil an Josef Kramer vollstreckt, dem ehemaligen Kommandanten des Konzentrationslagers Bergen-Belsen, der als „Bestie von Belsen“ in die Geschichte des Grauens eingegangen ist. Der 39 Jahre alte SS-Hauptsturmführer wurde wegen der Ermordung zehntausender Häftlinge gehängt.
Mit ihm starben an diesem Tag weitere verurteilte Kriegsverbrecher, darunter die als „Hyäne von Auschwitz“ bekannte Aufseherin Irma Grese, die als Kramers Geliebte galt und mit ihm gemeinsam das tödlichste Lager des NS-Regimes geführt haben soll.
Die Hinrichtung markiert den Schlusspunkt eines der aufsehenerregendsten Kriegsverbrecherprozesse der Nachkriegszeit. Kramer war am 17. November 1945 vom britischen Militärgericht im sogenannten Belsen-Prozess zum Tode durch den Strang verurteilt worden.
Ein Gnadengesuch an Feldmarschall Bernard Montgomery, in dem Kramer seine Vorgesetzten für die katastrophalen Zustände in Bergen-Belsen verantwortlich machte und sich selbst als bloßen Befehlsempfänger darstellte, wurde abgelehnt.
Als die britische 11. Panzerdivision am 15. April 1945 das Konzentrationslager Bergen-Belsen südwestlich der gleichnamigen Ortschaft befreite, bot sich den Soldaten ein Bild des Grauens, das die wahre Bestialität des NS-Regimes offenlegte.
Die Truppen fanden 13. 000 unbestattete Leichen und nahezu 60. 000 kranke und ausgehungerte Häftlinge vor.
Mehr als 13. 000 ehemalige Gefangene waren zu krank, um sich zu erholen, und starben in den Monaten nach der Befreiung an Krankheiten wie Typhus und Tuberkulose.
Josef Kramer wurde am 10. November 1906 in München geboren und wuchs als Einzelkind in einer streng katholischen Mittelschichtsfamilie auf. Sein Vater Theodor und seine Mutter Maria erzogen ihn mit harter Hand.
1915 zog die Familie nach Augsburg, wo Josef die Grundschule abschloss. 1920 begann er eine Ausbildung als Elektriker, blieb jedoch zwischen 1925 und 1933, abgesehen von Anstellungen in einem Kaufhaus und als Buchhalter, meist arbeitslos.
Die Weltwirtschaftskrise stürzte die Familie in finanzielle Not, nachdem der Vater seine Anstellung verloren hatte. Der wirtschaftliche Zusammenbruch Deutschlands ab 1929 trug maßgeblich zum Erfolg der NSDAP bei. Die daraus folgende Wut und Angst machten viele Deutsche anfällig für die Argumente der extremen Rechten.
Einer dieser Deutschen war Josef Kramer, der im Dezember 1931 der NSDAP und im Juni 1932 der SS beitrat.
Kramers Karriere in den Konzentrationslagern begann 1934, als er als Wachmann nach Dachau geschickt wurde. Das im März 1933 errichtete Lager war das erste Konzentrationslager der NS-Regierung und diente unter Kommandant Theodor Eicke als Modell für alle später errichteten Lager. Im Juli 1934 wurde Hans Loritz Kommandant des Konzentrationslagers Esterwegen, Josef Kramer folgte ihm im November 1934 und arbeitete bis Juni 1936 als Sekretär in der Kommandantur.
Von Juni 1937 bis August 1938 war Kramer im Konzentrationslager Sachsenhausen angestellt, zunächst im Adjutantenbüro, bis er zum Leiter des Postbüros aufstieg. Im August 1938 wurde er in das Konzentrationslager Mauthausen versetzt und wurde Adjutant des Lagerkommandanten Franz Ziereis. Die Bedingungen in Mauthausen waren noch katastrophaler als in anderen Lagern; mehr als die Hälfte der 190.
000 Insassen starb zwischen 1938 und 1945.
Von Mai bis November 1940 war Kramer Adjutant des Kommandanten von Auschwitz, Rudolf Höß, und schloss in Dachau seine Ausbildung als Schutzhaftlagerführer ab, bis er im April 1941 zum Kommandanten des Konzentrationslagers Natzweiler-Struthof ernannt wurde. Als Kommandant führte Kramer persönlich die Vergasungen von 86 jüdischen Männern und Frauen durch. Die Opfer waren Teil einer Gruppe von 87 Menschen, die in Auschwitz ausgewählt wurden, um anatomische Präparate für eine geplante Sammlung jüdischer Schädel und Skelette zu werden.
