Am 1. Oktober 1946 wurden in Nürnberg die Urteile gegen 21 führende Vertreter des nationalsozialistischen Deutschlands verlesen. Nach mehr als zehnmonatigen Verhandlungen mussten sich die höchsten politischen, militärischen und wirtschaftlichen Repräsentanten des Nazi-Regimes vor einem internationalen Militärtribunal verantworten.
Zwölf der Angeklagten wurden zum Tod durch den Strang verurteilt. Unter ihnen war auch der deutsche Feldmarschall Wilhelm Keitel.
Keitel wurde am 22. September 1882 im Dorf Helmscherode bei Braunschweig geboren. Seine Mutter starb 1889, als er sechs Jahre alt war. Sein Vater bewirtschaftete die eigenen Güter weiter, sodass Wilhelm 1901 als Artillerieoffizier in die preußische Armee eintrat.
Im April 1909 heiratete Keitel Lisa von Tien, die Tochter eines wohlhabenden Gutsbesitzers. Aus der Ehe gingen sechs Kinder hervor, von denen eines früh starb.
Im Ersten Weltkrieg diente Keitel an der Westfront und wurde 1914 in Flandern schwer verwundet. Nach seiner Genesung wurde er 1915 in den Generalstab des Heeres berufen.
Nach dem Krieg wurde Keitel in die neu geschaffene Reichswehr übernommen. Er beteiligte sich außerdem an der Organisation paramilitärischer Freikorps, die gegen Kommunisten kämpften, aber auch die Weimarer Republik verachteten.
1924 wurde Keitel in das Reichswehrministerium in Berlin versetzt. Dort war er am illegalen Ausbau der Reichswehr beteiligt, was direkt gegen den Versailler Vertrag verstieß.
Auch nach der Machtübernahme Adolf Hitlers 1933 blieb die deutsche Aufrüstung zunächst eine verdeckte Operation. Später wurde sie offen und massiv ausgeweitet.
Keitel wurde zu Hitlers loyalstem Gefolgsmann. Unter seinen Kameraden erhielt er den Spitznamen „Lakaitel“.
1935 wurde Keitel Leiter des Heeresamtes im Reichskriegsministerium. Nach der Auflösung des Kriegsministeriums 1938 stand er als Chef dem Oberkommando der Wehrmacht vor. Damit war er nach Hitler die zweitmächtigste Person in der Hierarchie der Wehrmacht.
Seine Ernennung überraschte viele, da Keitel als für diese Aufgabe ungeeignet galt. Hitler schätzte ihn nicht wegen seiner Fähigkeiten, sondern weil er „so treu wie ein Hund“ war.
1938 war Keitel an der Annexion Österreichs beteiligt. Deutsche Truppen marschierten am 12. März ein, einen Tag später wurde Österreich an Deutschland angeschlossen. Für seine Beteiligung erhielt Keitel die Anschluss-Medaille.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen. Keitel war an der Planung beteiligt und wusste um den verbrecherischen Charakter der Aktion.
Bereits am 12. September 1939 fügte Keitel der Liste der zu ermordenden Personen die polnische Intelligenz hinzu. In den ersten drei Kriegsmonaten wurden etwa 40.000 ehemalige Regierungsbeamte, Offiziere, Geistliche und Angehörige der Intelligenz hingerichtet.
Nach dem Sieg über Frankreich 1940 bezeichnete Keitel Hitler als „größten Kriegsherrn aller Zeiten“. Das Waffenstillstandsdokument wurde am 22. Juni 1940 von Keitel für Deutschland unterzeichnet.
Kurz darauf wurde Keitel zum Feldmarschall befördert. Hermann Göring sagte über ihn, Keitel habe „den Geist eines Unteroffiziers im Körper eines Feldmarschalls“.
Ab April 1941 erließ Keitel Strafbefehle, die die Hinrichtung von Juden, Soldaten und Zivilisten aus beliebigen Gründen erlaubten. Diejenigen, die diese Morde ausführten, wurden von späterer Bestrafung ausgenommen.
Keitel war auch an der Planung des Überfalls auf die Sowjetunion beteiligt, der als Operation Barbarossa bekannt wurde. Wirtschaftliche Warnungen seiner Strategen wischte er beiseite.
Im September 1941 befahl Keitel, dass der Verlust eines deutschen Soldaten mit der Hinrichtung von 50 bis 100 Kommunisten beantwortet werden müsse. Im Oktober 1942 unterzeichnete er den Kommandobefehl, der die Tötung alliierter Kommandotruppen ohne Gerichtsverfahren anordnete.
Keitel entwarf auch den Erlass „Nacht und Nebel“, der es deutschen Behörden erlaubte, Widerstandsverdächtige bei Nacht zu entführen. Etwa 7.000 Menschen wurden auf dieser Grundlage verhaftet und oft in Konzentrationslager gebracht.
Auch persönlich war Keitel vom Krieg betroffen. Sein jüngster Sohn Hans-Georg wurde im Juli 1941 während des Angriffs auf die Sowjetunion getötet. Sein ältester Sohn Karl-Heinz geriet in russische Kriegsgefangenschaft.
Am 20. Juli 1944 überlebte Hitler ein Attentat. Keitel führte den verwundeten Hitler persönlich aus dem Raum. In den folgenden Tagen ordnete Hitler eine massive Jagd auf die Verschwörer an.
Keitel saß im Ehrengericht des Heeres, das viele beteiligte Offiziere überführte. Auf Hitlers Befehl stellte er auch Erwin Rommel vor die Wahl zwischen Selbstmord und Kriegsgericht. Rommel beging mit einer Zyankali-Kapsel Selbstmord.
Am 7. Mai 1945 unterzeichnete Alfred Jodl die bedingungslose Kapitulation Deutschlands in Reims. Die Sowjets bestanden jedoch darauf, dass Wilhelm Keitel als Oberbefehlshaber aller deutschen Streitkräfte das Dokument persönlich unterzeichnen sollte.
In der Nacht zum 8. Mai 1945 unterzeichnete Keitel in Berlin die endgültige Kapitulationsurkunde. Damit endete der Zweite Weltkrieg in Europa.
Keitel wurde von den Alliierten verhaftet und bei den Nürnberger Prozessen vor Gericht gestellt. Er wurde in allen vier Anklagepunkten für schuldig befunden: Verschwörung zu Verbrechen gegen den Frieden, Planung und Durchführung von Angriffskriegen, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit.
Keitel gab zu, dass viele von Hitlers Befehlen rechtswidrig waren, behauptete aber, sie nur auf Befehl ausgeführt zu haben. Der Gefängnispsychiater G.M. Gilbert sagte, Keitel habe „nicht mehr Rückgrat als eine Qualle“.
Am 1. Oktober 1946 verurteilte das Tribunal Keitel zum Tod durch den Strang. Sein Antrag auf Hinrichtung durch ein Erschießungskommando wurde abgelehnt.
Am 16. Oktober 1946 wurde Keitel hingerichtet. Der amerikanische Armee-Sergeant John C. Woods führte die Hinrichtung durch.
Die Falltüren des Galgens waren zu klein bemessen, die Seile zu kurz. Keitel erlitt schmerzhafte Kopfverletzungen und starb nicht schnell durch einen Genickbruch. Seine Todeszuckungen dauerten 28 Minuten, bevor er starb.
Er wurde 64 Jahre alt. Sein Leichnam wurde eingeäschert und in der Isar verstreut.