Die 2. SS-Panzer-Division „Das Reich” zählt zu den bekanntesten und zugleich gefürchtetsten Großverbänden der Waffen-SS und hat mit insgesamt 69 verliehenen Ritterkreuzen militärgeschichtliche Maßstäbe gesetzt, die bis heute Gegenstand intensiver historischer Aufarbeitung sind. Eine aktuelle Dokumentation zeichnet den Weg dieser Einheit von ihrer Aufstellung über die schwersten Schlachten des Zweiten Weltkriegs bis zur Kapitulation nach.
Die Geschichte der Division begann nach dem Ende des Polenfeldzugs, als die Führung der Waffen-SS beschloss, drei eigenständige Regimenter zu einem schlagkräftigen Kampfverband zusammenzufassen. Die Regimenter „Deutschland”, „Der Führer” und „Germania” verfügten bereits über Fronterfahrung und bildeten das Rückgrat der neuen Formation.
Unter der Führung von Paul Hausser operierte der Verband zunächst unter einer anderen Bezeichnung, erwarb sich jedoch rasch den Ruf einer der gefährlichsten Großverbände der Wehrmacht. Der erste große Kriegseinsatz folgte im Mai 1940 während des Frankreichfeldzugs, als die Division gemeinsam mit dem Regiment „Leibstandarte” schnell durch die Niederlande vorstieß.
Bereits am 12. Mai 1940 fiel Rotterdam. Nach der Sicherung Seelands erhielt die Einheit den Befehl, die Einkesselung britischer und französischer Truppen bei Dünkirchen zu unterstützen.
Trotz intensiver Angriffe gelang der Durchbruch durch die feindlichen Verteidigungslinien erst, nachdem der Großteil der gegnerischen Verbände das Gebiet bereits verlassen hatte.
Anschließend setzte der später als „Das Reich” bekannte Verband seinen Vormarsch in Richtung Paris fort und erreichte schließlich die Pyrenäen. Nach der Kapitulation Frankreichs im Juni 1940 wurde die Einheit neu organisiert. Das Regiment „Germania” wurde herausgelöst, da es als Grundlage für die neu aufgestellte 5.
SS-Panzer-Division „Wiking” diente.
Trotz dieser Veränderungen blieb „Das Reich” in Frankreich stationiert und bereitete sich im Rahmen des Unternehmens „Seelöwe” auf eine mögliche Invasion Großbritanniens vor. Diese Operation wurde letztlich nie durchgeführt. Danach wurde die Division nach Rumänien verlegt und nahm im Frühjahr 1941 am Balkanfeldzug teil, insbesondere an der Invasion Jugoslawiens.
In Jugoslawien ereignete sich eine der spektakulärsten Operationen, als Fritz Klingenberg mit nur sechs Soldaten durch Täuschung und Bluff Belgrad einnahm. Es gilt als eine der kühnsten militärischen Listen des Zweiten Weltkriegs. Kurz darauf war „Das Reich” in das Unternehmen Barbarossa eingebunden und marschierte als Teil der Heeresgruppe Mitte in die Sowjetunion ein.
An der Ostfront erlebte die Division ihre blutigsten und kräftezehrendsten Kämpfe. Nach schweren Gefechten in den Regionen Jelna und Smolensk stieß sie in Richtung Moskau vor. Im Winter 1941 traf sie jedoch ein massiver Gegenangriff der Roten Armee, bei dem sie enorme Verluste erlitt, nahezu vollständig zerschlagen wurde und zur Auffrischung nach Frankreich zurückverlegt werden musste.
Zu Beginn des Jahres 1942 hatte die Division massive Verluste erlitten. Mehr als 60 Prozent ihres Personals, rund 10. 770 Soldaten, waren ausgefallen.
Aus diesem Grund wurde sie dringend nach Frankreich verlegt, wo die Neuorganisation und der Umbau zu einer Panzergrenadier-Division begannen.
Während ihres Aufenthalts in Frankreich war die Einheit im November 1942 an der Besetzung Vichy-Frankreichs beteiligt und wurde anschließend mit der Kontrolle des strategisch bedeutsamen Hafens von Toulon beauftragt. Im Jahr 1943, als sich die Lage an der Ostfront nach der Niederlage von Stalingrad zuspitzte, wurde „Das Reich” gemeinsam mit mehreren anderen Eliteverbänden dringend verlegt, um den Vormarsch der Roten Armee aufzuhalten.
