Am 22. Juni 1941 überfiel Nazi-Deutschland die Sowjetunion unter dem Decknamen „Operation Barbarossa“ – den eigenen früheren Bündnispartner im Krieg gegen Polen. Innerhalb weniger Wochen rollten die deutschen Armeen über weite Gebiete des Ostens hinweg, darunter auch über Litauen, Lettland und Estland, die drei baltischen Staaten, die Stalin ein Jahr zuvor annektiert hatte. Mit der deutschen Besatzung änderte sich das Leben in der gesamten Region von Grund auf.
Juden wurden enteignet, ihrer Rechte beraubt und in Ghettos gezwungen. Zivilisten wurden zur Zwangsarbeit deportiert. Sowjetische Kriegsgefangene wurden unter entsetzlichen Bedingungen festgehalten, ganze Gemeinschaften wurden verfolgt und kollektiv bestraft. Hinter diesen Unterdrückungsmaßnahmen standen Männer, die seit Jahren eine ungeheure Macht über die Bevölkerung unter ihrer Kontrolle ausübten.
Zu ihnen gehörte Friedrich Jeckeln, einer der mächtigsten SS-Führer unter Heinrich Himmler, ein Mann, der für den Tod von mehr als einhunderttausend Menschen verantwortlich war. Im Januar 1946 sollten er und sieben weitere hochrangige deutsche Besatzungsbeamte vor einem sowjetischen Militärgericht in Riga, der Hauptstadt Lettlands, erscheinen. Dort würden die Männer, die einst über das Baltikum geherrscht hatten, mit den Verbrechen konfrontiert werden, die unter ihrem Kommando begangen worden waren, und gezwungen sein, dafür Verantwortung zu übernehmen. Der Zweite Weltkrieg hatte am 1.
September 1939 mit dem deutschen Angriff auf Polen begonnen. Am 22. Juni 1941 überfiel Deutschland seinen früheren Partner, die Sowjetunion, und binnen weniger Wochen hatten die deutschen Truppen die Gebiete Estlands, Lettlands und Litauens überrannt, die 1940 von der Sowjetunion besetzt und annektiert worden waren. Die besetzten Gebiete wurden einer deutschen Zivilverwaltung unterstellt, die den Namen „Reichskommissariat Ostland“ trug.
Sie umfasste die baltischen Staaten und den westlichen Teil des heutigen Belarus. Was dort in den folgenden drei Jahren geschah, gehörte zu den konzentriertesten Tötungsaktionen des gesamten Krieges. Nahezu die gesamte jüdische Bevölkerung Lettlands – etwa siebzigtausend Menschen – wurde im Holocaust ermordet, die meisten von ihnen in den ersten Monaten der nationalsozialistischen Besatzung. Die Juden Rigas wurden ins Ghetto getrieben, das am 25.
Oktober 1941 geschlossen wurde. Im Inneren drängten sich rund dreißigtausend Menschen. Fünf Wochen später wurde der größte Teil des Ghettos geleert. Am 30.
November und am 8. Dezember 1941 wurden etwa fünfundzwanzigtausend Juden gezwungen, zehn Kilometer südöstlich der Stadt in den Wald von Rumbula zu marschieren. Dort wurden sie am Rand von Gruben erschossen, die man zuvor ausgehoben hatte. Es war das größte einzelne Massaker in Lettland und eines der größten Verbrechen des Holocaust, noch bevor die Vernichtungslager errichtet wurden.
Im Ghetto blieb ein Wohnviertel zurück, und die leeren Häuser füllten sich bald mit Juden, die aus Deutschland, Österreich und dem Protektorat Böhmen und Mähren ins Baltikum deportiert worden waren, um dort getötet zu werden. Viele von ihnen wurden ihrerseits im Wald von Bikernieki am nordöstlichen Rand Rigas erschossen. Dort fanden während der Nazi-Besatzung etwa fünfunddreißigtausend Menschen den Tod. Die meisten Morde in Lettland wurden jedoch nicht von den Deutschen selbst begangen, sondern von einheimischen Kollaborateuren.
Die wichtigste unter ihnen war eine lettische paramilitärische Einheit unter der Führung von Viktors Arājs, einem ehemaligen Polizeibeamten, dessen Männer Juden im ganzen Land töteten und auch an den Erschießungen in Rumbula beteiligt waren. Sie arbeiteten die ganze Zeit unter Anleitung und Aufsicht der SS. Der Mann, der die Morde in Rumbula organisierte, war Friedrich Jeckeln. Während des Zweiten Weltkriegs war er der höchste SS- und Polizeiführer, zunächst in Südrußland, dann im „Ostland“.
