Kurz vor Weihnachten 1861 erlebte die Familie der britischen Königin Victoria einen Moment, der für immer in Erinnerung bleiben sollte. Der todkranke Prinz Albert lag im Sterben. Während die übrige Familie in der Kirche war, blieb seine Tochter Alice allein bei ihm. Er bat sie, auf dem Klavier zu spielen, und lauschte seinen Lieblingsmelodien, während er aus dem Fenster auf die ziehenden Wolken blickte.
Wenige Tage später, am 14. Dezember 1861, starb Albert im Alter von nur 42 Jahren. Die Königin verlor ihren Ehemann und engsten Vertrauten. Doch auch das Leben ihrer Töchter veränderte sich von einem Tag auf den anderen radikal.
Victoria und Albert hatten fünf Töchter und vier Söhne. Die Töchter wuchsen in einer ungewöhnlich fürsorglichen Umgebung auf. Auf dem Landsitz Osborne House arbeiteten die Kinder im Garten, versorgten Tiere und beschäftigten sich in kleinen Werkstätten. Prinz Albert legte großen Wert auf ihre Erziehung und förderte ihre Talente.
Die älteste Tochter Vicky galt als selbstbewusst, lebhaft und außergewöhnlich begabt. Sie lernte früh Englisch, Deutsch und Französisch und wurde später in Geschichte, Geographie und Mathematik unterrichtet. Albert förderte sie besonders; sie galt als sein Lieblingskind und war ihm intellektuell eng verbunden. Ein inniges Verhältnis hatte sie zu ihrer zwei Jahre jüngeren Schwester Alice, die als sanft und still beschrieben wurde.
Victoria nannte die beiden liebevoll ihre zwei guten und freundlichen Töchter. Die jüngeren Schwestern entwickelten ebenfalls früh eigene Charaktere. Helena, genannt Lenchen, war kräftig und fröhlich, half in der Werkstatt, spielte mit den Brüdern Soldaten und kümmerte sich um die Pferde. Louise zeigte einen starken Willen und eine große künstlerische Begabung; sie malte und zeichnete mit Leidenschaft und arbeitete später tatsächlich als Bildhauerin.
1857 kam mit Beatrice, genannt „Baby“, das jüngste und letzte Kind des Paares zur Welt. Die Eltern waren weniger streng zu ihr, und besonders Albert verwöhnte seine kleine Tochter. Dieses gemeinsame Leben endete mit Alberts Tod. Die Königin war tief erschüttert.
Für die Töchter übernahm die damals 18-jährige Alice eine wichtige Rolle als Stütze der trauernden Mutter. Helena war zu diesem Zeitpunkt 15 Jahre alt, Louise 13 und Beatrice erst vier. Vicky hatte die Familie bereits 1858 verlassen, als sie mit 17 Jahren den preußischen Prinzen Friedrich Wilhelm, genannt Fritz, heiratete. Albert hatte auf diese Verbindung große Hoffnungen gesetzt.
Seine hochbegabte Lieblingstochter sollte gemeinsam mit Fritz die liberalen Ideen weitertragen, die ihm wichtig waren. Im preußischen Hof jedoch stieß Vicky häufig auf Ablehnung. Ihre englische Herkunft, ihr Selbstbewusstsein und ihre Ansichten riefen Widerstand hervor. Halt fand sie vor allem in ihrer Ehe.
Das Paar bekam acht Kinder. Die Geburt des ersten Sohnes Wilhelm war von Tragik überschattet. Sein linker Arm wurde schwer verletzt und blieb dauerhaft behindert. Für Vicky wurde die Behinderung ihres Sohnes zur ständigen Sorge, denn Wilhelm war der künftige Thronfolger.
Sie hoffte, er werde trotz seiner körperlichen Einschränkung den hohen Erwartungen gerecht. Doch je mehr sie versuchte, ihm ihre Ideale zu vermitteln, desto weiter entfernte sich Wilhelm von ihr. Alice begann 1862 ein neues Leben, als sie den Prinzen Ludwig von Hessen heiratete und nach Darmstadt zog. Das Paar bekam sieben Kinder.
Ihre fürsorgliche Art wurde zur Lebensaufgabe: Sie widmete sich der Krankenpflege, verbesserte hygienische Verhältnisse und gründete eine Hilfsorganisation für Kranke und Arme. 1873 erlitt sie einen schweren Schicksalsschlag. Ihr zweijähriger Sohn Friedrich, genannt Fritty, litt an Hämophilie, einer Erbkrankheit, die unter den Nachkommen von Königin Victoria verbreitet war. Der Junge fiel aus einem Fenster und erlitt wegen seiner Krankheit innere Blutungen, an denen er starb.
Die Frau, die ihr Leben der Pflege anderer widmete, konnte ihr eigenes Kind nicht retten. Zu Alices Kindern gehörten auch Elisabeth, genannt Ella, und Alexandra, die spätere letzte Zarin von Russland. Doch der Tod des Sohnes sollte nicht Alices letzte große Tragödie bleiben. Während Vicky und Alice England verlassen hatten, blieben die drei jüngeren Schwestern zunächst bei ihrer Mutter.
Helena, einst das fröhliche Kind, wurde nach Alberts Tod zu einer gehorsamen jungen Frau. 1855 lernte sie den 15 Jahre älteren Prinzen Christian von Schleswig-Holstein kennen und wollte ihn heiraten. Victoria stimmte zu – unter einer Bedingung: Helena durfte England nicht verlassen. Das Paar musste in ihrer Nähe bleiben.
