Gdy Benito Mussolini został aresztowany w lipcu 1943 roku, jego reżim rozpadał się w oczach, a najbliżsi sojusznicy masowo go opuszczali. Jedna kobieta postanowiła jednak zostać przy nim do samego końca. Ta decyzja kosztowała ją życie, a jej śmierć u boku dyktatora została uwieczniona na zdjęciach, które obiegły cały świat. Zanim Mussolini przejął władzę, Włochy pogrążone były w chaosie po pierwszej wojnie światowej.
Miliony żołnierzy wróciło do domów, gdzie czekało na nich bezrobocie i drożyzna, a rząd nie potrafił rozwiązać narastających problemów. Między 1919 a 1922 rokiem kraj miał pięciu różnych premierów, a społeczeństwo, wściekłe i zdesperowane, szukało kogoś, kto obieca porządek. Mussolini, urodzony w 1883 roku w Predappio, dorastał w rodzinie o socjalistycznych korzeniach. Miał gwałtowny temperament, przez który wyrzucano go ze szkół, a z czasem porzucił socjalizm na rzecz skrajnego nacjonalizmu.
W 1919 roku założył w Mediolanie ruch faszystowski, który szybko przekształcił się w partię polityczną. Jego zwolennicy, czarnokoszulowcy, atakowali związki zawodowe, bili polityków i zastraszali przeciwników, a rząd nie robił nic, by ich powstrzymać. W październiku 1922 roku Mussolini zorganizował marsz na Rzym. Król Wiktor Emanuel II, obawiając się wojny domowej, zaprosił go do utworzenia rządu, zamiast stawić opór.
W wieku 39 lat Mussolini przejął władzę bez oddania ani jednego strzału. W ciągu trzech lat zniszczył demokrację, zakazał partii opozycyjnych, przejął kontrolę nad prasą i ogłosił się Duce. Jego tajna policja inwigilowała obywateli, a Włochy stały się jednopartyjną dyktaturą. W latach 30.
Mussolini marzył o nowym imperium rzymskim. W 1935 roku Włochy najechały Etiopię, używając zakazanej broni chemicznej, w tym gazu musztardowego. W 1939 roku Mussolini najechał Albanię i podpisał z Hitlerem pakt stalowy, wiążąc los Włoch z nazistowskimi Niemcami. Żoną Mussoliniego była Rachele Guidi, którą poślubił w 1915 roku.
Rachele stroniła od polityki i życia w Rzymie, woląc spokojne życie na wsi i wychowywanie piątki dzieci. Mussolini tymczasem otwarcie prowadził bujne życie prywatne – historycy udokumentowali co najmniej 14 jego romansów. Rachele wiedziała o zdradach i konfrontowała się z mężem, ale ten ignorował jej skargi. Została przy nim, bo w faszystowskich Włoszech odejście nie było dla kobiet realną opcją.
Najważniejsza dla Mussoliniego okazała się jednak inna kobieta – Clara Petacci. Urodzona w 1912 roku w zamożnej, katolickiej rodzinie z Rzymu, już jako nastolatka ubóstwiała Mussoliniego. Poznali się w 1932 roku, gdy Clara miała 20 lat, a on 48. Mimo że Clara zdążyła wyjść za mąż, porzuciła męża dla dyktatora.
Mussolini podarował jej willę w Rzymie i odwiedzał ją niemal codziennie przez lata. Clara nie miała żadnej oficjalnej władzy, ale poświęciła Mussoliniemu całe życie, spisując tysiące stron pamiętników o ich rozmowach, kłótniach i uczuciach. Jej rodzina również korzystała na tej znajomości – brat dorobił się majątku, a siostra otrzymywała wsparcie na karierę filmową. Zwykli Włosi nienawidzili Petacich, uważając, że wykorzystują dyktaturę dla własnych korzyści.
Rachele nienawidziła Clary, ale żadne awantury nie skłoniły Mussoliniego do zakończenia romansu. W czerwcu 1940 roku Mussolini wciągnął Włochy do II wojny światowej, licząc, że Hitler szybko wygra, a Włochy zdobędą nowe terytoria niskim kosztem. Okazało się to katastrofalnym błędem. Włoskie wojska ponosiły klęskę za klęską – w Grecji, Afryce Północnej i na Bałkanach.
Do 1943 roku wojna dotarła do samej Italii. 9 lipca 1943 roku alianci wylądowali na Sycylii. Własni zwolennicy Mussoliniego stracili do niego zaufanie. W nocy z 24 na 25 lipca Wielka Rada Faszystowska zagłosowała za jego odsunięciem od władzy.
Następnego ranka król wezwał go i nakazał aresztowanie. Mussolini został potajemnie wywieziony i przewożony między więzieniami, aż trafił do odległego hotelu w Gran Sasso. 8 września 1943 roku Włochy skapitulowały przed aliantami. Kraj został podzielony – Niemcy kontrolowali północ, alianci posuwali się od południa.
Cztery dni po kapitulacji niemieccy komandosi przeprowadzili brawurową akcję i uwolnili Mussoliniego z Gran Sasso. Hitler powierzył mu kierowanie marionetkowym rządem w północnych Włoszech, z siedzibą w Salò nad jeziorem Garda. Mussolini znów był przedstawiany jako przywódca, ale w rzeczywistości całą władzę sprawowali Niemcy. Clara podążyła za nim do Salò, podczas gdy Rachele z dziećmi mieszkała w pobliskim domu.
