23 lipca 1944 roku na Majdanek wkroczyły wojska radzieckie drugiego frontu białoruskiego. Natarcie na zachód było tak szybkie, że Niemcy nie zdążyli zniszczyć obozu ani zatrzeć większości śladów. Po raz pierwszy w czasie wojny alianci zobaczyli nazistowski ośrodek zagłady, zanim zdążono ukryć prawdę. Obóz pod Lublinem powstał pierwotnie dla sowieckich jeńców wojennych, którzy masowo umierali z głodu, zimna i chorób.
Z czasem przekształcił się w miejsce zagłady. Więźniów przywożono pociągami z Polski, Niemiec, Czechosłowacji, Francji, Niderlandów i innych okupowanych terenów – często po kilku dniach podróży bez jedzenia i wody. Szacuje się, że w Majdanku zamordowano około 78 tysięcy ludzi, w tym około 59 tysięcy Żydów. Ofiarami byli także polscy więźniowie polityczni, członkowie ruchu oporu, sowieccy jeńcy, Romowie oraz cywile oskarżeni o łamanie nazistowskich przepisów.
Część zabijano krótko po przybyciu, innych zajeżdżano na śmierć pracą w fabrykach i komandach roboczych. Sposoby zabijania były różnorodne. Komory gazowe używały cyklonu B, tej samej trucizny, którą później kojarzono z Auschwitz. Innych rozstrzeliwano podczas masowych egzekucji przy wielkich dołach.
Wielu umierało z głodu, pobić, chorób lub wyczerpania. Najbardziej wstrząsające dla żołnierzy było to, ile dowodów pozostało. Komory gazowe stały nienaruszone, piece krematoryjne nosiły ślady niedawnego użycia, a na polach leżały sterty popiołu. Magazyny wypełniały góry butów, dziecięcych ubrań, okularów i walizek z nazwiskami.
Znaleziono też doły egzekucyjne z ludzkimi szczątkami i częściowo spalonymi kośćmi. Obciążające były dokumenty obozowe. Akta wymieniały daty transportów, numery więźniów i liczbę zgonów. Pokazywały, że morderstwa były planowane, odnotowywane i zarządzane przez długi czas.
Odkrycie Majdanka wywołało panikę wśród nazistowskich przywódców. Heinrich Himmler nakazał ewakuację lub zniszczenie obozów położonych blisko linii frontu. Celem było przeniesienie więźniów w głąb Niemiec i usunięcie dowodów. Doprowadziło to do przymusowych ewakuacji znanych jako marsze śmierci.
Od końca 1944 do początku 1945 roku więźniów pędzono pieszo bez jedzenia, ciepłej odzieży i opieki medycznej. Każdy, kto upadł z wyczerpania, był często natychmiast rozstrzeliwany. Tysiące ludzi ginęły przy drogach, w lasach i we wsiach okupowanej Europy. Niektóre obozy zagłady zatarto zanim je odkryto.
Bełżec, Sobibór i Treblinka powstały w ramach akcji Reinhard. Nie były więzieniami długoterminowymi – większość ludzi zabijano w ciągu kilku godzin od przybycia. Pod koniec 1943 roku, po wymordowaniu większości Żydów w regionie, naziści je zdemontowali. Komory gazowe rozebrano, ciała wykopano i spalono, a teren zamaskowano drzewami i gospodarstwami.
W tych trzech obozach zginęło łącznie ponad półtora miliona Żydów. 27 stycznia 1945 roku żołnierze 60 Armii Radzieckiej dotarli do Auschwitz. Tuż za miastem Oświęcim znajdował się największy i najbardziej śmiercionośny kompleks obozowy nazistowskich Niemiec. Składał się z obozu głównego Auschwitz I, Birkenau – głównego ośrodka zagłady – oraz Monowic, obozu pracy związanej z przemysłem.
Wokół rozmieszczono ponad 40 podobozów. Auschwitz działał od maja 1940 roku. Początkowo więziono tam polskich więźniów politycznych, a od 1942 roku stał się centrum zagłady Żydów Europy. Pociągi przyjeżdżały codziennie z całego kontynentu.
