15 kwietnia 1945 roku brytyjscy i kanadyjscy żołnierze dotarli do obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen w Dolnej Saksonii. Wcześniejsze doniesienia mówiły, że przebywają tam wyłącznie jeńcy wojenni. Zamiast tego zastali dziesiątki tysięcy niepogrzebanych zwłok i około 60 tysięcy żywych, lecz ciężko chorych ludzi, w większości Żydów. Jako pierwsi do obozu wkroczyli żołnierze 63.
brytyjskiego pułku przeciwpancernego. Nic, co widzieli podczas wojny, nie przygotowało ich na stosy ciał, ledwo przytomnych ocalałych i choroby szerzące się bez żadnej kontroli. Od tego dnia z powodu tyfusu i niedożywienia umierało około 500 osób dziennie. Bergen-Belsen nie powstał jako obóz zagłady, ale skrajne warunki uczyniły go jednym z najtragiczniejszych miejsc pod względem liczby ofiar.
Tylko w ostatnich miesiącach przed wyzwoleniem zmarło tam blisko 35 tysięcy więźniów. Po wyzwoleniu pojawiły się nowe problemy. Wielu ocalałych zmarło w pierwszym tygodniu, ponieważ ich wyniszczone organizmy nie były w stanie przyswoić ciężkostrawnego wojskowego jedzenia, które im podawano. Brytyjczycy nie mieli wystarczającej liczby ludzi ani doświadczenia, by opanować katastrofę humanitarną.
Schwytanych strażników SS zmuszono do zbierania i grzebania zwłok bez rękawic i środków ochrony. Podczas tej pracy wielu z nich zaraziło się tyfusem; w kolejnych tygodniach zmarło 17 członków personelu SS, a trzech kolejnych zastrzelono podczas próby ucieczki. W pierwszych dniach w obozie panował chaos. Brytyjczycy pozwolili żołnierzom węgierskim nadal pełnić straż, co prowadziło do incydentów, w których ginęli więźniowie desperacko szukający żywności.
Z czasem utworzono szpitale polowe, zaczęto wydawać odpowiednią żywność i uporządkowano teren obozu. Zdjęcia i nagrania wykonane przez brytyjskich żołnierzy obiegły świat i później posłużyły jako kluczowe dowody w procesach zbrodniarzy wojennych. Pięć miesięcy po wyzwoleniu rozpoczął się proces załogi Bergen-Belsen. Brytyjski sąd wojskowy obradował w dawnej sali gimnastycznej w Lüneburgu.
Oskarżono 45 kobiet i 48 mężczyzn, którym zarzucono torturowanie, mordowanie i nieludzkie traktowanie więźniów. Po raz pierwszy w historii nagrania filmowe posłużyły jako materiał dowodowy w procesie o zbrodnie wojenne. Postępowanie ujawniło brutalne kary, przymusowe marsze, szczucie więźniów psami i celowo wywoływany głód. Ocaleni, mimo wycieńczenia, odważnie zeznawali przeciwko swoim oprawcom.
W różnych postępowaniach w brytyjskiej strefie okupacyjnej w latach 1945–1949 skazano łącznie 677 osób, z czego 230 otrzymało wyroki śmierci. Egzekucje przeprowadzano głównie w więzieniu w Hameln. Wykonywał je Albert Pierrepoint, najbardziej doświadczony brytyjski kat. Pod jego nadzorem powieszono 191 mężczyzn i 10 kobiet.
13 grudnia 1945 roku Pierrepoint powiesił trzy kobiety i dziesięciu mężczyzn skazanych za zbrodnie w Bergen-Belsen. Wśród straconych znalazły się Irma Grese, Johanna Borman i Elisabeth Volkenrath. Irma Grese, nazywana bestią z Auschwitz i Bergen-Belsen, urodziła się w 1923 roku. Jako 18-latka trafiła do Ravensbrück na szkolenie na strażniczkę, a w 1943 roku przydzielono ją do Auschwitz.
Nadzorowała ponad 18 tysięcy więźniarek i zasłynęła z brutalnego bicia ich podczas apeli, używania bicza oraz szczucia psami. Przypisywano jej udział w selekcjach do komór gazowych. Według świadków wybierała najmłodsze i najpiękniejsze więźniarki, by wysłać je na śmierć. Na początku 1945 roku przeniesiono ją do Bergen-Belsen, gdzie mimo katastrofalnych warunków nadal biła głodujących więźniów i zmuszała ich do ćwiczeń aż do wyczerpania.
Podczas procesu świadkowie szczegółowo opisali jej zbrodnie. Grese została uznana za winną i skazana na śmierć. W chwili egzekucji miała 22 lata, co uczyniło ją najmłodszą kobietą straconą na mocy brytyjskiego prawa w XX wieku. Według relacji podeszła do szubienicy ze spokojem i próbowała nie dopuścić do założenia kaptura.
Z powodu nieprawidłowo wyregulowanej liny udusiła się zamiast zginąć natychmiast. Elisabeth Volkenrath urodziła się w 1919 roku. Służbę rozpoczęła w 1941 roku w Ravensbrück, a rok później trafiła do Auschwitz, gdzie nadzorowała kobiece sektory obozu. Choć nie przypisywano jej skrajnego sadyzmu, budziła strach bezwzględnością i udziałem w selekcjach.