Na początku kwietnia 1945 roku reżim Mussoliniego był o krok od upadku. Alianci przełamali ostatnią linię obrony i szybko posuwali się na północ, a włoscy partyzanci zaczęli działać otwarcie. 25 kwietnia, w dniu obchodzonym dziś jako Dzień Wyzwolenia, Komitet Wyzwolenia Narodowego wezwał do powszechnego powstania. Mussolini desperacko szukał ratunku, licząc nawet na pomoc Kościoła, ale spotkanie z arcybiskupem Mediolanu niczego nie dało.
Dowiedział się też, że Niemcy prowadzą już tajne rozmowy kapitulacyjne za jego plecami. Wieczorem Mussolini opuścił Mediolan w kolumnie pojazdów zmierzających na północ, w stronę granicy ze Szwajcarią. W drodze natrafiali na posterunki partyzanckie. Clara Petacci została rozdzielona z Mussolinim, ale za wszelką cenę próbowała go odnaleźć.
26 kwietnia dogoniła kolumnę. Według relacji świadków Mussolini kazał jej uciekać, ale ona odmówiła i została przy nim. Rankiem 27 kwietnia konwój dotarł do miejscowości Dongo, gdzie partyzanci z 52. Brygady Garibaldiego utworzyli punkt kontrolny.
Niemieckim żołnierzom pozwolono jechać dalej, ale każdy pojazd był sprawdzany. Mussoliniego znaleziono ukrytego w ciężarówce, pod stertą wojskowych płaszczy. Przebranie zawiodło – miał 61 lat i sprawiał wrażenie wstrząśniętego. Clara również została zatrzymana, podała prawdziwe nazwisko i odrzuciła możliwość odejścia.
Oboje przetrzymywano osobno, a przywódcy ruchu oporu w Mediolanie podjęli decyzję: Mussolini ma zostać stracony. Egzekucję zlecono 28-letniemu Walterowi Audisio, działającemu pod pseudonimem pułkownik Valerio. Rankiem 28 kwietnia 1945 roku Audisio zabrał Mussoliniego i Clarę w stronę jeziora Como. Zatrzymali się przed willą Belmonte w Giulino di Mezzegra.
Do Mussoliniego oddano kilka strzałów w klatkę piersiową. Sekcja wykazała co najmniej pięć ran postrzałowych. Clara Petacci, która nie chciała go opuścić, zginęła u jego boku. Miała zaledwie 33 lata.
Dokładne okoliczności jej śmierci nigdy nie zostały ustalone – część świadków twierdziła, że rzuciła się przed Mussoliniego, by go osłonić. Kilka godzin później partyzanci rozstrzelali także około 15 innych wysokich rangą faszystów schwytanych w Dongo. Rankiem 29 kwietnia ciężarówka z ciałami przyjechała do Mediolanu i zatrzymała się na Piazzale Loreto. Miejsce wybrano nie bez powodu – w sierpniu 1944 roku Niemcy wystawili tam ciała 15 zamordowanych partyzantów, by zastraszyć mieszkańców.
Teraz miało to być odwrócenie tamtego upokorzenia i symbol ostatecznego upadku faszyzmu. Wiadomość rozeszła się błyskawicznie. Jeszcze przed południem na placu zebrały się tysiące ludzi. Tłum, który przez ponad 20 lat znosił faszystowskie rządy, wojny i przemoc, dał upust nagromadzonej wściekłości.
Ludzie kopali ciała, pluli na nie i wykrzykiwali obelgi. Kobiety, które straciły bliskich, przepychały się, by podejść bliżej. Tego samego ranka ciała powieszono głowami w dół na metalowej konstrukcji stacji benzynowej Esso. Ciało Clary zawisło obok ciała Mussoliniego.
Partyzancka sanitariuszka Maria Guidi przypięła jej spódnicę agrafkami do nóg, by ocalić choć odrobinę godności. To był jeden z nielicznych przejawów szacunku tego dnia. Przy placu znajdowali się fotografowie. Zdjęcia Mussoliniego i Clary wiszących głowami w dół szybko stały się jednymi z najbardziej znanych fotografii II wojny światowej.
Żaden rząd tego nie reżyserował – zdjęcia obiegły świat, bo nie można było już powstrzymać ich rozpowszechniania. Tego popołudnia władze miejskie, zaniepokojone tłumem i stanem ciał, nakazały je zdjąć i przenieść do kostnicy. Rachele Mussolini, przetrzymywana w pobliżu jeziora Garda, próbowała ustalić, co stało się z mężem. Została aresztowana przez partyzantów, a następnie przesłuchiwana przez aliantów.
Nigdy nie postawiono jej zarzutów. Po wojnie utrzymywała się ze sprzedaży jajek, a później prowadziła małą restaurację. Do końca życia obwiniała Clarę Petacci o wykorzystywanie Mussoliniego. Zmarła w 1979 roku w wieku 88 lat.
Ciało Mussoliniego pochowano początkowo w nieoznakowanym grobie w Mediolanie, ale w 1946 roku neofaszyści wykradli jego zwłoki. Odnaleziono je kilka miesięcy później w klasztorze, a rząd włoski ukrywał szczątki przez ponad dekadę, aż w 1957 roku pochowano je w krypcie rodzinnej w Predappio. Rodzina Clary Petacci odebrała jej ciało wkrótce po wojnie – w przeciwieństwie do Mussoliniego, jej szczątki nigdy nie były ukrywane ani przenoszone.