Das Ziel dieses Projekts war es, die angebliche rassische Minderwertigkeit der sogenannten jüdischen Rasse zu beweisen. Die 87 Häftlinge wurden aus Auschwitz nach Natzweiler-Struthof deportiert, 46 von ihnen stammten ursprünglich aus Thessaloniki in Griechenland. Ein Mann aus der Gruppe wurde erschossen, weil er sich gegen die Vergasung wehrte.
86 Häftlinge, 57 Männer und 29 Frauen, wurden Ende August 1943 in einer unter Kramers Kommando gebauten Kammer vergast. Kramer selbst führte die Ermordung durch und sah den Opfern durch ein kleines Fenster bei ihrem Todeskampf zu.
Nach dem Krieg gab Kramer zu, die jüdischen Opfer in die Gaskammern gezwungen und sie auf Anweisung von Reichsführer Heinrich Himmler vergast zu haben. Er fügte hinzu, dass er sich Anweisungen nicht widersetzen konnte und dass er die Ermordung dieser Menschen nicht als Verbrechen betrachtete. Das Projekt der sogenannten jüdischen Skelettsammlung wurde jedoch nie fertiggestellt; als die Alliierten die Leichen entdeckten, waren sie in Formalin eingelegt und einige von ihnen geköpft.
Im Mai 1944 wurde Kramer zurück nach Auschwitz versetzt, um die Vernichtung der ungarischen Juden zu organisieren. Als Kommandant von Birkenau, dem größten der mehr als 40 Lager und Nebenlager im Auschwitzkomplex, war er verantwortlich für einen der größten Massenmorde der Geschichte. Vom 15.
Mai bis 9. Juli 1944 wurden in weniger als zwei Monaten beinahe 440. 000 Juden in mehr als 145 Zügen aus Ungarn deportiert.
Die meisten kamen nach Auschwitz-Birkenau, wo nach ihrer Ankunft und Selektion noch auf der Bahnrampe über 80 Prozent direkt vergast wurden.
Da die Krematorien mit der Masse an Leichen überlastet waren, wurden Verbrennungsgruben gegraben, in denen die Leichen verbrannt wurden. Eine Reihe von Zeugen sagte aus, dass Kramer aktiv an den Selektionen beteiligt war. Er verlud die Gefangenen auf Lastwagen und schlug sie, wenn sie sich wehrten.
In Auschwitz wurde Kramer bei seinen Untergebenen schnell als streng und auch sehr gefürchtet bekannt. Nach dem Krieg sagte ein Häftling namens Som Polinski aus, wie Josef Kramer einmal auf ihn geschossen und die Kugel seine Hand durchschlagen hatte.
Ein anderer Häftling sagte aus, dass Kramer ihm 25 Hiebe gegeben hatte. Kramer schoss gerne mit Maschinengewehren auf Menschen oder hetzte die Hunde auf sie. Die Auschwitz-Überlebende Olga Lengyel sah, wie Kramer bei einer Selektion auf der Krankenstation im Frauenlager den Schädel einer Gefangenen mit einem einzigen Keulenschlag einschlug.
Am 1. Dezember 1944 wurde Kramer Kommandant des Konzentrationslagers Bergen-Belsen.
Ende Juli 1944 waren etwa 7. 300 Häftlinge im Lagerkomplex Bergen-Belsen inhaftiert. Anfang Dezember 1944 war die Anzahl auf etwa 15.
000 gestiegen, und im Februar 1945 waren es 22. 000 Gefangene. Da aus dem Osten evakuierte Häftlinge in Strömen ankamen, wuchs die Anzahl der Lagerinsassen bis zum 15.
April 1945 auf 60. 000 an. Die Gefangenen bekamen fast gar kein Essen, auch während der Todesmärsche und im Lager gab es keine Nahrung.
Das Lager war so überfüllt, dass die Häftlinge sitzend auf dem Boden schlafen mussten. Die Hygiene war unfassbar schlecht; es gab kaum Latrinen und Wasserhähne für die zehntausenden Gefangenen. Überfüllung, schlechter Hygienezustand und Mangel an genießbaren Nahrungsmitteln, Wasser und Räumen führten zum Ausbruch einer Reihe von Krankheiten wie Typhus, Tuberkulose, Fleckfieber und Dysenterie und damit zu einer massiv steigenden Todeszahl.
