Am 13. Dezember 1945, neun Minuten nach zehn Uhr morgens, betrat eine zweiundzwanzigjährige Frau die Hinrichtungskammer des Gefängnisses von Hameln in der britischen Besatzungszone Norddeutschlands. Sie war gerade auf die Waage gestiegen und hatte die Frage des stellvertretenden Henkers beantwortet. Als man sie nach ihrem Alter fragte, zögerte sie kurz, lächelte und nannte einundzwanzig Jahre.
Der britische Henker Albert Pierrepoint hielt in seiner Autobiografie später fest, dass sie ihm lachend entgegengegangen sei. Sie war die jüngste Frau, die im zwanzigsten Jahrhundert nach britischem Recht gehängt wurde, und sie war vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag zur zweithöchsten Aufseherin im Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau aufgestiegen. Ihr Name war Irma Grese, die Wächterin von Bergen-Belsen, die Aufseherin von Auschwitz, die Frau, die die Anklage das Biest nannte. Das Leben von Irma Ilse Ida Grese begann am 7.
Oktober 1923 in dem kleinen Dorf Retchen in Mecklenburg in Norddeutschland. Ihr Vater Alfred Grese arbeitete in einer Molkerei. Ihre Mutter Bertha nahm sich 1936 das Leben, indem sie Salzsäure trank, nachdem sie die Affäre ihres Mannes mit der Tochter eines örtlichen Gastwirts entdeckt hatte. Irma war damals zwölf Jahre alt, das dritte von fünf Kindern.
Die Familie war arm, das Dorf war klein, und der politische Sog, der sich in Deutschland erhob, war dabei, eine ganze Generation von Landmädchen in etwas hineinzuziehen, das niemand in diesem Alter hätte begreifen können. Irma verließ die Schule 1938 im Alter von fünfzehn Jahren. Ihre Lehrer beschrieben sie als schwache Schülerin, und ihre Schwester Helene sagte später unter Eid vor Gericht aus, dass Irma als Kind körperlichen Auseinandersetzungen aus dem Weg gegangen sei. In den folgenden Jahren versuchte sie sich an mehreren Stellen: eine gescheiterte Lehrstelle in der Milchwirtschaft, eine Anstellung als Verkäuferin, zwei Jahre als Hilfskrankenschwester in einem SS-Sanatorium.
Sie wollte ausgebildete Krankenschwester werden, doch das Krankenhaus lehnte ihre Bewerbung wegen unzureichender schulischer Vorbildung ab. Um 1937 oder 1938 trat sie gegen den Willen ihres Vaters dem Bund Deutscher Mädel bei, der weiblichen Abteilung der Hitlerjugend. Ihr Vater Alfred war zwar selbst 1937 in die NSDAP eingetreten und später als Ortsgruppenleiter tätig, doch nach der Aussage von Helene im Belsen-Prozess missbilligte er die Begeisterung seiner Tochter für die SS-Uniform. Die beiden stritten wiederholt über ihren Dienst in den Konzentrationslagern.
Als Irma 1943 in Uniform auf Heimaturlaub kam, eskalierte der Streit und wurde tätlich. 1942, mit achtzehn Jahren, wurde sie als Anwärterin für den Wachdienst dem Konzentrationslager Ravensbrück zugewiesen. Formal waren diese Frauen keine Mitglieder der SS, sondern Angestellte eines zivilen Arbeitgeberverhältnisses. Sie trugen die Uniform, bezogen den Lohn und waren dem SS-Kommando unterstellt.
Im März 1943 wurde Irma Grese nach Auschwitz-Birkenau versetzt. Sie war neunzehn Jahre alt. Man sollte kurz darauf verweilen: neunzehn. In Birkenau wurde sie zunächst dem Lager B als Telefonistin im Büro einer Blockleiterin zugeteilt.
Nach einer dokumentierten disziplinarischen Verfehlung versetzte man sie zur Aufsicht über ein Strafkommando. Laut der Zeugenaussage der Kapo Helena Copper leitete Grese dieses Kommando sieben Monate lang und sei in dieser Rolle für den Tod von mindestens dreißig Gefangenen pro Tag verantwortlich gewesen. Bis Dezember 1943 arbeitete sie als Zensorin für die Post im Frauenlager. Im Mai 1944 wurde sie zur Oberaufseherin befördert und erhielt die Aufsicht über das Lager C, in dem etwa dreißigtausend jüdische Frauen aus Polen und Ungarn festgehalten wurden.