Poślubiła oficera SS Heinza Volkenratha, który również uczestniczył w karaniu więźniów. Gdy wojska radzieckie zbliżały się do Auschwitz, Volkenrath przeniesiono do Bergen-Belsen. Według świadków brała udział w karach cielesnych, biciu więźniów i odmawianiu chorym pomocy medycznej. Sąd uznał ją za winną i skazał na śmierć.
Podeszła do szubienicy bez oporu, a jej egzekucja przebiegła szybko. Johanna Borman urodziła się w 1893 roku. Przed wojną pracowała jako pomoc domowa. Do personelu obozowego dołączyła w 1938 roku.
W Auschwitz zasłynęła z patrolowania obozu z wyszkolonym owczarkiem niemieckim, którego nauczyła atakować więźniarki nieposłuszne jej rozkazom. Pod koniec 1944 roku przeniesiono ją do Bergen-Belsen, gdzie nadal stosowała kary cielesne i uczestniczyła w selekcjach. Podczas procesu świadkowie opowiadali o jej maltretowaniu więźniów i wykorzystywaniu psa jako narzędzia terroru. Sąd stwierdził, że jej postępowanie świadczyło o całkowitym braku człowieczeństwa, i skazał ją na śmierć.
W chwili egzekucji miała 52 lata. Podeszła do szafotu bez oporu. W procesie stanął także Josef Kramer, komendant Bergen-Belsen. Urodzony w 1906 roku w Monachium, karierę w systemie obozowym rozpoczął jako strażnik w Dachau.
W 1944 roku został mianowany komendantem Auschwitz-Birkenau, gdzie nadzorował przyjmowanie transportów i selekcje do komór gazowych. Pod koniec 1944 roku przeniesiono go do Bergen-Belsen. Pod jego dowództwem warunki w obozie gwałtownie się pogarszały. Przeludnienie, brak żywności i załamanie systemu sanitarnego doprowadziły do katastrofy humanitarnej.
Kramer nie podjął skutecznych działań, by powstrzymać masową śmierć. Twierdził podczas przesłuchań, że prosił przełożonych o pomoc, ale ci ignorowali jego wnioski. Sąd uznał go za winnego i skazał na śmierć. Powieszono go 13 grudnia 1945 roku.
Nie wszystkie strażniczki poniosły najwyższą karę. Herta Eert, która otwarcie przyznała się do bicia więźniów i wymuszania dyscypliny, została skazana na 15 lat więzienia. Zwolniono ją w 1953 roku na mocy amnestii. Jej szczere zeznania pozwoliły lepiej zrozumieć mechanizmy władzy w obozach.
Herta Bothe, nazywana olbrzymką z Belsen ze względu na niemal 180 cm wzrostu i potężną budowę ciała, biła więźniów drewnianym kijem, który zawsze nosiła przy sobie. Otrzymała wyrok 10 lat więzienia, co wywołało dyskusję, ponieważ wielu uważało, że zasłużyła na surowszą karę. Wyszła na wolność w 1951 roku i unikała rozgłosu. W 1999 roku Bothe udzieliła rzadkiego wywiadu telewizyjnego, w którym twierdziła, że zmuszono ją do przyjęcia stanowiska i zaprzeczała, by kogokolwiek zabiła.
Jej wypowiedzi spotkały się z negatywnymi reakcjami środowisk ocalałych z Holokaustu, które uznały je za odmowę przyjęcia odpowiedzialności. Zmarła w 2000 roku. Irene Haske pracowała głównie w obozowej kuchni, co dawało jej kontrolę nad rozdzielaniem żywności. Według relacji biła więźniów podchodzących do kuchni w poszukiwaniu resztek i odmawiała jedzenia osobom na skraju wyczerpania.
Sąd uznał, że w znacznym stopniu przyczyniła się do cierpienia więźniów, i skazał ją na karę pozbawienia wolności. Jej wyrok był krótszy niż kary głównych sprawców. W dniach po wyzwoleniu doszło również do spontanicznych aktów zemsty. W powstałej próżni władzy grupy rozwścieczonych więźniów zatłukły na śmierć niektórych kapo, uprzywilejowanych więźniów współpracujących ze strażnikami.
Brytyjczycy próbowali chronić ich przed samosądem, ale w kilku przypadkach nie zdołali zapobiec. Nie ma dokładnych danych o liczbie ofiar tych aktów odwetu. Brytyjscy dowódcy przyznali później, że nie byli przygotowani na katastrofę o takiej skali. Błędem było niedoszacowanie zagrożenia sanitarnego oraz podawanie ciężkostrawnego jedzenia skrajnie wygłodzonym więźniom.
Szacuje się, że w ciągu kilku tygodni po wyzwoleniu zmarło od 13 do 14 tysięcy więźniów. Doświadczenia z Bergen-Belsen stały się bolesną lekcją, która wpłynęła na sposób wyzwalania kolejnych obozów. Proces załogi Bergen-Belsen był jedną z pierwszych poważnych prób postawienia przed sądem ludzi uczestniczących w zbrodniach nazistowskich. Pokazał, że zbrodnie masowe nie pozostaną bezkarne, i stworzył precedens dla międzynarodowego wymiaru sprawiedliwości.
Dla ocalałych był dowodem, że ich oprawcy ponoszą konsekwencje swoich czynów, choć dla wielu z nich fizyczne i psychiczne skutki przeżytych okrucieństw miały trwać przez całe życie.