In den ersten Monaten von 1945 starben zehntausende Häftlinge.
Die Überlebenden beschrieben die Bedingungen im Lager als Hölle auf Erden. In den Wintermonaten war es eiskalt, es gab 200 Decken für das ganze Lager und zehntausende Häftlinge. Im März 1945 lag die tägliche Todesrate wegen Unterernährung, Durst und dem Ausbruch einer Typhusepidemie zwischen 250 und 300 Toten am Tag.
In Bergen-Belsen war Kramers Kommando so brutal, dass er als die „Bestie von Belsen“ bekannt wurde.
Es wurden Morgenappelle eingeführt, an denen auch kranke Häftlinge teilnehmen mussten. Nach dem Krieg erklärte Kramer, dass diese Häftlinge zu faul gewesen wären, ihre Baracken zu verlassen, und sie dank der Appelle, die Stunden dauerten, der schlechten Luft in den Hütten entkommen hätten können. Herta Ehlert, eine der Wachen in Bergen-Belsen, erinnerte sich, wie eine russische Gefangene versucht hatte zu fliehen und erwischt wurde.
Josef Kramer begann sie mit Fäusten auf die Ohren zu schlagen, dann trat und schüttelte er sie und schlug sie später mit einem Stock auf den Kopf, ihr Gesicht und den ganzen Körper. Als Ergebnis der Folter gab die Frau die Namen von zwei Mädchen heraus, die ihr geholfen haben sollten. Als diese beiden Mädchen sich weigerten auszusagen, gab Kramer die Anweisung, dass beide je fünf Peitschenschläge auf den nackten Hintern bekommen sollten, um zu gestehen.
Nach dem Krieg gestand er nur, der Frau, die fliehen wollte, eine Ohrfeige gegeben zu haben, und behauptete, nichts über die anderen Mädchen zu wissen. Josef Kramer nahm auch an einer der sogenannten beliebtesten Sportbeschäftigungen in Bergen-Belsen teil: dem Schießen auf ausgehungerte Häftlinge, die sich der Küche näherten. Vor der Befreiung waren tausende Häftlinge im Lager am Verdursten, obwohl Bergen-Belsen nur 400 Meter vom Fluss entfernt war.
Das wenige Wasser, das die SS den Gefangenen gab, kam aus Betontanks, die verschmutzt waren. Nach dem Krieg wurde Kramer gefragt, warum man kein Wasser aus dem Fluss gepumpt hatte. Er behauptete, dass das kein Trinkwasser gewesen sei und man nicht die richtigen Materialien zum Pumpen vor Ort gehabt hätte.
Das war allerdings gelogen; das Flusswasser war trinkbar, und nach der Befreiung pumpten die britischen Truppen es mit Material, das sie im Lager fanden, in das Lager.
Als Kramer sich bewusst wurde, dass das Ende des Krieges unausweichlich war und die Alliierten sich näherten, machte er eine 180-Grad-Wendung. Die Appelle wurden abgeschafft, die Häftlinge sich selbst überlassen, und er versuchte sogar, Essen für die hungrigen und typhusgeplagten Häftlinge zu finden. Aus diesem Grund ging er davon aus, nach dem Krieg nicht verhaftet zu werden.
Er hatte jedoch Unrecht.
Als die britischen Streitkräfte Bergen-Belsen am 15. April 1945 befreiten, blieb Josef Kramer im Lager und floh nicht wie viele andere Lagerwachen. Er gab den Briten eine Tour durch das Lager, um die Szenerien zu inspizieren.
Leichen verrotteten überall, Ratten griffen die Lebenden an, die zu schwach waren, sie abzuwehren, und Leichenberge lagen im ganzen Lager und in Massengräbern. Die Hütten waren voller Gefangener in jedem Stadium von Verfall und Krankheit.
Die Holocaust-Überlebende Dora Kraus, die aus Bergen-Belsen befreit wurde, beschrieb, dass sie eine Gruppe Frauen sah, die um einen Topf hockten, in dem sie eine menschliche Leber kochten. Später richtete ein britischer Offizier seine Pistole auf Kramer und zwang ihn, einen verletzten Häftling in das Militärkrankenhaus zu tragen, der angeschossen worden war, als er versuchte, sich der Küche und dem Kartoffelkeller zu nähern.