Er war nur Heinrich Himmler, dem Chef des gesamten deutschen SS- und Polizeiapparats, verantwortlich und über ihn Adolf Hitler. Jeckeln hatte im Ersten Weltkrieg als Offizier im kaiserlichen Heer gedient und anschließend als Ingenieur gearbeitet. 1929 trat er in die NSDAP ein, im Dezember 1930 wurde er in die SS aufgenommen. Er stieg schnell auf, und zur Zeit des Überfalls auf die Sowjetunion gehörte er zu Himmlers vertrautesten regionalen Befehlshabern.
Seine Karriere hinterließ eine Spur von Massengräbern entlang der deutschen Vormarschlinie. In der Ukraine erschossen seine Einheiten zwischen dem 26. und 28. August 1941 in Kamjanez-Podilskyj, einer Stadt im Westen des Landes, etwa 23.
600 Juden. Einen Monat später waren ihm unterstellte Einheiten an dem Massaker von Babyn Jar beteiligt, bei dem 33. 771 Juden in einer Schlucht am Rande von Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, ermordet wurden. Im Herbst 1941 wurde Jeckeln in das Baltikum versetzt, wo er dieselben Methoden anwandte.
Er entwickelte ein Verfahren zur Massenhinrichtung, das seine Männer das „Jeckeln-System“ oder „Sardinenpackung“ nannten. Die Opfer wurden gezwungen, sich mit dem Gesicht nach unten in die Grube zu legen, auf die bereits Erschossenen, bevor sie selbst erschossen wurden. Doch die deutsche Besatzungsmacht tötete im Baltikum auch auf andere Weise. Zehntausende sowjetische Kriegsgefangene starben an Hunger, Krankheit und durch Erschießungen.
Dörfer, die verdächtigt wurden, Partisanen zu unterstützen, wurden mitsamt ihren Bewohnern niedergebrannt. In den Gefängnissen der besetzten Städte wurden Gefangene geschlagen und mit elektrischem Strom gefoltert. Zivilisten wurden gewaltsam nach Deutschland zur Zwangsarbeit deportiert, ganze Gebiete wurden ihrer Nahrungsmittel, ihres Viehs und ihrer Maschinen beraubt. In Estland verfolgten die Besatzungsbehörden eine Politik der „Germanisierung“.
Sie belegte die einheimische Bevölkerung mit Sondersteuern, sperrte Unzuverlässige ein und beschlagnahmte deren Eigentum, um Platz für deutsche Siedler zu schaffen. Als sich die Frontlinien verschoben und die Deutschen sich zurückzogen, zerstörten sie alles, was sie nicht mitnehmen konnten. Die Rote Armee, die Streitmacht der Sowjetunion, eroberte das Baltikum zurück und nahm Riga am 13. Oktober 1944 ein.
Einige deutsche Befehlshaber hatten es nicht rechtzeitig geschafft, nach Westen zu fliehen, andere gerieten im endgültigen Zusammenbruch Deutschlands in Gefangenschaft. Jeckeln wurde am 28. April 1945 bei Halbe gefangen genommen, einer Kleinstadt südlich von Berlin. Die sowjetischen Behörden dokumentierten die Besatzungsverbrechen bereits seit Jahren über die „Außerordentliche Staatliche Kommission“, die im November 1942 in Moskau eingerichtet worden war.
Die Kommission sammelte Dokumente, öffnete Massengräber und hielt die Aussagen von Überlebenden und Zeugen fest. Bis Kriegsende besaßen die Sowjets sowohl die Beweise als auch einige der Täter. Sie entschieden, sie in einem öffentlichen Verfahren vor Gericht zu stellen. Der Rigaer Prozess wurde am 26.
Januar 1946 vor einem Militärgericht des Baltischen Militärbezirks eröffnet, einem der regionalen Oberkommandos der sowjetischen Armee. Es gab acht Angeklagte, die alle nach einem Dekret der sowjetischen Führung vom 19. April 1943 vor Gericht gestellt wurden, das festlegte, wie deutsche Kriegsverbrecher und einheimische Kollaborateure zu verhandeln und zu bestrafen seien. Die Angeklagten hatten die Besatzung auf allen Ebenen verwaltet.