Sie war zwanzig Jahre alt. Die Zeugen schilderten vor Gericht ihren Alltag im Detail. Sie trug eine Peitsche und eine Pistole am Gürtel. Die ungarische Ärztin Olga Lengyel, die später ihre Erinnerungen unter dem Titel Fünf Schornsteine veröffentlichte, berichtete, dass sie Grese oft am Parfüm erkannte, bevor sie sie sah.
Ein ungewöhnliches Zeichen von Reinlichkeit an einem Ort, der von Schmutz und Krankheit geprägt war. Lengyel dokumentierte auch, dass Grese bevorzugte Gefangene als persönliche Dienstmädchen auswählte, sie benutzte, bis ihr Interesse erlosch, und sie dann bei der nächsten Selektion an der Rampe in die Gaskammern schickte. Dr. Gisella Perl, eine ungarische Gynäkologin, die als Lagerärztin arbeiten musste, beschrieb ein noch spezifischeres und klinischeres Muster.
Perl wurde wiederholt befohlen, Gefangene zu operieren, denen die Peitsche mit dem Drahtende die Brüste aufgeschnitten hatte und deren Wunden sich mit Läusen und Schmutz infiziert hatten. Sie hatte kein Betäubungsmittel, sie benutzte ein unsterilisiertes Messer, und Grese, so Perls dokumentierte Erinnerungen „I Was a Doctor in Auschwitz”, wohnte diesen Operationen persönlich bei und zeigte sichtliches Vergnügen an den Eingriffen. Perl hielt fest, dass Grese die Operierte trat, wenn ihre Schreie Greses Reaktion störten. Das ist das dokumentierte Muster: Schlagen, Selektieren und eine Freude am Leiden, die von ausgebildeten medizinischen Zeugen unter Eid beschrieben wurde.
Die Zeugen im Belsen-Prozess verwendeten immer wieder dasselbe Wort, wenn sie ihr Verhalten bei diesen Handlungen beschrieben: ruhig. Im Januar 1945, als die Rote Armee von Osten vorrückte, wurde Auschwitz evakuiert. Grese wurde kurz nach Ravensbrück zurückverlegt und Anfang März 1945 nach Bergen-Belsen. Belsen war im technischen Sinne kein Vernichtungslager.
Es gab keine Gaskammern. Doch im Frühjahr 1945 war es zu etwas geworden, das vielleicht noch schlimmer war: zu einem Sammelbecken, in dem Gefangene an Typhus, Ruhr und Verhungern starben, in einem Ausmaß, das die SS-Verwaltung längst nicht mehr zu kontrollieren versuchte. Als die britische 11. Panzerdivision am 15.
April 1945 in Belsen einmarschierte, fand sie etwa sechzigtausend überlebende Gefangene und ungefähr dreizehntausend unbeerdigte Leichen auf dem Gelände. Irma Grese war einundzwanzig Jahre alt. Sie floh nicht. Sie blieb bei der Ankunft der Briten im Lager, zusammen mit dem Lagerkommandanten Josef Kramer und anderen hochrangigen SS-Angehörigen.
Fotografien britischer Armeekameraleute zeigen sie in Gewahrsam, wie sie unter anderen gefangenen Wärterinnen steht. Sie ist im erhaltenen Befreiungsmaterial deutlich zu erkennen. Der Belsen-Prozess begann am 17. September 1945 in einer umgebauten Turnhalle in Lüneburg.
Er wurde von einem britischen Militärgericht nach dem Königlichen Erlass vom Juni 1945 geführt, der die Aburteilung von Kriegsverbrechern wegen Vergehen gegen alliierte Staatsangehörige erlaubte. Fünfundvierzig Angeklagte wurden angeklagt. Irma Grese war Angeklagte Nummer neun. Die Anklage umfasste zwei Anklagepunkte: Kriegsverbrechen in Bergen-Belsen und Kriegsverbrechen in Auschwitz.