Zwei Tage nach der Befreiung, am 17. April 1945, wurde Kramer verhaftet und in Ketten durch das Lager geführt. Während der Befragungen gestand er die Vergasung von 86 Juden im Konzentrationslager Natzweiler-Struthof, die er, wie er sagte, nur auf Anweisung durchgeführt habe und ohne irgendetwas zu fühlen.
Nachdem sie Bergen-Belsen evakuiert hatten, brannten die britischen Streitkräfte das gesamte Lager nieder, um die Ausbreitung von Typhus zu unterbinden.
Während der Zeit des Bestehens starben etwa 50. 000 Menschen in Bergen-Belsen, und 13. 000 Gefangene, die zu krank waren, um sich zu erholen, starben nach der Befreiung.
Die Gerechtigkeit holte Kramer schließlich ein, als er am 17. September 1945 im Belsen-Prozess angeklagt wurde. Zu Beginn der Verhandlungen plädierte er auf nicht schuldig, wie alle anderen Angeklagten.
Er sagte auch, dass alle Anschuldigungen, die mit den Gaskammern in Auschwitz, Massenhinrichtungen auf dem Appellplatz und anderen Grausamkeiten zu tun hatten, nicht wahr seien.
Er änderte seine Aussage später und sagte, er sei bei den Selektionen für die Gaskammern zwar anwesend gewesen, hätte aber keinen aktiven Part darin gespielt. Die Auschwitz-Überlebende Anita Laska sagte jedoch aus, dass Kramer an Selektionen in Auschwitz teilgenommen habe. Kramer sagte weiter aus, dass SS-Personal Freude daran hatte, die armen Insassen mit Stöcken oder nicht genehmigten Waffen zu schlagen, die es gegen seine Anweisungen taten.
Kramer wurde auch zu Irma Grese befragt, angeblich eine ehemalige Geliebte und bekannt als die „Hyäne von Auschwitz“. Sie trat die Gefangenen mit ihren schweren Stiefeln und peitschte sie mit ihrer geflochtenen Lederpeitsche, die sie mit Zellophan umhüllt hatte, damit man das Blut leichter abwaschen konnte. Kramer sagte, dass er nur das Beste über Grese sagen könnte, und fügte hinzu, dass sie ihre Pflichten sehr ernst genommen habe.
Die vorher erwähnte Herta Ehlert, eine der Wachen in Bergen-Belsen, wurde zu 15 Jahren Haft verurteilt. Sie sagte aus, dass sie sich einmal bei Kramer über die steigende Todesrate beschwert habe, und Kramer geantwortet habe: „Lass sie sterben, was kümmert es dich. “ Die einzige Person, die zu Kramers Gunsten aussagte, war seine Frau Rosina, mit der er seit Oktober 1937 verheiratet war.
Gemeinsam hatten sie drei Kinder.
Am 17. November 1945 wurde Kramer zum Tode durch den Strang verurteilt, erreichte jedoch am 18. November ein Gnadengesuch bei Feldmarschall Bernard Montgomery.
Darin machte er seine Vorgesetzten für die katastrophalen Bedingungen in Bergen-Belsen verantwortlich, bezog sich auf die Umstände wegen des Kriegs und beschrieb sich selbst als Empfänger von Befehlen, die er aufopferungsvoll befolgt hatte, ohne sie zu hinterfragen.
Kramer sagte, er sei nicht feige geflohen vor der Übernahme des Lagers, sondern sei bewusst an Ort und Stelle geblieben, wörtlich aus Sorge um die Gefangenen, die ihm anvertraut worden waren. Er schloss mit den Worten: „Ich bin vollständig unschuldig der Verbrechen, die mir für Bergen-Belsen vorgeworfen werden, ebenso derer in Auschwitz. Ich bin kein Kriegsverbrecher.
Ich habe keinen Menschen auf eigene Initiative ermordet. Ich war nur ein Soldat, und als solcher habe ich die Befehle meiner Vorgesetzten ausgeführt. “
Seine Lügen halfen ihm jedoch nicht, der Gerechtigkeit zu entkommen, und dem Gnadengesuch wurde nicht stattgegeben. Kramer war 39 Jahre alt, als der britische Henker Albert Pierrepoint am 13. Dezember 1945 sein Urteil vollstreckte.
Für Josef Kramer wurden keine Tränen vergossen. Mit seiner Hinrichtung endet das Kapitel eines Mannes, der wie kaum ein anderer die industrielle Vernichtungsmaschinerie des NS-Regimes verkörperte und der bis zuletzt jede Verantwortung für seine Taten leugnete.