Die Division erreichte Charkow und Belgorod, wo sie fast unmittelbar schweren sowjetischen Angriffen ausgesetzt war. Ohne die Möglichkeit, Stellungen aufzubauen, erlitt die Einheit hohe Verluste, und ihre Reste standen kurz vor der Einkesselung. Am 20.
Februar 1943 nahm „Das Reich” jedoch gemeinsam mit anderen Einheiten des II. SS-Panzerkorps an Mansteins Gegenoffensive teil, die zur Rückeroberung Charkows und zur Stabilisierung der Front führte.
In den folgenden Wochen war die Division in intensive Kämpfe verwickelt, bis wetterbedingt eine kurze Pause eintrat. Beide Seiten nutzten diese Zeit zur Neuorganisation und Verstärkung ihrer Truppen. Vor der Schlacht von Kursk im Sommer 1943 bereitete sich „Das Reich” gemeinsam mit den Divisionen „Leibstandarte” und „Totenkopf” auf einen Angriff aus dem Süden auf die sowjetischen Verteidigungsstellungen vor.
Die Division verfügte über etwa 20. 000 Soldaten und 223 gepanzerte Fahrzeuge, darunter 14 schwere Tiger-Panzer sowie Sturmgeschütze. Zu diesem Zeitpunkt stand die Einheit unter dem Kommando von General Walter Krüger, der eine Schlüsselrolle bei den Offensivoperationen der Waffen-SS spielte.
Die am 5. Juli begonnene Sommeroffensive der Wehrmacht auf Kursk war zunächst durchaus erfolgreich.
Doch schon bald verlangsamte sich das Tempo des deutschen Vormarsches erheblich. Der Höhepunkt der Kämpfe im Südabschnitt fand zwischen dem 10. und 15.
Juli bei Prochorowka statt, wo die Division „Das Reich” an einer brutalen Panzerschlacht gegen die 5. Garde-Panzerarmee der Sowjetunion teilnahm. Obwohl das II.
SS-Panzerkorps der Roten Armee schwere Verluste zufügte, kam die deutsche Offensive zum Erliegen.
Am 12. Juli starteten sowjetische Truppen eine Gegenoffensive im Raum Orel, am 17. Juli folgte eine weitere Offensive im Donbass, die das deutsche Oberkommando zwang, Truppen dringend zu verlegen, um die Flanken zu sichern.
Von diesem Zeitpunkt an war „Das Reich” gezwungen, fast ausschließlich defensiv zu kämpfen und sich in blutige Gefechte entlang des gesamten Südabschnitts der Ostfront zu verwickeln.
Die langwierigen und verlustreichen Kämpfe führten dazu, dass die Division katastrophale Verluste erlitt und nicht mehr effektiv weiterkämpfen konnte. Daher wurde sie zur Auffrischung nach Frankreich verlegt. Während der Neuorganisation erhielt die Einheit einen neuen Status und wurde in eine SS-Panzer-Division umgewandelt.
Zur Auffüllung von Personal und Ausrüstung wurde die Division „Das Reich” in der französischen Stadt Montauban stationiert, um sich neu zu formieren und zu trainieren. Gleichzeitig erhielt sie den Befehl, jederzeit für einen Einsatz im Falle einer alliierten Landung bereitzustehen. Zu diesem Zeitpunkt unterschied sich die Zusammensetzung der Division bereits erheblich von ihrem ursprünglichen Zustand.
Die kampferprobten Veteranen waren fast vollständig verschwunden und durch schlecht ausgebildete Rekruten ersetzt worden. Dies wirkte sich erheblich auf die Kampfkraft aus und erschwerte die Durchführung künftiger Missionen. Vor der alliierten Landung in der Normandie verfügte die Division „Das Reich” über 37 Panzer IV, 55 Panther und 30 Sturmgeschütze III.
Am Tag nach der Invasion erhielt die Division den Befehl, sofort in Richtung Normandie zu marschieren. Die 700 Kilometer lange Strecke sollte so schnell wie möglich zurückgelegt werden. Der Marsch entwickelte sich jedoch zu einer wahren Belastungsprobe.