Helena akzeptierte. 1866 heirateten die beiden, bekamen sechs Kinder und führten eine lange, weitgehend stabile Ehe. Auch Helena widmete sich der Krankenpflege und fand innerhalb der Grenzen, die ihre Mutter gesetzt hatte, offenbar ihren Platz. Louise dagegen suchte bewusst mehr Freiheit.
Die lebhafte und unkonventionelle Prinzessin nahm ihre Kunst ernst, ließ sich in Bildhauerei ausbilden und arbeitete später öffentlich als Künstlerin – etwas Ungewöhnliches für eine Tochter von Königin Victoria. Auch ihre Ehe verlief anders als die ihrer Schwestern. 1871 heiratete sie keinen ausländischen Prinzen, sondern den britischen Adligen John Campbell. Die Ehe blieb kinderlos.
Das Paar lebte viele Jahre in Kanada, wo Louise ihrer Kunst nachging und sich für die Bildung von Frauen einsetzte. Im Laufe der Jahre entfernten sich die Ehepartner voneinander. Am deutlichsten zeigte sich Victorias Wunsch, ihre Töchter in ihrer Nähe zu behalten, im Fall von Beatrice. Das jüngste Kind war längst zur ständigen Begleiterin der Mutter geworden.
1884 verliebte sich die damals 27-Jährige in Prinz Heinrich von Battenberg und wollte ihn heiraten. Victoria lehnte dies zunächst kühl ab und sprach monatelang nicht mit ihrer Tochter. Erst nach etwa acht Monaten gab sie nach – allerdings unter Bedingungen: Heinrich musste seine Stellung in der preußischen Armee aufgeben, und das Paar musste auch nach der Hochzeit bei Victoria leben. So hatten die fünf Schwestern völlig unterschiedliche Wege eingeschlagen.
Helena akzeptierte die Nähe zur Mutter, Louise ging ihren eigenen Weg, und Beatrice durfte den Mann heiraten, den sie liebte. Doch 1878 folgte ein verhängnisvolles Jahr. In Alices Familie brach eine Krankheit aus. Fast alle ihre Kinder erkrankten; nur Ella blieb verschont.
Alice pflegte ihre Kinder, wie sie es ihr Leben lang getan hatte. Dann starb ihre vierjährige Tochter Marie. Nach Fritty verlor Alice ihr zweites Kind. Als weitere Familienmitglieder weiterhin krank waren, pflegte Alice weiter – und infizierte sich schließlich selbst.
Am 14. Dezember 1878 starb sie in Darmstadt. Für Vicky war der Verlust der Schwester, mit der sie seit der Kindheit eng verbunden war, ein schwerer Schlag. Nur wenige Monate später traf Vicky ein weiterer Verlust: Ihr elfjähriger Sohn Waldemar starb an einer Blutvergiftung.
Innerhalb kurzer Zeit hatte sie ihre geliebte Schwester und einen ihrer Söhne verloren. Trotzdem blieb eine große Hoffnung: Jahrzehntelang hatten Vicky und Fritz darauf gewartet, Kaiser und Kaiserin zu werden. Als die Zeit 1888 endlich gekommen war, litt Fritz bereits schwer an Kehlkopfkrebs. Nach all den Jahren des Wartens blieben ihnen nur wenige Wochen auf dem Thron.
Am 15. Juni 1888 starb Friedrich III. Für Vicky brach nicht nur ihre Ehe zusammen. Ihr ältester Sohn Wilhelm wurde Kaiser – jener Sohn, der sich längst von ihren Erwartungen entfernt hatte.
Auch Beatrice verlor den Mann, für den sie gekämpft hatte. Ende 1895 wollte Heinrich an einem Militäreinsatz in Westafrika teilnehmen. Königin Victoria war sehr besorgt und versuchte zunächst, ihn von der Reise abzuhalten. Erst nach Heinrichs beharrlichem Drängen gab sie nach.
Ihre Befürchtungen sollten sich bewahrheiten: In Westafrika erkrankte Heinrich an Malaria und starb im Januar 1896 auf dem Rückweg. Beatrice wurde mit nur 38 Jahren Witwe. Von den fünf Schwestern, die gemeinsam in Osborne aufgewachsen waren, führte jede ein völlig anderes Leben. Im Januar 1901 starb die Frau, die ihr Leben auf einzigartige Weise geprägt hatte: Königin Victoria.
Alice war bereits seit mehr als zwanzig Jahren tot. Vicky blieben nur noch wenige Monate. Sie litt an Brustkrebs und war zu krank, um nach England zu reisen und sich von ihrer Mutter zu verabschieden. Am 5.
August 1901 starb sie auf Schloss Friedrichshof im Alter von 60 Jahren. Helena erlebte ein langes und vergleichsweise ruhiges Leben. 1916 feierte sie mit Christian ihre goldene Hochzeit. Als einziges Kind von Königin Victoria erreichte sie dieses Ehejubiläum.
Sie starb 1923 im Alter von 77 Jahren. Louise blieb ihrer Kunst bis ins hohe Alter treu und wurde 91 Jahre alt. Beatrice widmete sich nach dem Tod der Mutter der Bearbeitung von Victorias Tagebüchern, indem sie sie abschrieb und Passagen vernichtete, die sie für zu privat oder unpassend hielt. Sie starb im Alter von 87 Jahren.
So unterschiedlich ihre Lebenswege auch waren, eines verband die fünf Schwestern bis zuletzt: Sie waren Töchter von Königin Victoria, deren Liebe, Erwartungen und Einfluss ihr Leben tief prägten.