Die Anklage benannte mehrere Überlebende als Zeuginnen. Die polnische Überlebende Ilona Stein sagte aus, sie habe gesehen, wie Grese in Belsen Gefangene mit einem Gummiknüppel schlug. Edith Trieger und Daniel Safran bezeugten unter Eid, dass sie zwei Wochen vor der Befreiung von Belsen gesehen hätten, wie Grese mit einer Reitpeitsche auf eine junge Frau im Lager einschlug, während eine Pistole an ihrem Gürtel hing. Ada Bimko, später bekannt als Hadassah Rosensaft, gab Aussagen über ihre Gewalt in beiden Lagern.
Grese trat selbst in den Zeugenstand. Sie gab zu, eine Peitsche getragen zu haben. Sie gab zu, Gefangene geschlagen zu haben, wie sie sagte, aus dienstlichen Gründen. Sie bestritt, an den Selektionen an den Gaskammern von Birkenau beteiligt gewesen zu sein.
Sie behauptete, nur Befehlen ihrer Vorgesetzten Maria Mandel gehorcht zu haben. Das Gericht verwarf die Verteidigung mit höheren Befehlen nach dem Königlichen Erlass. Ihr Verhalten im Zeugenstand wurde in den Gerichtsakten als kalt und abweisend beschrieben. Sie beantwortete wiederholte Fragen mit knappen Auskünften über ihre Pflichten.
Sie zeigte keine sichtbare Gefühlsregung, bis ihre jüngere Schwester Helene als Zeugin der Verteidigung aussagte und an den tätlichen Streit zwischen Irma und ihrem Vater im Jahr 1943 erinnerte. Erst da brach Grese im Gerichtssaal in Schluchzen aus. Am 17. November 1945 wurde das Urteil verkündet.
Schuldig in beiden Anklagepunkten, Todesstrafe durch den Strang. Sie war zweiundzwanzig Jahre und einundvierzig Tage alt. Feldmarschall Bernard Montgomery bestätigte als Oberbefehlshaber der Britischen Rheinarmee die Todesurteile persönlich. Ihr Todesurteil trug das Datum des 7.
Dezember 1945 und Montgomerys Unterschrift. Am folgenden Tag wurden sie und die zehn anderen zum Tode verurteilten Angeklagten vom Gefängnis Lüneburg in das Gefängnis Hameln in Westfalen überstellt. Elisabeth Volkenrath und Johanna Bormann, die beiden anderen zum Tode verurteilten Frauen, legten keine Berufung ein. Pioniere der britischen Armee errichteten einen Galgen mit doppelter Falltür in einer umgebauten Hinrichtungskammer am Ende eines Zellengangs im Gefängnis von Hameln.
Albert Pierrepoint, der oberste Henker des Vereinigten Königreichs, wurde mit einer Maschine der Royal Air Force eingeflogen. Pierrepoint war ein Profi. Er hatte seit 1932 in Großbritannien Verurteilte hingerichtet. Die britischen Militärbehörden wählten ihn aus, weil sie wollten, dass das Verfahren schnell, präzise und nicht als verstümmelter Racheakt darstellbar war.
Pierrepoint traf in Hameln ein und besichtigte die Hinrichtungskammer am Tag vor der Vollstreckung. Brigadegeneral Paton Walsh war der britische Offizier, der das Verfahren leitete. Miss Wilson, stellvertretende Gouverneurin des Gefängnisses Strangeways in Manchester, war anwesend, um die Hinrichtung der drei Frauen zu beaufsichtigen. Der Mechanismus der Falltür wurde vorab getestet.
Am Morgen des 13. Dezember 1945 wurden die Frauen einzeln hingerichtet, die Männer danach paarweise, um das Verfahren zu beschleunigen. Nach den ursprünglich mit Zeiten und Unterschriften versehenen Hinrichtungsprotokollen wurde Elisabeth Volkenrath zuerst um 9:34 Uhr gehängt. Irma Grese folgte als zweite um 10:03 Uhr.
Johanna Bormann wurde als letzte um 10:38 Uhr gehängt. Die acht Männer der Belsen-Gruppe sowie zwei weitere verurteilte Kriegsverbrecher, die nichts mit dem Prozess zu tun hatten, wurden im Laufe des restlichen Tages paarweise gehängt. Pierrepoints veröffentlichter Bericht in seiner Autobiografie „Executioner” schildert das Verfahren mit ungewöhnlicher Genauigkeit. Die Verurteilten warteten in einer Reihe kleiner Zellen entlang des Gangs, der zur Hinrichtungskammer führte.