W styczniu 1945 roku SS ewakuowało około 60 tysięcy więźniów pieszo w stronę Niemiec i Austrii. Gdy sowieccy żołnierze wkroczyli do obozu, żyło jeszcze około 7 tysięcy osób, głównie zbyt chorych lub słabych, by wyruszyć w marsz. Były wśród nich setki dzieci, w tym bliźnięta wykorzystywane do eksperymentów medycznych. Żołnierze zobaczyli baraki pełne ciał, komory gazowe i krematoria.
W magazynach znaleziono ponad 370 tysięcy męskich garniturów, ponad 800 tysięcy damskich sukien oraz około 7 ton ludzkich włosów ogolonych ofiarom. Leżały też góry butów, okularów, protez i przedmiotów codziennego użytku. W Auschwitz zamordowano ponad milion sto tysięcy ludzi. W lutym 1945 roku wojska radzieckie dotarły na Dolny Śląsk do obozu Gross-Rosen.
Przeszło przez niego i jego sieć podobozów ponad 125 tysięcy więźniów, zginęło co najmniej 40 tysięcy. Obóz zbudowano wokół kamieniołomu granitu. Więźniowie ręcznie wydobywali i przenosili ciężkie bloki, często niedożywieni i bici. Wielu padało pod ciężarem kamieni lub spadało ze ścian wyrobiska.
SS ewakuowało większość więźniów przed nadejściem Armii Czerwonej. Pozostali przy życiu byli zbyt chorzy, by się poruszać. Jednym z ostatnich odkrytych na wschodzie obozów był Stutthof koło Gdańska. Działał od września 1939 roku.
Przetrzymywano w nim ponad 110 tysięcy więźniów, zginęło około 65 tysięcy. W ostatnich miesiącach zwożono tam ewakuowanych z innych obozów. Przeludnienie, głód i choroby zabiły tysiące. Gdy zbliżały się wojska sowieckie, więźniów pędzono w mrozie w stronę Bałtyku.
Wielu rozstrzelano, innych zaganiano na lód i topiono. 11 kwietnia 1945 roku amerykańska 6 Dywizja Pancerna dotarła do Buchenwaldu pod Weimarem. Obóz działał od lipca 1937 roku i był jednym z największych w Niemczech. Nie służył masowym zagazowaniom, lecz pracy przymusowej, karom i terrorowi.
Przeszło przez niego ponad 280 tysięcy więźniów: Żydów, przeciwników politycznych, członków ruchu oporu, Romów, homoseksualistów i osoby uznane za przestępców. Co najmniej 56 tysięcy zmarło z głodu, chorób, egzekucji, eksperymentów medycznych i brutalnej pracy. Gdy zbliżały się wojska amerykańskie, strażnicy zaczęli uciekać. W ostatnich dniach więźniowie potajemnie się zorganizowali, rozbroili pozostałych strażników i przejęli kontrolę nad częścią obozu.
Amerykańscy żołnierze zastali skrajnie wychudzonych ocalałych i stosy ciał. Widoczne były miejsca egzekucji i ślady eksperymentów medycznych. Władze amerykańskie zmusiły mieszkańców pobliskiego Weimaru do obejrzenia obozu. Wielu twierdziło, że nic nie wiedzieli.
15 kwietnia 1945 roku brytyjska 11 Dywizja Pancerna wkroczyła do Bergen-Belsen w północnych Niemczech. Ostrzegano ich o chorobach, ale nic nie przygotowało ich na to, co zastali. Obóz powstał jako obóz jeniecki, potem miejsce wymiany więźniów, a od 1944 roku przyjmował ewakuowanych z frontu. Nie było tam komór gazowych.
Ludzie umierali powoli z głodu, chorób i zaniedbania. Racje żywnościowe ograniczono do niemal zera, zabrakło czystej wody, a warunki sanitarne całkowicie się załamały. Gdy przybyli Brytyjczycy, żyło około 60 tysięcy więźniów. Większość była skrajnie niedożywiona.