Aufgrund massiver Sabotage durch die britische SOE in Zusammenarbeit mit der französischen Résistance waren die Bahnstrecken schwer beschädigt.
Das deutsche Kommando hatte einen schnellen Truppentransport per Bahn geplant, musste nun jedoch auf motorisierte Kolonnen umschwenken. Dies verlangsamte den Vormarsch erheblich, da sich die Kolonnen auf engen Straßen unter ständiger Angriffsgefahr bewegten. Die Résistance organisierte zahlreiche Hinterhalte, sprengte Brücken und errichtete Blockaden, wodurch der Division erhebliche Verluste entstanden.
Als Vergeltung begannen deutsche Kräfte mit Repressalien, bei denen etwa 1. 000 Zivilisten hingerichtet wurden. Gleichzeitig führte die alliierte Luftwaffe regelmäßige Bombenangriffe durch, die den Vormarsch weiter verzögerten.
Trotz aller Anstrengungen erreichte „Das Reich” die Kampfzone erst nach dem 15. Juni – jedoch in erschöpftem Zustand und ohne die Möglichkeit eines sofortigen Gegenangriffs.
Erst am 10. Juli waren alle Einheiten vollständig versammelt, doch die strategische Initiative war bereits verloren. Die Division war im westlichen Teil der Normandie stationiert – genau dort, wo amerikanische Truppen während der Operation Cobra Ende Juli ihren Durchbruch erzielten.
Die deutschen Kräfte konnten die Frontlinie nicht halten, und nach der Niederlage in Frankreich wurde die Division „Das Reich” im Oktober 1944 nach Deutschland verlegt, um ihre Kampfkraft wiederherzustellen.
Der nächste Einsatz war die Offensive in den Ardennen im Dezember 1944. Obwohl die anfängliche Offensive einige Erfolge verzeichnete, formierten sich die Alliierten schnell neu und nutzten ihre zahlenmäßige Überlegenheit, wodurch die Division erneut zum Rückzug gezwungen wurde. Zunächst gelang es den Truppen der Division, tief in alliierte Stellungen vorzudringen und das Überraschungsmoment zu nutzen.
Doch strategische Fehlkalkulationen und starker alliierter Widerstand zwangen sie schließlich zum Rückzug. Nach dem Scheitern in den Ardennen wurde „Das Reich” an die Ostfront verlegt, um den Vormarsch der Roten Armee in Ungarn aufzuhalten. Im März 1945 nahm die Division an der Schlacht am Plattensee teil, dem letzten großen Versuch der Wehrmacht, das Kriegsglück zu wenden.
Doch auch hier erlitt sie schwere Verluste, und sowjetische Truppen gewannen schnell die Kontrolle über die Region zurück. Unter dem Druck der Roten Armee zog sich der verbliebene Teil der Division nach Österreich zurück. Einige ihrer Einheiten waren noch an Kämpfen in Prag vor der Kapitulation beteiligt.
Teile der Streitkräfte halfen bei der Evakuierung deutscher Zivilisten, um zu verhindern, dass diese in sowjetische Hände fielen. Der Hauptteil der Division ergab sich jedoch bei Linz den Amerikanern. Die Dokumentation zeichnet damit den vollständigen Weg einer Einheit nach, die über Jahre hinweg an nahezu allen entscheidenden Fronten des Zweiten Weltkriegs eingesetzt war.
Von den frühen Erfolgen in Frankreich und auf dem Balkan über die verheerenden Kämpfe an der Ostfront bis hin zu den letzten verzweifelten Gefechten in Ungarn und Österreich spiegelt die Geschichte der Division „Das Reich” zugleich den Verlauf und das Ende des nationalsozialistischen Krieges wider. Die hohe Zahl an Auszeichnungen steht dabei in scharfem Kontrast zu den enormen Verlusten und den Verbrechen, die mit dem Einsatz dieser und anderer SS-Verbände verbunden sind.
Die historische Aufarbeitung dieser Einheit bleibt daher ein zentrales Anliegen der militärgeschichtlichen Forschung, die sowohl die operative Dimension als auch die Verantwortung für Kriegsverbrechen in den Blick nimmt. Die nun veröffentlichte Dokumentation ordnet die Ereignisse chronologisch ein und macht die Entwicklung der Division von einer Elitetruppe zu einem zerschlagenen Verband nachvollziehbar.