Nachdem die männlichen Angeklagten am Vorabend gewogen und vermessen worden waren, rief Pierrepoints Assistent, der Regimentsfeldwebel O’Neil, Irma Grese heraus. Nach Pierrepoints Schilderung kam sie lachend aus ihrer Zelle. Sie beantwortete die üblichen Fragen zur Identitätsfeststellung. Als man nach ihrem Alter fragte, zögerte sie, lächelte und nannte einundzwanzig, was die Offiziere aus ihren Unterlagen als richtig kannten.
O’Neil forderte sie auf, für die Gewichtsmessung auf die Waage zu steigen, die die Länge des Falls bestimmen sollte. Grese trat auf die Waage und sprach ein einziges Wort: „Schnell. ”
Am nächsten Morgen stiegen die Offiziere die Treppe zu den Zellen hinauf. Pierrepoint ging in den Korridor und rief ihren Namen.
Die deutschen Wärter schlossen die Inspektionsgitter der anderen Zellen und öffneten ihre Tür. Die Zelle selbst war zu klein, als dass Pierrepoint hätte eintreten können, also fesselte er ihr im Korridor die Arme auf dem Rücken. Er sagte: „Follow me. ” O’Neil wiederholte den Befehl auf Deutsch.
Nach Pierrepoints eigener veröffentlichter Schilderung betrat Grese die Hinrichtungskammer um 9:34 Uhr, obwohl das Hinrichtungsprotokoll 10:03 Uhr verzeichnete. Sie sah kurz zu den Beamten, die um die Falltür standen, und ging dann zur Mitte, wo Pierrepoint eine Kreidemarkierung angebracht hatte. Sie stellte sich fest auf die Markierung. Pierrepoint legte ihr die weiße Baumwollhaube über den Kopf.
Während er dies tat, sprach sie mit einer Stimme, die Pierrepoint in seiner Autobiografie als träge beschrieb, ein letztes Wort: „Schnell. ”
Pierrepoint zog den Hebel. Die Falltür öffnete sich. Der anwesende Arzt stieg in die Grube hinab und stellte den Tod fest.
Als Todesursache wurde eine Verrenkung der Halswirbel dokumentiert. Nach zwanzig Minuten wurde der Körper herabgelassen und in den bereitstehenden Sarg gelegt, der für die Beerdigung vorbereitet war. Die beiden anderen Frauen folgten der Reihe nach. Volkenrath war sechsundzwanzig Jahre alt, Bormann zweiundfünfzig.
Auf Anordnung des vorsitzenden britischen Richters, der ausdrücklich verhindern wollte, dass einer der Hingerichteten in einem Nachkriegsdeutschland zum Objekt von Wallfahrten oder politischem Märtyrertum wurde, wurden die Leichen in unmarkierten Gräbern im Innenhof des Gefängnisses von Hameln verscharrt. Die britischen Militärbehörden veröffentlichten keine Fotos der Hinrichtungen für die Presse. Eine kurze schriftliche Erklärung aus Montgomerys Büro bestätigte, dass die Urteile vollstreckt worden seien. 1954 wurden die sterblichen Überreste aller in Hameln Hingerichteten auf den Friedhof Am Wehl nahe dem Gefängnis umgebettet.
Das vollständige Protokoll des Belsen-Prozesses wurde 1947 von der Kriegsverbrechenskommission der Vereinten Nationen als zweiter Band der Law Reports of Trials of War Criminals veröffentlicht. Die Prozessakten von Belsen umfassen Dutzende Bände mit Beweismaterial und Überlebendenzeugnissen und sind für Forscher bis heute im Nationalarchiv in Kew zugänglich. Sie war zweiundzwanzig Jahre alt, als sie gehängt wurde.
Sie hatte mehr als fünfzehn Prozent ihres kurzen Lebens innerhalb des Konzentrationslagersystems verbracht, zuerst als Anwärterin, dann als Oberaufseherin, die für den Tod von Tausenden von Frauen im Lager C von Birkenau verantwortlich war, und schließlich als eine der gefangenen Wärterinnen, die britische Kameraleute im April 1945 in Belsen fotografierten.