13 tysięcy ciał leżało niepogrzebanych na terenie obozu. Tyfus szerzył się niekontrolowanie, wszy pokrywały ubrania i skórę. Brytyjskie zespoły medyczne uruchomiły awaryjne punkty żywnościowe, a baraki spalono, by powstrzymać epidemie. Mimo pomocy tysiące były zbyt wyczerpane, by przeżyć.
W Bergen-Belsen zginęło ponad 50 tysięcy osób, z czego prawie 14 tysięcy zmarło po wyzwoleniu. 29 kwietnia 1945 roku amerykańska 45 Dywizja Piechoty dotarła do Dachau pod Monachium. Był to pierwszy obóz koncentracyjny, otwarty w marcu 1933 roku, kilka tygodni po dojściu Hitlera do władzy. Stał się wzorem dla całego systemu obozowego.
Przeszło przez niego i podobozy ponad 200 tysięcy więźniów. Żołnierze natknęli się na pociąg stojący na bocznicy – w wagonach znajdowało się około 2 tysięcy ciał przywiezionych z Buchenwaldu. W obozie panowały katastrofalne warunki. Baraki były przepełnione, więźniowie skrajnie wychudzeni, choroby szerzyły się bez kontroli.
Ciała leżały w pryczach, na korytarzach i dziedzińcach. Widok obozu rozwścieczył wielu amerykańskich żołnierzy. Niektórzy poddani strażnicy zostali zastrzeleni lub pobici na miejscu. Późniejsze dochodzenia wojskowe badały te działania.
Wiosną 1945 roku alianci odkrywali dziesiątki obozów i setki podobozów rozrzuconych po miastach, lasach i fabrykach. Jednym z najbardziej wstrząsających odkryć był Mittelbau-Dora koło Nordhausen. Więźniów zmuszano do życia i pracy pod ziemią, gdzie montowali rakiety V2. Tunele były ciemne, wilgotne i pełne pyłu.
Przeszło przez nie ponad 60 tysięcy więźniów, zginęło ponad 20 tysięcy. Kolejnym był Flossenbürg w Bawarii. Więźniów zmuszano do pracy w kamieniołomach i fabrykach zbrojeniowych. W ostatnim roku wojny liczba egzekucji gwałtownie wzrosła.
Zginęło tam ponad 30 tysięcy ludzi. Mauthausen, wyzwolony 5 maja 1945 roku, wyróżniał się skrajnym okrucieństwem. Więźniów zmuszano do wnoszenia ciężkich granitowych bloków po 186 stromych stopniach, trasą znaną jako schody śmierci. Wielu upadało i było miażdżonych przez idących za nimi.
Zginęło co najmniej 90 tysięcy osób. Powtarzały się podobne sceny. Obozy takie jak Neuengamme, Sachsenhausen czy Ravensbrück znajdowano w różnych stanach upadku. Zapasy żywności się wyczerpały, strażnicy uciekli, więźniów pozostawiano, by umierali wśród zmarłych.
System był zawsze ten sam: więźniów pozbawiano tożsamości, głodzono, bito i zmuszano do pracy aż do śmierci. Po wojnie śledczy rozpoczęli dokumentowanie zbrodni. Otwierano groby, zbierano dokumentację, przesłuchiwano ocalałych. W Holokauście zamordowano około 10 milionów ludzi.
Później badacze zidentyfikowali ponad 44 tysiące obozów, gett i miejsc pracy przymusowej w hitlerowskiej Europie. W listopadzie 1945 roku procesy norymberskie postawiły przed sądem czołowych nazistowskich funkcjonariuszy. W sądzie wyświetlano nagrania z wyzwolonych obozów. Niektórzy oskarżeni zaprzeczali odpowiedzialności, inni twierdzili, że wykonywali rozkazy.
Argumenty runęły pod ciężarem dokumentów, fotografii i zeznań. Świat zobaczył, jak wygląda masowe mordowanie organizowane przez potężne państwo – nie było chaotyczne, było zaplanowane i systematyczne.