Neben Jeckeln stand Alexander Boecking vor Gericht, der während des Krieges Gebietskommissar in Estland gewesen war und dreitausend Menschen zur Zwangsarbeit nach Deutschland geschickt hatte, sowie sechs Wehrmachtsgeneräle. Siegfried Ruff war 1944 Stadtkommandant von Riga, jenem Jahr, in dem die Deutschen die Stadt vor ihrem Abzug zerstörten. Albrecht Digeon von Monteton hatte Truppen in Libau befehligt, dem heutigen Liepāja an der lettischen Küste. Ihm wurden unter anderem die Deportation von mehr als 22.
000 Menschen aus dieser Region und das Niederbrennen von Dörfern zur Last gelegt. Bronislaw Pawel verwaltete die Kriegsgefangenenlager im Ostland, die sich zu Stätten des Massensterbens entwickelt hatten. Friedrich Jeckeln hatte Feldkommandos im Baltikum und in anderen sowjetischen Gebieten geführt; man warf ihm vor, Befehle erteilt zu haben, die seine Männer dazu brachten, Hunderte von Zivilisten zu erschießen und lebendig zu verbrennen. Laut Anklageschrift hätten Soldaten unter seinem Kommando sogar Kinder in Säcke gesteckt und sie getötet, indem sie die Säcke gegen Bäume schlugen.
Hans Küpper wurde vorgeworfen, Zivilisten getötet zu haben, die er verdächtigte, die Partisanenbewegung zu unterstützen, und ganze Gebiete während des Rückzugs der deutschen Truppen zerstört zu haben. Wolfgang von Ditfurth hatte die 403. Sicherungsdivision in Litauen und Belarus befehligt. Die Anklage warf ihm vor, im Juli und August 1941 in der Nähe von Wilna, der Hauptstadt Litauens, sowjetische Bürger verhaftet und hingerichtet zu haben – bei dieser Aktion wurden etwa 4.
000 Juden getötet. Weiter wurde ihm vorgeworfen, zwischen September 1941 und März 1942 Aktionen gegen die Zivilbevölkerung um die belarussische Stadt Wizebsk durchgeführt und sich im Frühjahr 1942 als Stadtkommandant der russischen Stadt Kursk verhalten zu haben. Jeckeln, dem das Gericht in Riga die Verantwortung für den Tod von mehr als einhunderttausend Juden, Roma und anderen Menschen zur Last legte, wurde 29 Mal verhört, bevor er in den Gerichtssaal gebracht wurde. Seine Aussagen, zusammen mit erbeuteten deutschen Dokumenten und den Zeugenaussagen von Überlebenden und Männern, die unter ihm gedient hatten, ließen keinen Zweifel an seiner Schuld.
Er leugnete die Morde nicht. Stattdessen behauptete er, auf Befehl Himmlers gehandelt zu haben und daher keine persönliche Verantwortung zu tragen. Das Gericht verwarf diese Verteidigung. Am 3.
Februar 1946 verkündete das Gericht sein Urteil. Alle acht Angeklagten wurden für schuldig befunden und zum Tode durch den Strang verurteilt. Das Urteil gegen von Ditfurth wurde jedoch nicht vollstreckt. Berichten zufolge war seine Gesundheit der Grund; er starb am 22.
März 1946 im Gefängniskrankenhaus von Riga an Herzversagen. Die anderen sieben wurden am selben Tag mittags zum Galgen gebracht. Die Verurteilten wurden gezwungen, auf der Ladefläche von Lastwagen zu stehen, mit den Schlingen um den Hals. Dann fuhren die Lastwagen an, und die Männer blieben hängen, während mindestens viertausend Menschen ihnen beim Sterben zusahen.
Unter den Zuschauern waren Soldaten der Roten Armee und Einwohner Rigas, die die Besatzung erlebt und Familienangehörige durch die von diesen Männern angeordneten Morde verloren hatten. Jeckeln hatte am Tag zuvor seinen einundfünfzigsten Geburtstag gefeiert. Er starb in der Stadt, deren Juden er in den Gruben von Rumbula hatte erschießen lassen. Der Rigaer Prozess, dessen Ausgang so gut wie feststand, wie so oft im sowjetischen Justizsystem, war ein Instrument von Stalins Staat, ebenso sehr wie ein Gericht der Gerechtigkeit.
Und dennoch erreichte er etwas, was nur wenige Gerichte zuvor erreicht hatten. Die Männer, die die Ermordung der Juden und anderer Zivilisten geleitet hatten, standen den Beweisen für ihre Verbrechen gegenüber und mussten sich an den Orten dafür verantworten, an denen die Verbrechen begangen worden waren. Die Botschaft des Rigaer Prozesses war klar.
Die Morde folgten einer Befehlskette, und die Männer, die dafür verantwortlich waren, konnten identifiziert und zur Rechenschaft gezogen werden.